ARTICLE : Tisser Le Mari en Osier

Rhys Jennings sur l'adaptation du nouveau musical The Wicker Husband à la scène. Actuellement en représentation au Watermill Theatre, Newbury jusqu'au 26 mars, la mise en scène de ce nouveau musical britannique n'a pas été sans défis.

IL ÉTAIT UNE FOIS UNE WITHY

« Chère Ursula », disait mon email. « Je suis récemment tombé sur votre nouvelle, The Wicker Husband, et j'ai eu cette sensation merveilleuse... comme entrer dans une pièce sans indication et trouver exactement ce que je cherchais. »

C'était en septembre 2011, mais je me souviens encore de cette excitation brute de la découverte. C'était une histoire qui semblait à la fois ancienne et fraîche, épique et intime. Pour un texte si court, il en disait long sur la façon dont nous nous traitons les uns les autres. Je savais, d'une manière ou d'une autre, que je devais adapter The Wicker Husband à la scène.

Heureusement, la réponse d'Ursula a été emphatique : « C’est une idée. Utilisez-la, abusez-en, malmenez-la, voyez ce qui en sort. »

Onze ans plus tard, nous voici dans l'un des lieux de théâtre musical les plus prestigieux du pays, prêts à reprendre ce magnifique spectacle. Quelle famille nous avons bâtie, et quelle aventure cela a été…

2022 - The Watermill Theatre
George Maguire, Sebastian Charles (marionnettistes de Wicker Husband) avec Gemma Sutton (dans le rôle de la Fille Laide).
Photo : Helen Maybanks NOTRE HOMME EN OSIER

Comme toutes les bonnes idées, celle-ci a flotté dans les eaux peu profondes un moment. De temps en temps, je dessinais une scène ou étoffais un arrière-plan, mais en vérité, je ne savais pas par où commencer.

C'était un gros poisson. J'avais besoin d'aide pour le ramener.

J'ai partagé The Wicker Husband avec Charlotte Westenra, une metteuse en scène que j'admirais depuis longtemps. Sa réponse : « Je serais bien plus intéressée à travailler là-dessus que sur une vieillerie grecque poussiéreuse. Mais ne pensez-vous pas que cela devrait être un musical ? »

Un musical ? Intéressant. Mais comment ?

The Wicker Husband a passé deux années de plus à prendre la poussière sans aucun élan, jusqu'au jour où j'étais en tournée dans un spectacle pour enfants excentrique avec une partition diaboliquement spirituelle par un type nommé Darren Clark. Au cours de quelques pintes de trop au Rusty Bicycle à Oxford, Darren et moi avons découvert notre amour commun pour les contes populaires. Je l'ai taquiné avec un en particulier - quelque chose que j'envisageais d'adapter mais que je ne savais pas comment. « Cela a besoin de musique, n'est-ce pas ? »

Quelques semaines plus tard, un message : « Yo mec, je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai déjà commencé à écrire des chansons pour ça. » J'aimerais écouter ?

Novembre 2013. Courbé sur une guitare usée dans son petit studio miteux à Waterloo, Darren a commencé à gratter. Il m'a joué et expliqué quelques chansons - des esquisses en réalité, des choses à moitié formées - mais riches de joie et d'amour, d'esprit et d'humour. Il n'avait pas seulement été inspiré - il avait plongé cœur le premier dans le ventre de la baleine.

Ne vous méprenez pas, je n'avais toujours pas la moindre idée de ce que je faisais ! Mais cela n'avait plus d'importance. Parce qu'avec Charlie et Darren, j'avais trouvé mes alliés, et ils étaient aussi excités et ravis que moi par cette histoire.

2015 - The Unicorn Theatre
Premiers ateliers : Ashleigh Cheadle, Will Cousins, Maisie Turpie, Joshua LeClair, Mei Mac, Geri Allen, Rachel Selenius BOURG Charlie a convaincu The Unicorn Theatre de nous prêter un studio pour une semaine. Parfois, il suffit de peu pour lancer la machine, juste un peu d'espace et de temps. Notre objectif était d'explorer le monde de l'histoire, de découvrir son langage et de déterminer pour qui elle devait être racontée.

Nous avons déposé une demande auprès du Conseil des Arts pour financer l'embauche d'acteurs et de matériel. Elle a été rejetée.

Déterminés à profiter au maximum de l'espace gratuit qu'on nous avait généreusement offert, nous avons lancé un appel parmi nos collaborateurs et amis : quelqu'un pouvait-il nous accorder une semaine, un jour, une heure de son temps ? Plus de quarante créatifs de toutes disciplines - acteurs, musiciens, chanteurs, danseurs, marionnettistes - se sont joints à nous tout au long de cette semaine, et ce qui en est ressorti semblait à la fois organique et collaboratif.

Nous savions que la marionnette faisait partie de son vocabulaire, et grâce au programme Incubate de Little Angel, nous avons pu explorer quelques premières idées de marionnettes. Nous avons atteint la finale du prix KSF Artists of Choice, organisé un crowdfunding qui a reçu beaucoup d'enthousiasme et avons essuyé notre lot de refus en cours de route : « trop grand », « trop cher ». L'habituel.

Sans l'infrastructure nécessaire pour soutenir les nouveaux musicals à notre disposition, nous avions du mal à trouver les ressources (temps, espace, argent) pour entreprendre le travail dramaturgique dont il avait besoin. À notre secours, des offres sont venues de certaines des principales écoles de théâtre du pays pour travailler le matériel avec leurs étudiants. Le Royal Welsh College of Music and Drama, la Guildhall et Trinity Laban ont chacun relevé le défi, pour lequel nous sommes infiniment reconnaissants.

Puis, en 2016, nous avons postulé - et remporté - le premier prix de mentorat Stiles and Drewe.

2016 Novello Theatre
Rhys Jennings et Darren Clark recevant le prix de mentorat Stiles and Drew de George Stiles et Anthony Drewe AU CŒUR DE LA TRAME

Sur scène au Novello Theatre, serrant la main de nos nouveaux mentors George Stiles et Anthony Drewe, nous savions que c'était un tournant. Mais aucun de nous n'aurait pu prédire à quel point cette victoire s'avérerait transformative. (À penser que nous avons failli manquer le délai de candidature de quelques minutes !)

Notre année de mentorat a débuté par une retraite d'écriture en France avec George et Ants à nos côtés.

« Ne pensez-vous pas qu'il manque une chanson ici, les gars », disait George, et quelques heures plus tard Darren nous serinait sur le patio ensoleillé avec le premier jet de quelque chose ou d'autre. Chaque jour réservait une petite découverte, un point d'intrigue soigneusement reconstitué ou un nouveau numéro excitant.

Le prix de mentorat comprenait deux 'laboratoires' qui nous offraient l'occasion de travailler avec un casting professionnel. Le retour du public et du panel de l'industrie lors des deux laboratoires a été indiscutablement constructif, et les leçons que nous en avons tirées, en travaillant aux côtés d'acteurs de cette envergure, se sont avérées inestimables.

Ce chapitre de notre voyage s'est achevé par une performance lors d'une vitrine à The Other Palace.

L'anticipation menant à ce jour était sans pareille, et la satisfaction de présenter The Wicker Husband à un théâtre rempli pour la première fois était quelque chose d’incroyable !

2018 - Vitrine à The Other Palace
Mark Aspinall, Rebecca Tehearn, Sebastian Torkia, Jamal Andreas, Roger Evans, Elexi Walker, Courtney Hows, Ruari Glasheen, Jon Whittem, Loren O'Dair, Anne-Marie Piazza, Tyrone Huntley, Clive Rowe, Charlotte Westenra, Ursula Wills, Rhys Jennings, Darren Clark, George Stiles, Anthony Drewe
Photo : Samuel Black L'AUTOMNE SE DIRIGE VERS L'HIVER

La vitrine a attiré beaucoup de monde et a été très bien accueillie. Par la suite, une vague d'excitation a entouré The Wicker Husband et nous avons rencontré plusieurs producteurs désireux de mettre en scène une production complète.

Mais Darren, Charlie et moi étions unis dans notre entêtement. À ce stade, nous avons accepté notre devoir de protection envers cette histoire, notre enfant. Elle avait le potentiel d'être quelque chose de vraiment époustouflant et, pour nous, c'était tout ou rien. Réduire le casting, réduire l'orchestre, contourner la marionnette - ce n'étaient tout simplement pas des compromis que nous étions prêts à faire. Nous étions encore des écrivains inconnus avec une histoire inconnue alors l'audace devait être troublante, mais nous avons clairement indiqué que tout producteur souhaitant The Wicker Husband devrait être incroyablement courageux.

Après l'exaltation de l'année précédente, nous avions l'impression d'avoir atteint une impasse. De nombreuses soirées sombres ont été passées à se lamenter sur notre sort, soupirant dans nos verres vides et se demandant pourquoi les nouveaux musicals britanniques étaient un pari si risqué.

Entre-temps, sur un coup de tête, nous avons inscrit The Wicker Husband dans un festival de théâtre musical aux États-Unis. En tant qu'équipe d'écriture britannique, nous savions que nous n'avions qu'une mince chance de réussir, mais nous avons pensé que cela valait la peine d'essayer.

Quand j'ai reçu l'appel de New York nous offrant l'une des huit places convoitées au festival, j'ai fait le premier saut périlleux de ma vie d'adulte.

2018 - Vitrine NAMT
New World Stages, New York UN TEL SPECTACLE N'A JAMAIS ÉTÉ VU

La National Alliance for Musical Theatre est une organisation à but non lucratif dédiée à l'épanouissement et à la promotion du théâtre musical. Leur Festival annuel des nouveaux musicals attire des investisseurs, producteurs et directeurs artistiques du monde entier.

Chaque équipe d'écriture prépare un extrait de 45 minutes à présenter deux fois au cours de deux jours. Nous avons eu la chance d'avoir un casting exceptionnellement talentueux qui a répété autour des horaires chargés de Broadway. Voir l'accueil enthousiaste des acteurs et du public à notre matériel a été un délice. Malgré sa saveur typiquement britannique, cela a démontré à quel point l'histoire de The Wicker Husband pouvait être universelle.

Notre expérience à NAMT a également mis en lumière combien nous sommes prudents, centrés sur Londres et excessivement dépendants des équipes d'écriture bien établies au Royaume-Uni.

Nous ne faisons pas confiance aux nouvelles histoires et nous ne faisons certainement pas confiance au public pour nous suivre sur des chemins inexplorés. Nous avons été stupéfaits d'entendre parler des innombrables prix, bourses, retraites d'écriture et possibilités d'investissement disponibles - chacun dédié à nourrir des idées innovantes et de nouveaux talents d'écriture. Ils prennent très au sérieux le business des nouveaux musicals là-bas ; cela fait partie de l'ADN culturel. Nous pourrions apprendre une ou deux choses de cette attitude.

L'accueil de notre présentation du festival, et les innombrables connexions que nous avons faites par la suite, ont été révélateurs. Mais parmi tous les producteurs et compagnies de théâtre présents de toute l'Amérique du Nord et au-delà, il y avait un participant qui nous a enthousiasmés plus que tout autre : Paul Hart.

https://youtu.be/KjP4K8LH4RM

JE FOURNIRAI LE WITHY

Le Directeur Artistique du Watermill était sur notre radar depuis des années. Il était dans le panel pour les deux laboratoires pendant notre mentorat, et depuis, nous avions tous flirté avec l'idée d'une production, Paul inclus. Donner vie à The Wicker Husband dans un cadre bucolique, avec ses saules et sa rivière sinueuse : que c'était merveilleusement méta.

Mais malgré être une combinaison parfaite, The Wicker Husband était aussi un spectacle grand et exigeant ; il nécessiterait beaucoup de planification stratégique et minutieuse. Pour être honnête, nous avions presque décidé d'abandonner l'idée.

Alors quand Paul a volé jusqu'à New York pour assister à notre présentation NAMT, cela ressemblait au moment dans un film de Richard Curtis où le protagoniste romantique arrive à l'aéroport juste à temps. Nous ne savons pas exactement quelles ficelles Paul a dû tirer - quels sorts magiques il a dû lancer - mais d'une manière ou d'une autre, miraculeusement, tout est tombé en place.

Mars 2020. Le dernier jour des répétitions. J'avais passé mes journées à circuler dans diverses salles à The Watermill pendant des semaines - proposant des réécritures, entrant discrètement pour voir les marionnettes prendre vie, croisant des acteurs dans les couloirs répétant leurs répliques, regardant à travers les fenêtres pendant que les danses sont mises en scène. Une belle mécanique. Le théâtre à son meilleur.

Le 16 mars, 19h30. « Mesdames et messieurs, merci d'être tous venus ». Paul Hart se tient sur le magnifique décor d'Anna Kelsey devant notre public de soirée de presse. Il nous informe que le Premier Ministre vient de faire une annonce - bien que ce public n'ait besoin d'aucune information ; les téléphones ont retenti toute la soirée. Le gouvernement conseille u0000beaucoupu00000a fortementu00000 de fermer tous les théâtres. Le Watermill nous invite tous à rester et à profiter de cette unique dernière représentation.

Et voilà. Totalement inconscients de la durée de cette situation, ni de son dénouement, le casting et l'équipe de The Wicker Husband sont montés sur scène.

LA TRAME RECOMMENCE

Nous venons au Théâtre car nous aimons entendre des histoires. Nous travaillons au Théâtre car nous aimons les raconter. Les conteurs aiment la sensation de mener un public au plus profond du marais. « Suivez-nous », chantons-nous, « nous connaissons le chemin ».

Mais souvent nous ne connaissons pas le chemin du tout. Nous avançons à l'aveuglette dans la boue, espérant qu'il y a quelque chose juste au-delà de ces arbres. Juste derrière cette porte.

Tisser The Wicker Husband a parfois ressenti, un peu comme ça. Il n'y avait pas de petit chemin tout tracé à suivre, juste une série de sauts courageux et de mauvais détours et d’aides aimables.

Quand le spectacle a subi ce coup sévère en 2020, j'ai pensé que c'était fini. Que c'était notre unique chance. La perte était... profonde. Je me suis assis sous un vrai saule, à quelques pas du théâtre, et j'ai pleuré. Perdre un enfant est une chose terrible.

Mais il faut un village pour élever un enfant, et quand j'ai enfin levé les yeux de ma peine, j'ai trouvé Le Watermill, Charlie, Darren, nos mentors, amis et compagnons, notre village, tous résolus à raconter l'histoire. Cela n'a pas été facile, mais nous sommes ici pour la raconter.

Et vous êtes ici pour l'entendre.

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