ARTÍCULO: Tejiendo El Esposo de Mimbre

Rhys Jennings sobre llevar el nuevo musical The Wicker Husband a los escenarios. Actualmente en cartel en el Watermill Theatre, Newbury, hasta el 26 de marzo, montar este nuevo musical británico no estuvo exento de desafíos.

ÉRASE UNA VEZ CON MIMBRE

“Querida Ursula”, decía mi correo electrónico. “Recientemente me topé con tu cuento, The Wicker Husband, y tuve esta maravillosa sensación... como entrar en una habitación sin marcar y encontrar justo lo que buscas.”

Esto fue en septiembre de 2011, pero aún recuerdo esa cruda emoción del descubrimiento. Aquí había una historia que parecía tanto antigua como fresca, épica e íntima. Para una pieza tan corta, decía mucho sobre cómo nos tratamos unos a otros. Sabía, de alguna manera, que tenía que llevar The Wicker Husband al escenario.

Afortunadamente, la respuesta de Ursula fue enfática: “Es una idea. Úsala, abúsala, golpéalala, a ver qué sale de ella.”

Once años después, aquí estamos en uno de los lugares de teatro musical más prestigiosos del país preparándonos para remontar este hermoso espectáculo. Qué familia hemos construido, y qué aventura ha sido…

2022 - The Watermill Theatre
Geroge Maguire, Sebastian Charles (Titiriteros de Wicker Husband) con Gemma Sutton (como Ugly Girl).
Foto: Helen Maybanks NUESTRO HOMBRE DE MIMBRE

Como todas las buenas ideas, esta nadó en las aguas someras por un tiempo. De vez en cuando esbozaba una escena o detallaba un trasfondo, pero la verdad es que no sabía por dónde empezar.

Este era un gran pez. Necesitaba ayuda para pescarlo.

Compartí The Wicker Husband con Charlotte Westenra, una directora a la que había admirado durante mucho tiempo. Su respuesta: “Me interesaría mucho más trabajar en eso que en alguna tontería griega polvorienta. Pero, ¿no crees que debería ser un musical?”

¿Un musical? Interesante. Pero, ¿cómo?

The Wicker Husband pasó dos años más acumulando polvo pero sin impulso, hasta que un día estaba de gira en un peculiar espectáculo infantil con una partitura diabólicamente ingeniosa de un tal Darren Clark. Después de unas cuantas cervezas de más en The Rusty Bicycle en Oxford, Darren y yo descubrimos un amor mutuo por los cuentos folclóricos. Le insinué uno en particular - algo que me apetecía adaptar pero no sabía cómo. “Sin embargo, necesita música, ¿no crees?”

Unas semanas después, un mensaje: “Oye tío, no he podido resistirme. Ya he estado escribiendo canciones para esto.” ¿Te gustaría escuchar?

Noviembre de 2013. Encogido sobre una guitarra maltrecha en su pequeño estudio sombrío en Waterloo, Darren comenzó a rasguear. Tocó y me explicó un puñado de canciones - realmente bocetos, cosas a medio formar - pero ricas en alegría, amor, ingenio y humor. No solo se había inspirado, se había lanzado de cabeza al vientre de la ballena.

No me malinterpretes, aún no tenía la más remota idea de lo que estaba haciendo. ¡Pero eso ya no importaba! Porque en Charlie y Darren había encontrado mis aliados, y ambos estaban tan emocionados y encantados con esta historia como yo.

2015 - The Unicorn Theatre
Primeros talleres: Ashleigh Cheadle, Will Cousins, Maisie Turpie, Joshua LeClair, Mei Mac, Geri Allen, Rachel Selenius PANTANO Charlie persuadió a The Unicorn Theatre para que nos prestara un estudio durante una semana. A veces eso es todo lo que se necesita para que todo comience a rodar, solo un poco de espacio y tiempo. Nuestro objetivo era explorar el mundo de la historia, descubrir su lenguaje y averiguar para quién debía contarse.

Presentamos una solicitud al Arts Council para financiar la contratación de actores y materiales. Fue rechazada.

Decididos a aprovechar al máximo el espacio gratuito que tan generosamente nos habían dado, lanzamos una convocatoria entre nuestros colaboradores y amigos: ¿alguien podría prestarnos una semana, un día, una hora de su tiempo? Más de cuarenta creativos de todas las disciplinas - actores, músicos, cantantes, bailarines, titiriteros - se pasaron durante el transcurso de esa semana, y lo que surgió de ello se sintió tanto orgánico como colaborativo.

Sabíamos que la marionetista era parte de su vocabulario, y gracias al Little Angel’s Incubate Scheme pudimos explorar algunas ideas tempranas de marionetas. Llegamos a las finales para el KSF Artists of Choice Award, lanzamos una financiación colectiva recibida con entusiasmo y tuvimos nuestra buena cantidad de rechazos en el camino: "demasiado grande", "demasiado caro". Lo de siempre.

Sin la infraestructura para apoyar nuevos musicales disponible para nosotros, luchamos por encontrar recursos (tiempo, espacio, dinero) para realizar el trabajo dramatúrgico que necesitaba. Para nuestro rescate vinieron ofertas de algunas de las principales escuelas de drama del país para trabajar material con sus estudiantes. El Royal Welsh College of Music and Drama, Guildhall y Trinity Laban dieron un paso al frente, por lo cual siempre estaremos agradecidos.

Luego, en 2016, solicitamos - y ganamos - el inaugural Premio de Mentores Stiles y Drewe.

2016 Novello Theatre
Rhys Jennings y Darren Clark recibiendo el Premio de Mentores Stiles y Drew de George Stiles y Anthony Drewe EL CORAZÓN DEL TEJIDO

En el escenario del Novello Theatre, estrechando manos con nuestros nuevos mentores George Stiles y Anthony Drewe, sabíamos que este era un punto de inflexión. Pero ninguno de nosotros podría haber predicho cuán transformador resultaría ser ganar. (¡Para pensar que casi nos perdemos el plazo de presentación por minutos!)

Nuestro año de mentoría comenzó con un retiro de escritura en Francia con George y Ants a la mano.

“¿No creen que falta una canción aquí, amigos?”, decía George, y unas horas más tarde Darren nos serenaba en el patio soleado con el primer borrador de algo o de otro. Cada día guardaba un pequeño descubrimiento, un punto de la trama cuidadosamente reconstruido o un nuevo número emocionante.

El premio de mentoría incluía dos ‘labs’ que nos ofrecían una oportunidad de trabajar con un elenco profesional. Los comentarios de la audiencia y del panel de la industria en ambos labs fueron indiscutiblemente constructivos, y las lecciones que aprendimos trabajando junto a actores de ese calibre resultaron invaluables.

Este capítulo de nuestro viaje culminó en una presentación de showcase en The Other Palace.

La anticipación que condujo a ese día fue como nada que hubiéramos experimentado antes, y la satisfacción de presentar The Wicker Husband a un teatro lleno por primera vez fue realmente algo especial.

2018 - Showcase en The Other Palace
Mark Aspinall, Rebecca Tehearn, Sebastian Torkia, Jamal Andreas, Roger Evans, Elexi Walker, Courtney Hows, Ruari Glasheen, Jon Whittem, Loren O'Dair, Anne-Marie Piazza, Tyrone Huntley, Clive Rowe, Charlotte Westenra, Ursula Wills, Rhys Jennings, Darren Clark, Geroge Stiles, Anthony Drewe
Foto: Samuel Black EL OTOÑO SE DIRIGE AL INVIERNO

El showcase fue bien atendido y muy bien recibido. Posteriormente, hubo un frenesí de emoción alrededor de The Wicker Husband y nos encontramos con varios productores interesados en montar una producción completa.

Pero Darren, Charlie y yo estábamos unidos en nuestra terquedad. Para este momento, habíamos llegado a aceptar nuestra responsabilidad con esta historia, este hijo nuestro. Tenía el potencial de ser algo verdaderamente impresionante y, para nosotros, era todo o nada. Reducir el elenco, reducir la banda, eludir las marionetas - esas simplemente no eran compromisos que estábamos dispuestos a hacer. Todavía éramos escritores desconocidos con una historia desconocida por lo que la audacia debió haber sido inquietante, pero dejamos en claro que cualquier productor que quisiera The Wicker Husband tendría que ser increíblemente valiente.

Después del entusiasmo del año anterior parecía como si hubiéramos llegado a un punto muerto. Muchas tardes sombrías fueron pasadas sintiendo lástima por nosotros mismos, suspirando en nuestros vasos de cerveza vacíos y preguntándonos por qué los nuevos musicales británicos eran una búsqueda tan arriesgada.

Mientras tanto, por un capricho, inscribimos The Wicker Husband en un festival de teatro musical en los EE.UU. Como un equipo de escritores británicos sabíamos que solo teníamos una pequeña posibilidad de pasar, pero pensamos que valía la pena intentarlo.

Cuando recibí la llamada de Nueva York ofreciéndonos uno de los ocho codiciados lugares en el festival hice la primera voltereta de mi vida adulta.

2018 - Showcase en NAMT
New World Stages, Nueva York ¡QUÉ ESPECTÁCULO NUNCA VISTO!

La National Alliance for Musical Theatre es una organización sin fines de lucro dedicada al fomento y avance del teatro musical. Su Festival anual de Nuevos Musicales atrae a inversores, productores y directores artísticos de todo el mundo.

Cada equipo de escritores prepara un extracto de 45 minutos para ser presentado dos veces en el transcurso de dos días. Fuimos bendecidos con un elenco excepcionalmente talentoso que ensayó alrededor de las apretadas agendas de Broadway. Ver cómo respondieron los actores y el público a nuestro material fue un deleite. A pesar de su sabor inconfundiblemente británico, demostró cuán universal podría ser la historia de The Wicker Husband.

Nuestra experiencia en NAMT también iluminó cuán precavidos, londinocéntricos y demasiado dependientes de equipos de escritura bien establecidos somos en el Reino Unido.

No confiamos en nuevas historias y ciertamente no confiamos en que el público nos acompañe por caminos inexplorados. Nos sorprendió escuchar sobre los innumerables premios, becas, retiros de escritura y oportunidades de inversión disponibles - cada uno dedicado a fomentar nuevas ideas innovadoras y nuevo talento en escritura. Se toman el negocio de los nuevos musicales muy en serio allí; forma parte del ADN cultural. Podríamos aprender una o dos cosas de esa actitud.

La recepción a nuestra presentación en el festival, y las innumerables conexiones que hicimos después, fue reveladora. Pero entre todos los productores y compañías de teatro presentes de toda Norteamérica y más allá, hubo un asistente al festival que nos emocionó más que cualquier otro: Paul Hart.

https://youtu.be/KjP4K8LH4RM

PROPORCIONARÉ EL MIMBRE

El director artístico del Watermill había estado en nuestro radar durante años. Estuvo en el panel de ambos labs durante nuestra mentoría, y desde entonces todos habíamos coqueteado con la idea de una producción, incluido Paul. Llevar The Wicker Husband a la vida en un entorno tan bucólico, con sus sauces y su río serpenteante; cuán maravillosamente metafórico.

Pero a pesar de encajar a la perfección, The Wicker Husband también era un espectáculo grande y exigente; requeriría mucha planificación estratégica y cuidadosa. Para ser honestos, casi habíamos puesto la idea a descansar.

Por eso cuando Paul voló a Nueva York para asistir a nuestra presentación en NAMT se sintió como ese momento en una película de Richard Curtis en que el protagonista romántico llega al aeropuerto justo a tiempo. No sabemos exactamente qué hilos tuvo que mover Paul - qué hechizos mágicos lanzó - pero de alguna manera, milagrosamente, todo encajó.

Marzo de 2020. El último día de ensayos. Había pasado mis días deslizándome dentro y fuera de varias salas en The Watermill durante semanas - ofreciendo revisiones, colándome para ver cómo cobraban vida las marionetas, pasando actores en los pasillos repitiendo líneas, mirando por las ventanas mientras se montan bailes. Una máquina hermosa. Teatro en su máxima expresión.

16 de marzo, 7:30 p.m. "Gente, gracias a todos por venir". Paul Hart se pone de pie en el hermoso decorado de Anna Kelsey frente a nuestra audiencia de noche de prensa. Nos informa que el Primer Ministro acaba de hacer un anuncio - aunque esta audiencia no necesita que le informen; los teléfonos han estado vibrando y sonando toda la noche. Es el "muy fuerte consejo" del gobierno de que todos los teatros deben cerrar. The Watermill nos invita a todos a quedarnos y disfrutar de esta última función.

Y así fue. Afortunadamente sin saber cuán largo podría durar esto, o cuándo podría pasar todo, el elenco y el equipo de The Wicker Husband subieron al escenario.

EL TEJIDO COMIENZA DE NUEVO

Venimos al teatro porque amamos escuchar historias. Trabajamos en el teatro porque amamos contarlas. Los narradores ansiamos la emoción de llevar a una audiencia profundamente en la ciénaga. "Síguenos", cantamos, "sabemos el camino".

Pero a menudo no conocemos el camino en absoluto. Tropezamos a ciegas por el lodo, esperando que haya algo justo más allá de esos árboles. Justo detrás de esa puerta.

Tejer The Wicker Husband ha sentido, a veces, un poco como eso. No ha habido un bonito sendero a seguir, solo una serie de valientes saltos y giros equivocados y ayudantes amables.

Cuando el espectáculo sufrió ese gran golpe en 2020 pensé que eso era todo. Esa fue nuestra única oportunidad. La pérdida fue... profunda. Me senté bajo un sauce real, a solo unos pasos del teatro, y lloré. Perder un hijo es algo terrible.

Pero se necesita una aldea para criar a un niño, y cuando finalmente miré hacia arriba desde mi dolor, encontré a The Watermill, Charlie, Darren, nuestros mentores, amigos y compañeros, nuestra aldea, todos resueltos a contar la historia. No ha sido fácil, pero aquí estamos para contarla.

Y aquí estás para escuchar.

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