RESEÑA: Vuelta Atrás, Teatro St James ✭✭✭✭

Reloj Atrás - Canciones y Monólogos

St James Studio

9 de junio de 2015

4 Estrellas

‘Una de esas maravillosas mujeres Britannia que saben cómo hornear pasteles y repeler intrusos con el poder de la pronunciación’  (James Phillips, ‘Carrusel’ en Historias de Ciudad)

Esta línea de una de las excelentes obras cortas de la semana pasada en el St James Studio volvió a mi mente mientras regresaba al mismo lugar para ver a Cheryl Knight interpretar su secuencia de monólogos y canciones de Joyce Grenfell. Mientras ajustaba firmemente un sombrero como un gran flan de fresa y comenzaba con aquella famosa sátira astuta y vagamente sugestiva sobre la ahorro curioso de la WI, ‘Regalos Útiles y Aceptables’, me pregunté cuán bien resistiría el humor de Grenfell o si simplemente se vería ahora como no diferenciada de las vigorosas mujeres que tan a menudo representaba.

Grenfell alcanzó su cúspide en los años inmediatamente posteriores a la guerra, una época que a veces parece más distante de la nuestra, al menos en su humor, que muchas décadas anteriores del siglo XX. ¿Harían que el optimismo alegre ante los hechos, el estoicismo y resistencia a la franqueza emocional, la aceptación de la jerarquía social como un hecho, y la sabia insinuación tanto lasciva como prudente, que entonces pasaba por humor sexual, todos estos monólogos parecieran irremediablemente pasados de moda?

Me alegra decir que estas preocupaciones fueron barridas por la profundidad y a veces desesperada conmoción que Cheryl Knight encontró en este material, y por la hábil musicalidad que ella y su pianista, Paul Knight, aportaron a los textos de canciones agridulces originalmente establecidos por Richard Addinsell y Bill Blezard.

Nacida en el privilegio, como la sobrina de Nancy Astor, y a menudo encontrada en Cliveden en sus primeros años, Grenfell se hizo conocida como actriz de carácter, y como artista de cabaret cuyo material de enlaza gradualmente creció para convertirse en más sustancial y elaborado que sus canciones. Ella tuvo más que una pizca de desilusión y tristeza en su propia vida y es esto, junto con su aguda observación social de las finamente juzgadas oblicuidades de las costumbres inglesas, lo que da un valor duradero a su trabajo.

En apariencia, el gusto por el lenguaje y sus posibilidades expresivas como ironía parece situarla junto a Noel Coward. Pero si él es Henry James entonces ella es más Edith Wharton: ella finalmente tiene más corazón que sofisticación crujiente y atrevida, y es un corazón que se extiende para abrazar la vida triste, apagada y desperdiciada de mujeres suburbanas con esperanzas que murieron, pero que aún tenían que seguir adelante. Aquí la música también destaca: por sí solas las agridulces reflexiones armónicamente convencionales pero melodiosas de Addinsell podrían parecer cursis; pero contra el telón de fondo de cada una de estas pequeñas escenas proporcionan una subrayado de pathos y una lamentación por la pérdida de posibilidad genuinamente conmovedora.

Hay una cuestión escéptica de otro tipo que necesita ser abordada. No hace mucho desde el éxito triunfante de Maureen Lipman con Re:Joyce. ¿Se puede justificar una reactivación de estos materiales tan pronto en manos de otra? Nuevamente, me alegra decir que Knight disolvió estas preocupaciones temprano. Ella es un tipo de intérprete muy diferente de Lipman y hay suficiente espacio para ambas.

En la selección de los sketches (que tienden a ser sombríos) y en lo que a menudo es una actuación suave y moderada, Knight pone distancia entre ella y la valiente Lipman. Con Knight se hace mucho mediante cambios de inflexión vocal o movimientos escénicos simples y simbólicos en el pequeño escenario del St James Studio. Además, le da a la noche una columna vertebral biográfica plausible y económica al intercalar los elementos con lecturas de las cartas de Grenfell tanto para su madre como para su mejor amiga, Virginia Graham. Gran parte de este material solo recientemente está disponible y publicado.

Los acompañamientos y subrayados de Paul Knight son precisos y hábiles; subordinados y discretos la mayor parte del tiempo, pero con florituras donde la necesidad dramática lo requiere. Entre los dos nos recuerdan que Grenfell era sobre todo una intérprete en vivo, que a menudo improvisaba ampliamente el material básico. Si su trabajo ha de sobrevivir, pertenece al escenario, reintroducido por nuevos intérpretes para sucesivas nuevas generaciones de espectadores y oyentes.

Entonces, ¿qué pasa con los sketches en sí? Los viejos favoritos como ‘Mañana Ordinaria’ no decepcionan y recuerdan lo hábil que era Grenfell en hacer que la audiencia hiciera mucho del trabajo en llenar los vacíos imaginativos. La interpretación de Knight de ‘Lumpy Latimer’ captura toda la horrenda vergüenza social de la reunión escolar mientras también registra la corriente submarina de expectativas decepcionadas empaquetadas como éxito convencional de mediana edad. Sin embargo, hay tres pequeñas escenas, no tan conocidas, que destacan del resto por su profundidad de caracterización, plenamente transmitidas aquí por Knight.

En ‘Primer Vuelo’, una mujer que viaja a los EE. UU. que nunca ha volado antes, pasa de nervios habladores inconsecuentes a una ansiedad más profunda sobre el matrimonio mixto de su hija y cómo desesperadamente quiere encontrar la manera correcta de brindar apoyo. En la determinación del personaje de encontrar formas de escapar del racismo convencional de su crianza, esto es notablemente adelantado para su época. Luego está ‘Llamada Telefónica’, en la que una mujer gradualmente se separa de su novio por las demandas de cuidar de su padre, cuyas demandas quejumbrosas se registran continuamente fuera de escena. Este es un pieza implacablemente sombría y desgarradora, tan actual hoy como lo era cuando se escribió.

Finalmente, en ‘Querido Francois’, Knight entrega una petición oscura pero enérgicamente desafiante de una madre soltera, que la lleva a territorio inesperado, aunque es coherente con su afirmación general de la posibilidad de una supervivencia vivaz en tiempos difíciles. Todos estos monólogos podrían situarse junto a los Cabezas Parlantes de Alan Bennett en calidad de penetración psicológica y autoridad de carácter, y tienes que preguntarte, de hecho, hasta qué punto Bennett mismo fue influenciado por Grenfell en su propio trabajo posterior en este género.

El espectáculo también es notable por reintroducir una canción escrita para el Festival de Aldeburgh en 1967 como un homenaje a Benjamin Britten. Esta es una pieza jazzy de parodia operística verbalmente intrincada que probablemente nunca se ha realizado desde entonces. Sirve para recordarnos que Grenfell era capaz de mucho más como cantante y letrista de lo que normalmente se aventuraba.

Nos deja con un ligero pesar de que, como con tantos humoristas ingleses de su generación, ella no surgió con más frecuencia de la zona de confort en la que había construido su reputación. Sin embargo, podemos estar muy agradecidos a los Knights por demostrar cómo su legado, tanto cómico como discretamente trágico, todavía brilla con fuerza.

Turn Back The Clock se presenta en el St James Studio hasta el 14 de junio de 2015