CRITIQUE : The Entertainer, Théâtre Garrick ✭✭✭✭

L'Artiste

Théâtre Garrick

26 octobre 2016

4 Étoiles

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Si je pouvais visiter une période de l'histoire, ce serait le Londres du 19e siècle de Dickens. Habillé en garçon avec un long trench coat, je me faufilerais dans les clubs de chant et de souper pour siroter du gin et dévorer une côte de porc grasse ; ou bien je m'assiérais dans la galerie de quelque salle de musique, regardant les chanteurs et les imitateurs masculins, avant de trébucher à travers les rues pavées dans le brouillard de novembre avec le joyeux refrain de 'Mon Vieil Homme' résonnant dans ma tête. Vesta Tilley, Hetty King et George Robey ont honoré la scène du music-hall mais, dans les années 1950, le divertissement de variété autrefois populaire était contraint de s'effacer devant le rock and roll, la radio et la télévision. « Le music-hall est en train de mourir », a déclaré le dramaturge John Osborne, et c'est son 'L'Artiste', une pièce brillamment interprétée parallèlement à l'effondrement de l'Empire britannique et au déclin du music-hall, qui conclut la saison de Kenneth Branagh au Garrick.

Greta Scacchi dans le rôle de Phoebe Rice. Photo : Johan Persson

Le cadre de la pièce est la conception de décor intelligemment poignante de Christopher Oram, symbolisant un music-hall périmé et une nation instable. Une arche de proscénium rouillée avec ses rideaux rouges déchirés plane sur la pièce ; des valises abandonnées et un mannequin de ventriloque abandonné sont éparpillés sur les côtés de la scène, et on a presque l'impression que les fantômes de Vesta Tilley et Dan Leno se cachent parmi les costumes désertés. Sous les projecteurs s'avance Archie Rice (Kenneth Branagh), un fraudeur fiscal, adultère et artiste de music-hall en difficulté. Sa fille, Jean (Sophie McShera), arrive à l'improviste chez lui qu'il partage avec sa deuxième femme, Phoebe (Greta Scacchi), et son père Billy Rice (Gawn Grainger), qui était lui-même autrefois un artiste de music-hall couronné de succès. Les discussions sur les manifestations anti-guerre, les débats animés sur fond de crise du canal de Suez et l'angoisse causée par les menaces envers le fils soldat d'Archie - Mick, sont interrompues par des blagues spirituelles, des chansons et des numéros de claquettes interprétés par Rice lui-même ; un orchestre de jazz l'accompagne et ses danseuses sont légèrement mais élégamment vêtues de plumes et de sequins. Mais, lorsque son fils - prisonnier de guerre, est tué, et lorsque son père interfère avec sa relation avec sa maîtresse, Archie Rice est forcé de décider : partir pour le Canada, ou faire face à la prison pour impôts impayés.

Gawn Grainger dans le rôle de Billy Rice. Photo : Johan Persson

Greta Scacchi offre une performance remarquable en tant que Phoebe, à la fois très sensible et spirituelle, et Billy Rice de Gawn Grainger est grincheux, sarcastique et totalement attachant ; Sophie McShera dans le rôle de Jean - un personnage au bord de la rébellion, apporte la même douceur aimable que dans son rôle de Daisy dans Downton Abbey. Mais, avant tout, le captivant Sir Kenneth Branagh est le maître de son art, un acteur d'une remarquable envergure, véritablement passionnant à regarder. Son Archie Rice (un rôle à l'origine interprété par Laurence Olivier) est désabusé, égoïste et bégayant, et propose les plus douces transitions entre l'ivrogne domestique et son personnage de scène camp et maladroit. Les blagues maladroites et les éclats de Rice dans des moments d'incertitude sont habilement intégrés dans la performance de Branagh, renforçant ainsi la lutte de l'artiste de music-hall pour séduire un public qui favorisait de plus en plus la scène rock and roll prédominante. Branagh est si méticuleusement naturel et organique qu'il est facile d'oublier que sa performance est scénarisée. Merveilleusement dirigé par Rob Ashford avec une influence brechtienne évidente, cet Archie Rice recrée la relation artiste-public si unique au music-hall.

En quittant le théâtre, je n'étais guère plus informé sur la crise du canal de Suez qu'au moment de m'asseoir, mais 'L'Artiste' est d'une pertinence exceptionnelle pour les crises politiques actuelles. Le script est très verbeux avec plus d'un long monologue, mais j'aime une pièce qui me force à engager mon cerveau. Avec un dialogue aussi étendu, il y a toujours une crainte d'ennui, mais avec ce casting et ce script - pas une chance. Avec l'aide de la conception d'éclairage théâtral de Neil Austin, les danseuses d'Archie Rice et l'orchestre live, 'L'Artiste' offre un style et une extravagance qui, en réalité, serait vraiment dommage de manquer.

Et, quoi qu'il en soit, je pourrais regarder Sir Kenneth Branagh manger un bol de noix et être encore en admiration devant lui.

'L'Artiste' est à l'affiche au théâtre Garrick jusqu'au 12 novembre 2016

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