RECENSIONE: Rivivi il Passato, Teatro di St James ✭✭✭✭

Indietro Nel Tempo - Canzoni e Monologhi

St James Studio

9 Giugno 2015

4 Stelle

‘Una di quelle meravigliose donne britanniche che sanno come fare torte e respingere intrusi con il potere della pronuncia’  (James Phillips, ‘Carousel’ in City Stories)

Questa frase di una delle eccellenti brevi pièces della scorsa settimana al St James Studio mi è tornata in mente mentre ritornavo allo stesso luogo per vedere Cheryl Knight eseguire la sua sequenza di monologhi e canzoni di Joyce Grenfell. Mentre sistemava con decisione un cappello simile a un grande blancmange rosa, e iniziava quella famosa satira vagamente allusiva sulla frugalità sconcertante del Women's Institute, ‘Doni Utili e Accettabili’, mi sono chiesto quanto bene l'umorismo della Grenfell sarebbe sopravvissuto, o se ora sarebbe semplicemente sembrata indistinguibile dalle energiche donne che rappresentava così spesso.

Grenfell era al suo apice negli anni immediatamente post-bellici, un'epoca che talvolta sembra più distante dalla nostra, almeno nel suo umorismo, rispetto a molti decenni precedenti del ventesimo secolo. La gaia ottimismo di fronte ai fatti, lo stoicismo e la resistenza alla franchezza emotiva, l'accettazione della gerarchia sociale come dato di fatto e l'allusione conoscitiva sia prudente che maliziosa che allora passava per umorismo sessuale renderebbero tutti questi monologhi irrimediabilmente datati?

Sono felice di dire che questi timori sono stati messi da parte dalla profondità e dalle a volte disperate sfumature di malinconia che Cheryl Knight ha trovato in questo materiale, e dall'accompagnamento musicale di talento che lei e il suo pianista, Paul Knight, hanno portato ai testi delle canzoni dolci-amare originariamente composti da Richard Addinsell e Bill Blezard.

Nata nel privilegio, come nipote di Nancy Astor, e spesso trovata a Cliveden durante i suoi primi anni, Grenfell si affermò come attrice caratterista e come artista di cabaret il cui materiale di collegamento divenne gradualmente più importante e elaborato delle sue canzoni. Ha avuto più di una modica quantità di delusione e tristezza nella sua vita e questo, insieme alla sua acuta osservazione sociale delle fini complicità dei costumi inglesi, conferisce valore duraturo al suo lavoro.

Di primo acchito, l'appetito per la lingua e le sue possibilità espressive come l'ironia la colloca accanto a Noel Coward. Ma se lui è Henry James allora lei è più Edith Wharton: alla fine ha più cuore della sofisticazione ardita e fragile, ed è un cuore che si protende per abbracciare le vite tristi, sfiorite, sprecate delle donne suburbane con speranze che sono morte, ma che dovevano ancora andare avanti. Qui la musica fa il suo: da sole le dolci-amare convenzionalmente armoniche ma melodiose riflessioni di Addinsell potrebbero sembrare banali; ma contro il fondale di ciascuna di queste piccole scene forniscono un sottofondo di pathos e un lamento per la perdita di possibilità che è veramente toccante.

C'è una questione scettica di altro tipo che deve essere affrontata. Non è passato molto tempo dal successo trionfale di Maureen Lipman con Re:Joyce. Può essere giustificato un revival di questi materiali così presto nelle mani di un altro? Ancora una volta, sono felice di dire che Knight ha dissipato queste preoccupazioni presto. È un tipo di performer molto diverso da Lipman, e c'è spazio sufficiente per entrambe.

Nella selezione degli sketch (che tendono al malinconico) e in quella che è spesso una prestazione gentile e sottile, Knight mette distanza tra sé e la bravura Lipman. Con Knight molto viene fatto da cambiamenti di inflessione vocale, o semplici, simbolici movimenti scenici sul piccolo palco dello St James Studio. Inoltre, dà alla serata una plausibile, economica colonna vertebrale biografica intervallando i numeri con letture dalle lettere di Grenfell sia a sua madre che alla sua migliore amica, Virginia Graham. Gran parte di questo materiale è disponibile e pubblicato solo di recente.

Gli accompagnamenti e le sottolineature di Paul Knight sono nitide e abili; subordinate e discrete per la maggior parte del tempo, ma con sfumature dove il bisogno drammatico lo richiede. Tra i due ci ricordano che Grenfell era soprattutto una performer dal vivo, che spesso improvvisava molto materiale dal materiale di base. Se il suo lavoro deve sopravvivere, appartiene al palco, reintrodotto da nuovi interpreti per successive nuove generazioni di spettatori e ascoltatori.

Quindi, cosa dire degli sketch stessi? I vecchi favoriti come ‘Ordinary Morning’ non deludono e servono a ricordarti quanto abile fosse Grenfell nel far fare molta del lavoro al pubblico per riempire i vuoti immaginativi. La performance di Knight di ‘Lumpy Latimer’ cattura tutto l'imbarazzo sociale atroce della riunione scolastica mentre registra anche la sottocorrente di aspettative deluse riconfezionate come il successo convenzionale di mezza età. Eppure ci sono tre piccole scene, non così ben conosciute, che si distinguono dalle altre per la loro profondità di caratterizzazione, pienamente resa qui da Knight.

In ‘First Flight’ una donna che viaggia verso gli Stati Uniti che non ha mai volato prima passa da nervosismo inconcludente a più profonda ansia riguardo al matrimonio interrazziale di sua figlia e a come desidera disperatamente trovare il modo giusto di offrire supporto. Nella determinazione del personaggio di trovare modi per sfuggire al razzismo convenzionale della sua educazione, questo è notevolmente lungimirante per il suo tempo. Poi c'è ‘Telephone Call’, in cui una donna si separa gradualmente dal suo fidanzato a causa delle esigenze di cura per suo padre, le cui richieste lamentose sono continuamente registrate fuori scena. Questo è un pezzo inesorabilmente cupo, straziante, attuale oggi tanto quanto lo era quando fu scritto.

Infine, in ‘Dear Francois’, Knight offre un'oscura ma energicamente sfidante richiesta di una madre single, che la porta in un territorio inaspettato - anche se è una parte della sua generale affermazione della possibilità di una vivace sopravvivenza in tempi difficili. Tutti e tre questi monologhi potrebbero stare accanto ai 'Talking Heads' di Alan Bennett per la qualità dell'intuizione psicologica e l'autorità del personaggio, e bisogna chiedersi in effetti quanto Bennett stesso sia stato influenzato da Grenfell nel suo lavoro successivo in questo genere.

Lo spettacolo è notevole anche per la reintroduzione di una canzone scritta per il Festival di Aldeburgh nel 1967 come tributo a Benjamin Britten. Questo è un pezzo di parodia operistica jazzato, verbalmente intricato, che probabilmente non è mai stato eseguito da allora. Serve a ricordarci che Grenfell era capace di molto di più come cantante e paroliere di quanto avesse normalmente osato.

Ci lascia con un leggero rimpianto che, come con tanti comici inglesi della sua generazione, non è emersa più spesso dalla zona di comfort in cui aveva costruito con successo la sua reputazione. Possiamo essere molto grati però ai Knight per aver dimostrato quanto brillantemente la sua eredità, sia comica che serenamente tragica, ancora risplende.

Indietro Nel Tempo sarà al St James Studio fino al 14 giugno 2015