리뷰: 워터 포 엘리펀츠, 임페리얼 극장 브로드웨이 ✭✭✭

레이 래컴이 브로드웨이 임페리얼 극장에서 공연 중인 신작 뮤지컬 워터 포 엘리펀츠를 리뷰한다.

사진: Murphy Made

워터 포 엘리펀츠

임페리얼 극장

별 3개

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7인 집단 피그펜 시어터가 쓴 음악, 릭 일리스의 대본, 브로드웨이의 제시카 스톤 연출, 그리고 재능 넘치는 샤나 캐럴이 선보이는 풍성한 서커스 기예까지—워터 포 엘리펀츠는 마법 같고 장관을 이루는 신작 뮤지컬이다. 다만 무엇이 빅톱(대형 천막 무대)을 향해야 하고, 무엇이 사이드쇼에 머물러야 하는지 때때로 작품 스스로도 확신이 없어 보인다.

이번 시즌, 웨스트 45번가의 마키들은 영화 스튜디오 백롯(야외 세트장)으로 착각할 만큼 분주하다. 3~4월 내내 쏟아지는 뮤지컬 신작들 사이로 워터 포 엘리펀츠가 합류했기 때문이다. (길 건너에서 며칠 먼저 개막한 더 노트북, 역시 길 건너에서 아직 프리뷰 중인 더 아웃사이더스까지.) 책→영화→뮤지컬로 이어진 각색작으로는 이번 시즌 두 번째 개막작인 이 작품은, 순수한 경이의 예술성을 가득 품은 상상력 넘치는 스펙터클이며, 서사와 동화의 ‘외줄’ 위를 날카롭게 균형 잡아 걷는다.

사진: Murphy Made

이야기는 소박하고 단순하다. 매력적인 노신사(그레그 에델먼이 빛나는 향수의 결로 연기한다)가 서커스를 다시 찾고, 대공황 시절 자신의 과거를 떠올린다. 그는 처참한 가족 비극(수많은 고도로 양식화된 플래시백 중 하나로 아름답게 무대화된다)을 겪은 뒤 집을 떠나, 수십 년 전 서커스에 들어갔다. 이후는 익숙한 ‘소년(제이크 역 그랜트 거스틴—노래가 아주 좋다)이 소녀(말레나 역 이자벨 맥칼라—극단의 확실한 빛)를 만난다’는 전개다. 동물 돌봄을 매개로(뭐, 서커스니까) 사랑에 빠지는 운명적 연인들, 그리고 소녀는 하필 다소 사이코패스적인 단장 어거스트(능청스럽고 매력적인 폴 알렉산더 놀런)와 결혼한 상태다. 모든 것은 어떤 형태로든(부부 관계든, 비유적이든, 문자 그대로든) 재난을 향해 표지판처럼 안내되고, 초반에 ‘난동/폭주’에 대한 언급이 나오면서 퍼즐 조각들이 차곡차곡 제자리를 찾아간다.

줄거리는 익숙한 브로드웨이식이지만, 무대 위에 펼쳐지는 예술성의 밀도는 놀라울 정도다. 프로젝션 디자이너 데이비드 벵갈리가 만들어내는, 호박빛 구름과 날카로운 보랏빛 별들이 끊임없이 바뀌는 파노라마는 작품을 장엄한 아메리카나의 세계에 단단히 올려놓는다. 데이비드 이스라엘 레이노소의 의상은 시대와 테마를 훌륭하게 환기하면서도, 마치 고(故) 아이리스 애펠이 바넘 & 베일리의 세피아 사진에 색을 입힌 듯 신선하고 경쾌하다. 다케시 카타의 암시적인 세트는 낙하산 실크, 로프와 비계, 코르드 리스와 공중그네 바 등으로 장식돼 있으며, 뛰어난 곡예사·체조 선수 팀이 이를 효과적으로 활용한다. 이들은 브로드웨이 배우들로 구성된 앙상블과 매끄럽게 호흡을 맞춰, 진정 인상적인 ‘서커스 엔터테이너 집단’을 만들어낸다. 기발한 디자인은 가장 황홀하게 추상적인 퍼펫(레이 웨트모어 & JR 굿맨, 카미유 르바르 제작)과 퍼펫 연기에도 확장된다. 특히 곡예사 앙투안 부아스르로가 말의 머리와 갈기라는 암시적 장치, 그리고 눈부신 에어리얼 실크 루틴을 결합해 생의 끝자락에 선 동물을 가슴 아프게 그려내는 장면은 특별히 언급할 만하다.

사진: Murphy Made

모든 것이 잘 작동하진 않는다. 디자인 문법은 이렇게나 미래지향적인데, 내용은 안타깝게도 매우 전통적이다. 거의 ‘당연하게도’ 들어가는 “회상하는 내레이터” 장치를 차치하더라도, 구조적으로 이 작품은 묘하게 리바이벌처럼 느껴지는 아이러니가 있다. “Squeaky Wheel”은 “You Gotta Get a Gimmick”을 떠올리게 하는, 제자리를 못 찾은 코미디 넘버다. 사라 게텔핑거, 스탠 브라운, 조 드 폴이 완벽하게 소화하지만 웃음을 끌어내진 못한다. 거스틴이나 놀런이 이끄는 전원 군무 장면들은 스테이트 페어나 Destry Rides Again 같은 작품의 세트피스를 묘하게 연상시킨다. 흥미롭게도, 이 쇼의 가장 강력한 음악적 순간들은 오히려 기존 구조에 역행하며 컨트리 록과 블루그래스가 만나는 악보 쪽으로 더 기울 때다. “Easy Now”는 1막 초반 맥칼라에게 제대로 빛날 시간을 안겨주고, “What Do You Do”는 두 주인공의 아름다운 듀엣이며, 피날레에서 전원이 “I Choose The Ride”를 리프라이즈하는 대목은 정말 큰 선물 같다.

아쉽게도, 예술성으로는 압도적일 때도 있는 이 작품에서 가장 김빠지는 순간은 코끼리 ‘로지’의 등장이다. 다른 퍼펫들이 추상적이고 미완성의 형태로, 공연자와의 연결이 숨김없이 드러나는 데 반해 로지는 세서미 스트리트의 미스터 스너플러퍼거스와 더 닮아 있고, 작품 속 다른 정교하고 통일감 있는 퍼펫들과는 거리가 있다. 이런 불편한 단절감은, 완전한 공개 전까지 로지의 일부(여기선 코, 저기선 다리 같은 파편들—캐럴라인 케인이 훌륭하게 조종한다)를 먼저 보여줬다는 점에서 더 커진다. 그 ‘파편’들은 오히려 다른 퍼펫들과 더 결이 맞았기 때문이다. 결과적으로 워 호스보다는 ‘베이비 준의 소-소품’에 더 가까워진다.

혁신적인 이야기 방식과 어긋나 보이는 구조, 그리고 악보에서 번뜩임이 가끔씩만 찾아온다는 점 때문에 워터 포 엘리펀츠는 신작 뮤지컬로 가득 찬 이번 시즌에선 고전할 수도 있다. 하지만 즐길 거리는 분명 많다. 무엇보다 브로드웨이에서 보기 드문 수준으로, 트리플·쿼드러플·퀸터플 스렛(연기·노래·춤을 넘어 여러 기예까지 해내는)들이 매끈하게 통합된, 그야말로 가장 열심히 일하는 캐스트가 이 무대를 지탱한다. 보러 가자! 분명 즐길 수 있을 것이다.