CARATTERISTICA: Intrecciando Il Marito di Vimini

Rhys Jennings racconta come ha portato in scena il nuovo musical The Wicker Husband. Attualmente in scena al Watermill Theatre di Newbury fino al 26 marzo, mettere in piedi questo nuovo musical britannico non è stato privo di difficoltà.

C’ERA UNA VOLTA UN VIMINI

«Cara Ursula», diceva la mia email. «Di recente mi sono imbattuto nel tuo racconto breve, The Wicker Husband, e ho provato una sensazione meravigliosa… come entrare in una stanza senza insegne e trovare esattamente ciò che stai cercando».

Era settembre 2011, ma ricordo ancora quel brivido puro della scoperta. Era una storia che sembrava al tempo stesso antica e nuova, epica e intima. Per quanto breve, diceva tantissimo su come ci trattiamo a vicenda. Sapevo, in qualche modo, che dovevo portare The Wicker Husband sul palcoscenico.

Per fortuna, la risposta di Ursula fu perentoria: «È un’idea. Usala, maltrattala, prendila a botte, e vediamo cosa ne viene fuori».

Undici anni dopo, eccoci qui in uno dei luoghi più prestigiosi del Paese per il teatro musicale, pronti a riallestire questo spettacolo meraviglioso. Che famiglia abbiamo costruito, e che avventura è stata…

2022 - The Watermill Theatre
Geroge Maguire, Sebastian Charles (manovratori del pupazzo del Wicker Husband) con Gemma Sutton (nel ruolo di Ugly Girl).
Foto: Helen Maybanks IL NOSTRO UOMO DI VIMINI

Come tutte le buone idee, anche questa ha nuotato per un po’ in acque basse. Ogni tanto abbozzavo una scena o davo corpo a un retroscena, ma la verità è che non sapevo da dove cominciare.

Era un pesce grosso. Avevo bisogno di aiuto per tirarlo su.

Ho condiviso The Wicker Husband con Charlotte Westenra, una regista che ammiravo da tempo. La sua risposta: «Sarei molto più interessata a lavorare su quello che su qualche vecchia sciocchezza greca impolverata. Ma non credi che dovrebbe essere un musical?»

Un musical? Interessante. Ma come?

The Wicker Husband rimase per altri due anni a prendere polvere, senza slancio, finché un giorno ero in tournée con uno strambo spettacolo per ragazzi con una partitura diabolica e spiritosa di un tizio di nome Darren Clark. Dopo qualche pinta di troppo al The Rusty Bicycle di Oxford, Darren e io abbiamo scoperto di condividere l’amore per le fiabe popolari. L’ho stuzzicato con una in particolare — una che avevo proprio voglia di adattare ma non riuscivo a capire come. «Però ci vuole della musica, non credi?»

Qualche settimana dopo, un messaggio: «Ehi amico, non sono riuscito a trattenermi. Ho già iniziato a scrivere delle canzoni per questa cosa». Ti andava di sentirle?

Novembre 2013. Curvo su una chitarra malconcia nel suo piccolo studio squalliduccio a Waterloo, Darren iniziò a strimpellare. Suonò e mi guidò attraverso una manciata di canzoni — in realtà schizzi, cose ancora a metà — ma piene di gioia e amore, arguzia e umorismo. Non si era limitato a lasciarsi ispirare: si era tuffato a cuore aperto nel ventre della balena.

Non fraintendermi: non avevo ancora la più pallida idea di cosa stessi facendo! Ma ormai non importava. Perché in Charlie e Darren avevo trovato i miei alleati, ed erano entusiasti e incantati da questa storia quanto me.

2015 - The Unicorn Theatre
Workshop iniziali: Ashleigh Cheadle, Will Cousins, Maisie Turpie, Joshua LeClair, Mei Mac, Geri Allen, Rachel Selenius PALUDE Charlie convinse l’Unicorn Theatre a prestarci uno studio per una settimana. A volte è tutto ciò che serve per far partire le cose: un po’ di spazio e di tempo. Il nostro obiettivo era esplorare il mondo della storia, scovarne il linguaggio e capire a chi dovesse essere raccontata.

Abbiamo presentato una domanda all’Arts Council per finanziare l’ingaggio degli attori e dei materiali. Non è andata a buon fine.

Determinati a sfruttare al massimo lo spazio gratuito che ci era stato generosamente concesso, abbiamo lanciato un appello tra collaboratori e amici: qualcuno poteva regalarci una settimana, un giorno, un’ora del proprio tempo? Più di quaranta creativi di ogni disciplina — attori, musicisti, cantanti, danzatori, burattinai — sono passati nel corso di quella settimana, e ciò che ne è emerso è sembrato al tempo stesso organico e davvero corale.

Sapevamo che la puppetry faceva parte del suo vocabolario e, grazie all’Incubate Scheme di Little Angel, siamo riusciti a esplorare alcune prime idee di teatro di figura. Siamo arrivati in finale per il KSF Artists of Choice Award, abbiamo lanciato un crowdfunding accolto con entusiasmo e, lungo la strada, abbiamo incassato la nostra buona dose di rifiuti: «troppo grande», «troppo costoso». Il solito.

Senza un’infrastruttura a sostegno dei nuovi musical davvero accessibile per noi, abbiamo faticato a trovare risorse (tempo, spazio, denaro) per affrontare il lavoro drammaturgico di cui aveva bisogno. A salvarci sono arrivate le proposte di alcune delle principali scuole di recitazione del Paese per fare workshop sul materiale con i loro studenti. Il Royal Welsh College of Music and Drama, Guildhall e Trinity Laban si sono fatti avanti, e gliene saremo sempre grati.

Poi, nel 2016, abbiamo fatto domanda per — e vinto — il primo Stiles and Drewe Mentorship Award.

2016 Novello Theatre
Rhys Jennings e Darren Clark ricevono lo Stiles and Drew Mentorship Award da George Stiles e Anthony Drewe IL CUORE DELL’INTRECCIO

Sul palco del Novello Theatre, stringendo la mano ai nostri nuovi mentor George Stiles e Anthony Drewe, sapevamo che quello era un punto di svolta. Ma nessuno di noi avrebbe potuto prevedere quanto quella vittoria si sarebbe rivelata trasformativa. (Pensare che per poco non mancavamo la scadenza della candidatura — per questione di minuti!)

Il nostro anno di mentorship è iniziato con un ritiro di scrittura in Francia con George e Ants al nostro fianco.

«Non credete che qui manchi una canzone, ragazzi?», diceva George, e poche ore dopo Darren ci serenava sul patio baciato dal sole con la prima bozza di qualcosa o altro. Ogni giorno portava una piccola scoperta: un punto di trama rimesso insieme con cura o un nuovo numero entusiasmante.

Il premio della mentorship includeva due “lab” che ci offrivano l’opportunità di lavorare con un cast professionista. Il riscontro del pubblico e del panel di settore in entrambi i lab è stato indiscutibilmente costruttivo, e le lezioni imparate lavorando accanto ad attori di quel calibro si sono rivelate inestimabili.

Questo capitolo del nostro viaggio è culminato in una showcase performance a The Other Palace.

L’attesa che ci ha portati a quel giorno non assomigliava a nulla di ciò che avevamo vissuto prima, e la soddisfazione di portare The Wicker Husband per la prima volta davanti a un teatro gremito è stata qualcosa di davvero speciale!

2018 - Showcase a The Other Palace
Mark Aspinall, Rebecca Tehearn, Sebastian Torkia, Jamal Andreas, Roger Evans, Elexi Walker, Courtney Hows, Ruari Glasheen, Jon Whittem, Loren O'Dair, Anne-Marie Piazza, Tyrone Huntley, Clive Rowe, Charlotte Westenra, Ursula Wills, Rhys Jennings, Darren Clark, Geroge Stiles, Anthony Drewe
Foto: Samuel Black L’AUTUNNO SCIVOLA VERSO L’INVERNO

La showcase è stata molto frequentata e accolta benissimo. Nel periodo successivo, un’ondata di entusiasmo ha circondato The Wicker Husband e abbiamo incontrato diversi produttori desiderosi di allestire una produzione completa.

Ma Darren, Charlie e io eravamo uniti nella nostra cocciutaggine. A quel punto, avevamo accettato la nostra responsabilità nei confronti di questa storia, di questo nostro bambino. Aveva il potenziale per diventare qualcosa di davvero mozzafiato e, per noi, era tutto o niente. Sfoltire il cast, ridurre la band, aggirare la puppetry: non erano compromessi che eravamo disposti ad accettare. Eravamo ancora autori sconosciuti con una storia sconosciuta, quindi l’audacia doveva sembrare inquietante, ma abbiamo chiarito che qualsiasi produttore volesse The Wicker Husband avrebbe dovuto essere incredibilmente coraggioso.

Dopo l’euforia dell’anno precedente, sembrava che fossimo arrivati a un punto morto. Molte serate cupe sono passate a compatirci, sospirando nei bicchieri di pinta vuoti e chiedendoci perché i nuovi musical britannici fossero un terreno tanto rischioso.

Nel frattempo, d’impulso, abbiamo iscritto The Wicker Husband a un festival di teatro musicale negli Stati Uniti. Come team di autori britannici sapevamo di avere poche possibilità di passare, ma ci sembrava valesse la pena tentare.

Quando mi è arrivata la chiamata da New York che ci offriva uno degli otto ambiti posti al festival, ho fatto la prima capriola della mia vita adulta.

2018 - NAMT Showcase
New World Stages, New York UNO SPETTACOLO MAI VISTO

La National Alliance for Musical Theatre è un’organizzazione non profit dedicata a sostenere e promuovere il teatro musicale. Il loro Festival annuale dei Nuovi Musical attira investitori, produttori e direttori artistici da tutto il mondo.

Ogni team di autori prepara un estratto di 45 minuti da presentare due volte nel corso di due giorni. Abbiamo avuto la fortuna di un cast eccezionalmente talentuoso, che ha provato incastrando il tutto tra fitti impegni di Broadway. Vedere con quanta partecipazione attori e pubblico rispondessero al nostro materiale è stato una gioia. Nonostante il suo sapore spiccatamente britannico, ha dimostrato quanto la storia di The Wicker Husband potesse essere universale.

La nostra esperienza al NAMT ha anche messo in luce quanto, nel Regno Unito, siamo prudenti, troppo London-centric e fin troppo dipendenti da team di autori già affermati.

Non ci fidiamo delle storie nuove e di certo non ci fidiamo del pubblico, non abbastanza da portarli con noi su sentieri non battuti. Siamo rimasti colpiti nello scoprire l’infinità di premi, borse, ritiri di scrittura e opportunità di investimento disponibili — ciascuno dedicato a coltivare idee innovative e nuovi talenti della scrittura. Lì prendono molto sul serio il business dei nuovi musical; fa parte del DNA culturale. Da quell’atteggiamento potremmo imparare un paio di cose.

L’accoglienza alla nostra presentazione al festival, e le innumerevoli connessioni nate subito dopo, ci hanno aperto gli occhi. Ma tra tutti i produttori e le compagnie presenti da tutto il Nord America e non solo, c’era un partecipante che ci ha entusiasmati più di chiunque altro: Paul Hart.

https://youtu.be/KjP4K8LH4RM

CI PENSO IO AL VIMINI

Il Direttore Artistico del Watermill era da anni sul nostro radar. Era nel panel di entrambi i lab durante la mentorship e, da allora, tutti noi avevamo accarezzato l’idea di una produzione — Paul compreso. Dare vita a The Wicker Husband in un contesto così bucolico, tra salici e un fiume che serpeggia: che meravigliosa mise en abyme.

Ma, per quanto fosse l’abbinamento perfetto, The Wicker Husband era anche uno spettacolo grande e impegnativo; avrebbe richiesto una pianificazione accurata e strategica. A essere sinceri, avevamo quasi archiviato l’idea.

Così, quando Paul è volato a New York per assistere alla nostra presentazione al NAMT, è sembrato quel momento, in un film di Richard Curtis, in cui il protagonista romantico arriva in aeroporto proprio all’ultimo secondo. Non sappiamo esattamente quali fili Paul abbia dovuto tirare — quali incantesimi abbia lanciato — ma in qualche modo, miracolosamente, tutto è andato al suo posto.

Marzo 2020. Ultimo giorno di prove. Per settimane avevo passato le mie giornate entrando e uscendo da varie sale del Watermill — portando riscritture, intrufolandomi a vedere i pupazzi prendere vita, incrociando gli attori nei corridoi mentre ripassavano le battute, sbirciando dalle finestre mentre venivano montate le coreografie. Una macchina bellissima. Teatro al suo meglio.

16 marzo, ore 19:30. «Amici, grazie a tutti per essere qui». Paul Hart è in piedi sulla splendida scenografia di Anna Kelsey, davanti al pubblico della nostra prima stampa. Ci dice che il Primo Ministro ha appena fatto un annuncio — anche se non serve informare nessuno; i telefoni hanno vibrato e suonato per tutta la sera. È il «fortissimo consiglio» del governo che tutti i teatri debbano chiudere. Il Watermill ci invita a restare e goderci quest’ultima rappresentazione.

E così fu. Beatamente ignari di quanto sarebbe durato, o di quando sarebbe finito tutto, il cast e la troupe di The Wicker Husband sono saliti in scena.

L’INTRECCIO RICOMINCIA

Andiamo a teatro perché amiamo ascoltare storie. Lavoriamo in teatro perché amiamo raccontarle. I narratori desiderano il brivido di condurre il pubblico nel cuore della palude. «Seguiteci», cantiamo, «conosciamo la strada».

Ma spesso la strada non la conosciamo affatto. Barcolliamo alla cieca nel fango, sperando ci sia qualcosa appena oltre quegli alberi. Appena dietro quella porta.

Intrecciare The Wicker Husband, a volte, è stato un po’ così. Non c’è stato un bel sentierino da seguire, solo una serie di salti coraggiosi, svolte sbagliate e persone gentili pronte a dare una mano.

Quando lo spettacolo ha subito quel colpo tremendo nel 2020 ho pensato che fosse finita. Che quella fosse la nostra unica occasione. La perdita è stata… profonda. Mi sono seduto sotto un vero salice, a pochi passi dal teatro, e ho pianto. Perdere un figlio è una cosa terribile.

Ma ci vuole un villaggio per crescere un bambino e, quando finalmente ho alzato lo sguardo dal mio dolore, ho trovato il Watermill, Charlie, Darren, i nostri mentor, amici e compagni, il nostro villaggio, tutti determinati a raccontare questa storia. Non è stato facile, ma eccoci qui a raccontarla.

E voi siete qui per ascoltarla.

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