ARTICLE : Tisser Le Mari en Osier

Rhys Jennings sur l'adaptation du nouveau musical The Wicker Husband. Actuellement en représentation au Watermill Theatre, Newbury jusqu'au 26 mars, la mise en scène de ce nouveau musical britannique n'a pas été sans défis.

IL ÉTAIT UNE FOIS UN WITHY

« Chère Ursula, » disait mon e-mail. « Je suis récemment tombé sur votre nouvelle, The Wicker Husband, et j'ai eu ce sentiment merveilleux... comme entrer dans une pièce non marquée et trouver exactement ce que vous cherchez. »

C'était en septembre 2011, mais je me souviens encore de cette sensation brute de découverte. Voici une histoire qui semblait à la fois ancienne et fraîche, épique et intime. Pour un si court texte, elle parlait des volumes sur la façon dont nous nous traitons mutuellement. Je savais, d'une manière ou d'une autre, que je devrais amener The Wicker Husband sur scène.

Heureusement, la réponse d'Ursula fut claire : « C'est une idée. Utilisez-la, abusez-en, malmenez-la, voyez ce qui en sort. »

Onze ans plus tard, nous voilà dans l'un des lieux de théâtre musical les plus prestigieux du pays, prêts à remonter ce magnifique spectacle. Quelle famille nous avons constituée et quelle aventure cela a été…

2022 - Le Watermill Theatre
George Maguire, Sebastian Charles (Marionnettistes du Wicker Husband) avec Gemma Sutton (dans le rôle de Ugly Girl).
Photo : Helen Maybanks NOTRE HOMME EN OSIER

Comme toutes les bonnes idées, celle-ci a nagé un moment dans les bas-fonds. De temps en temps, je griffonnais une scène ou développais un arrière-plan, mais la vérité est que je ne savais pas par où commencer.

C'était un gros poisson. J'avais besoin d'aide pour l'attraper.

J'ai partagé The Wicker Husband avec Charlotte Westenra, une metteuse en scène que j'admirais depuis longtemps. Sa réponse : « Je serais beaucoup plus intéressée à travailler là-dessus que sur une vieille bêtise grecque. Mais ne pensez-vous pas que cela devrait être un musical ? »

Un musical ? Intéressant. Mais comment ?

The Wicker Husband a passé deux années supplémentaires à prendre la poussière mais sans prendre d'élan, jusqu'à ce qu'un jour je sois en tournée dans un spectacle pour enfants décalé avec une bande-son diaboliquement spirituelle composée par un type nommé Darren Clark. Après quelques pintes de trop au The Rusty Bicycle à Oxford, Darren et moi avons découvert un amour commun pour les contes populaires. Je l'ai tenté avec un en particulier - quelque chose que je voulais fortement adapter mais que je ne comprenais pas comment. « Il a besoin de musique, non ? »

Quelques semaines plus tard, un message : « Yo mec, je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai déjà écrit des chansons pour ça. » Est-ce que je voudrais écouter ?

Novembre 2013. Penché sur une guitare abîmée dans son petit studio miteux à Waterloo, Darren a commencé à gratter. Il m'a joué et expliqué quelques chansons - des esquisses en réalité, des choses à moitié formées - mais riches de joie et d'amour, d'esprit et d'humour. Il n'avait pas juste été inspiré - il avait plongé cœur en avant dans le ventre de la baleine.

Ne vous méprenez pas, je n'avais toujours pas la moindre idée de ce que je faisais ! Mais cela n'avait plus d'importance. Parce qu'en Charlie et Darren, j'avais trouvé mes alliés, et ils étaient tous deux aussi excités et ravis par cette histoire que moi.

2015 - Le Unicorn Theatre
Premiers ateliers : Ashleigh Cheadle, Will Cousins, Maisie Turpie, Joshua LeClair, Mei Mac, Geri Allen, Rachel Selenius MARÉCAGE Charlie a persuadé le Unicorn Theatre de nous prêter un studio pour une semaine. Parfois, c'est tout ce qu'il faut pour démarrer, juste un peu d'espace et de temps. Notre objectif était d'explorer le monde de l'histoire, d'en découvrir le langage et de découvrir à qui elle devait être racontée.

Nous avons présenté une demande au Conseil des Arts pour financer la location d'acteurs et de matériel. Elle a été rejetée.

Déterminés à tirer le meilleur parti de l'espace gratuit qui nous avait été généreusement offert, nous avons lancé un appel parmi nos collaborateurs et nos amis : quelqu'un pouvait-il nous épargner une semaine, un jour, une heure de son temps ? Plus de quarante créateurs de toutes disciplines - acteurs, musiciens, chanteurs, danseurs, marionnettistes - sont passés tout au long de cette semaine, et ce qui en est ressorti était à la fois organique et collaboratif.

Nous savions que la marionnette faisait partie de son vocabulaire, et grâce au programme d'incubation du Little Angel, nous avons pu explorer quelques idées de marionnettes. Nous sommes allés jusqu'à la finale du KSF Artists of Choice Award, avons géré un crowdfunding bien reçu et avons eu notre part de rejets en cours de route : « trop gros », « trop cher ». Le classique.

Sans l'infrastructure pour soutenir de nouveaux musicals à notre disposition, nous avons eu du mal à trouver des ressources (temps, espace, argent) pour entreprendre le travail dramaturgique nécessaire. À notre secours sont venues des offres de certaines des meilleures écoles d'art dramatique du pays pour travailler le matériel avec leurs étudiants. Le Royal Welsh College of Music and Drama, le Guildhall et le Trinity Laban ont chacun répondu à l'appel, et nous leur en sommes éternellement reconnaissants.

Puis, en 2016, nous avons postulé pour - et remporté - le premier Stiles and Drewe Mentorship Award.

2016 Novello Theatre
Rhys Jennings et Darren Clark recevant le Stiles and Drewe Mentorship Award de George Stiles et Anthony Drewe LE CŒUR DU TISSAGE

Sur scène au Novello Theatre, serrant la main de nos nouveaux mentors George Stiles et Anthony Drewe, nous savions que c'était un tournant. Mais aucun d'entre nous n'aurait pu prédire à quel point cette victoire serait transformationnelle. (Penser que nous avons presque manqué l'échéance de quelques minutes !)

Notre année de mentorat a commencé par une retraite d'écriture en France avec George et Ants à nos côtés.

« Ne pensez-vous pas qu'il manque une chanson ici, les gars », disait George, et quelques heures plus tard Darren nous chantait sur le patio ensoleillé le premier jet de quelque chose. Chaque jour apportait une petite découverte, un point d'intrigue soigneusement réassemblé ou un nouveau numéro excitant.

Le prix de mentorat incluait deux « laboratoires » nous offrant l'opportunité de travailler avec une distribution professionnelle. Les retours du public et du jury de l'industrie lors des deux laboratoires furent incontestablement constructifs, et les leçons apprises en travaillant aux côtés d'acteurs de ce calibre se sont avérées inestimables.

Ce chapitre de notre parcours s'est terminé par une performance de vitrine au The Other Palace.

L'anticipation menant à ce jour était incomparable à tout ce que nous avions vécu auparavant, et la satisfaction de présenter The Wicker Husband dans un théâtre plein pour la première fois était quelque chose !

2018 - Vitrine au The Other Palace
Mark Aspinall, Rebecca Tehearn, Sebastian Torkia, Jamal Andreas, Roger Evans, Elexi Walker, Courtney Hows, Ruari Glasheen, Jon Whittem, Loren O'Dair, Anne-Marie Piazza, Tyrone Huntley, Clive Rowe, Charlotte Westenra, Ursula Wills, Rhys Jennings, Darren Clark, George Stiles, Anthony Drewe
Photo : Samuel Black L'AUTOMNE SE DIRIGE VERS L'HIVER

La présentation a été bien accueillie et reçue chaleureusement. Dans la foulée, une vague d'enthousiasme a entouré The Wicker Husband et nous avons rencontré plusieurs producteurs désireux de monter une production complète.

Mais Darren, Charlie et moi étions unis dans notre obstination. À ce stade, nous avions accepté notre devoir envers cette histoire, cet enfant à nous. Elle avait le potentiel d'être vraiment époustouflante et, pour nous, c'était tout ou rien. Réduire la distribution, réduire l'orchestre, contourner la marionnette - ce n'étaient simplement pas des compromis que nous étions prêts à faire. Nous étions encore des écrivains inconnus avec une histoire inconnue donc l'audace devait être déstabilisante, mais nous avons clairement fait comprendre que tout producteur qui voulait The Wicker Husband devrait être incroyablement courageux.

Après l'excitation de l'année précédente, il semblait que nous étions dans une impasse. De nombreuses soirées moroses ont été passées à nous apitoyer sur notre sort, soupirant dans nos verres vides et nous demandant pourquoi de nouveaux musicals britanniques étaient une aventure si risquée.

Pendant ce temps, sur un coup de tête, nous avons inscrit The Wicker Husband à un festival de théâtre musical aux États-Unis. En tant qu'équipe d'écriture britannique, nous savions que nous n'avions qu'une mince chance de réussir, mais nous avons pensé que cela valait le coup.

Lorsque j'ai reçu l'appel de New York nous offrant l'une des huit places convoitées du festival, j'ai fait le premier saut périlleux de ma vie adulte.

2018 - Vitrine NAMT
New World Stages, New York UN TEL SPECTACLE N'AVAIT JAMAIS ÉTÉ VU

La National Alliance for Musical Theatre est une organisation à but non lucratif dédiée à la promotion et au soutien du théâtre musical. Leur festival annuel de nouveaux musicals attire des investisseurs, producteurs et directeurs artistiques du monde entier.

Chaque équipe d'écriture prépare un extrait de 45 minutes à présenter deux fois durant deux jours. Nous avons eu la chance d'avoir une distribution exceptionnellement talentueuse qui s'est répétée autour de plannings de Broadway bien remplis. Voir combien les acteurs et le public ont réagi avec enthousiasme à notre matériel fut un délice. Malgré son caractère résolument britannique, il a montré à quel point l'histoire de The Wicker Husband pouvait être universelle.

Notre expérience à NAMT a également mis en lumière à quel point nous sommes prudents, centrés sur Londres et excessivement dépendants des équipes d'écriture bien établies ici au Royaume-Uni.

Nous ne faisons pas confiance aux nouvelles histoires et nous ne faisons certainement pas confiance au public pour nous suivre sur des chemins non balisés. Nous avons été étonnés d'entendre parler des innombrables prix, bourses, retraites d'écriture et opportunités d'investissement disponibles - chacun dédié à l'encouragement de nouvelles idées innovantes et de nouveaux talents d'écriture. Ils prennent très au sérieux le domaine des nouveaux musicals là-bas ; c'est inscrit dans leur ADN culturel. Nous pourrions apprendre une chose ou deux de cette attitude.

L'accueil de notre présentation au festival et les innombrables connexions que nous avons établies par la suite furent révélateurs. Mais parmi tous les producteurs et compagnies de théâtre présents venant d'Amérique du Nord et au-delà, il y avait un participant au festival qui nous a enthousiasmés plus que tout autre : Paul Hart.

https://youtu.be/KjP4K8LH4RM

JE FOURNIRAI LE WITHY

Le directeur artistique du Watermill était sur notre radar depuis des années. Il faisait partie du jury lors des deux laboratoires de notre mentorat, et depuis lors nous avions tous flirté avec l'idée d'une production, Paul y compris. Amener The Wicker Husband à la vie dans un cadre aussi bucolique, avec ses saules pleureurs et sa rivière sinueuse ; comment ne pas penser à une belle mise en abyme.

Mais en dépit d'être un excellent choix, The Wicker Husband était aussi un spectacle important et exigeant ; il nécessiterait une planification minutieuse et stratégique. Pour être honnête, nous avions presque mis l'idée de côté.

Alors quand Paul s'est envolé pour New York pour assister à notre présentation au NAMT, cela a été comme dans un film de Richard Curtis lorsque le personnage principal arrive à l'aéroport juste à temps. Nous ne savons pas exactement quelles ficelles Paul a dû tirer - quels sortilèges il a dû jeter - mais d'une certaine manière, miraculeusement, tout s'est mis en place.

Mars 2020. Le dernier jour des répétitions. J'avais passé mes journées à aller et venir dans différentes pièces du Watermill pendant des semaines - offrant des réécritures, m'incrustant pour regarder les marionnettes prendre vie, croisant des acteurs dans les couloirs en train d'apprendre leurs répliques, regardant par les fenêtres pendant que les danses sont mises en scène. Une belle machine. Le théâtre à son meilleur.

16 mars, 19h30. « Merci à tous d'être venus. » Paul Hart se tient sur le magnifique plateau d'Anna Kelsey face à notre audience de soirée de presse. Il nous informe que le Premier ministre vient de faire une annonce - bien que cette audience n'ait besoin d'aucune information ; les téléphones ont bourdonné et bipé toute la soirée. Il s'agit de la "forte recommandation" du gouvernement de fermer tous les théâtres. Le Watermill nous invite à rester et à profiter de cette dernière représentation.

Et ainsi en fut-il. Dans une ignorance bienheureuse de la durée de la situation, sans savoir quand cela pourrait se calmer, la distribution et l'équipe de The Wicker Husband montèrent sur scène.

LE TISSAGE RECOMMENCE

Nous venons au théâtre parce que nous aimons entendre des histoires. Nous travaillons au théâtre parce que nous aimons les raconter. Les conteurs aiment l'adrénaline de conduire un public au plus profond du marécage. « Suivez-nous », chantons-nous, « nous connaissons le chemin ».

Mais souvent, nous ne connaissons pas du tout le chemin. Nous avançons à l'aveugle à travers la boue, en espérant qu'il y a quelque chose juste au-delà de ces arbres. Juste derrière cette porte.

Créer The Wicker Husband a parfois ressemblé à cela. Il n'y a pas eu de joli petit sentier à suivre, juste une série de sauts courageux, de mauvais tournants et de gentils assistants.

Quand le spectacle a subi ce coup fatal en 2020, j'ai pensé que c'était fini. C'était notre seule chance. La perte était... profonde. Je me suis assis sous un véritable saule, à quelques pas du théâtre, et j'ai pleuré. Perdre un enfant est une chose terrible.

Mais il faut un village pour élever un enfant, et quand j'ai enfin levé les yeux de ma douleur, j'ai trouvé le Watermill, Charlie, Darren, nos mentors, amis et compagnons, notre village, tous résolus à raconter l'histoire. Cela n'a pas été facile, mais nous sommes là pour la raconter.

Et vous êtes là pour l'entendre.

EN SAVOIR PLUS SUR THE WICKER HUSBAND ICI