REZENSION: Zurückdrehen der Uhr, St. James Theatre ✭✭✭✭

Drehen Sie die Uhr zurück - Lieder und Monologe

St James Studio

9. Juni 2015

4 Sterne

„Einer dieser wunderbaren britischen Drachenfrauen, die wissen, wie man Kuchen backt und Eindringlinge mit der Macht der Aussprache abwehrt“  (James Phillips, „Carousel“ in City Stories)

Diese Zeile aus einem der hervorragenden Kurzstücke der vergangenen Woche im St James Studio kam mir in den Sinn, als ich an denselben Ort zurückkehrte, um Cheryl Knight zu sehen, die ihre Reihe von Joyce Grenfells Monologen und Liedern darbot. Als sie einen Hut wie einen großen rosa Pudding fest aufsetzte und in die berühmte, leicht anzügliche Satire über die sparsame Genügsamkeit des WI, „Nützliche und akzeptable Geschenke“, einstieg, fragte ich mich, ob Grenfells Humor immer noch bestehen würde oder ob sie nun einfach ununterscheidbar von den spritzigen Drachenfrauen wirken würde, die sie so oft darstellte.

Grenfell hatte ihren Höhepunkt in den direkten Nachkriegsjahren, einer Epoche, die manchmal weiter von unserer entfernt erscheint, zumindest in ihrem Humor, als viele frühere Jahrzehnte des zwanzigsten Jahrhunderts. Würden der muntere Optimismus angesichts der Fakten, der stoische und zurückhaltende Umgang mit emotionaler Offenheit, das Akzeptieren der sozialen Hierarchie als gegeben und die wissenden, sowohl lüsterne als auch prudische Anspielungen, die damals als sexueller Humor durchgingen, all diese Monologe unweigerlich altmodisch erscheinen lassen?

Ich bin froh sagen zu können, dass diese Sorgen durch die Tiefe und manchmal verzweifelte Eindringlichkeit, die Cheryl Knight in diesem Material fand, sowie durch das vollendete musikalische Können, das sie und ihr Pianist Paul Knight den bittersüßen Liedtexten, ursprünglich von Richard Addinsell und Bill Blezard vertont, mitbrachten, beiseitegefegt wurden.

In Privilegien geboren, als Nichte von Nancy Astor und oft in Cliveden in ihren frühen Jahren zu finden, machte sich Grenfell als Charakterdarstellerin und Kabarettkünstlerin einen Namen, deren Verbindungsmaterial nach und nach umfangreicher und gewichtiger wurde als ihre Lieder. Sie erlebte mehr als ein bisschen Enttäuschung und Traurigkeit in ihrem eigenen Leben, und es ist dieses, zusammen mit ihrer scharfen sozialen Beobachtung der fein abgestimmten Obliquitäten der englischen Sitten, das ihrem Werk dauerhaften Wert verleiht.

Auf den ersten Blick scheint der Genuss an Sprache und ihren expressiven Möglichkeiten als Ironie sie neben Noël Coward zu stellen. Aber wenn er Henry James ist, dann ist sie mehr Edith Wharton: Sie hat letztendlich mehr Herz als kühne und spröde Raffinesse, und es ist ein Herz, das sich ausstreckt, um die traurigen, blassen, verschwendeten Leben von Vorstadtfrauen zu umarmen, deren Hoffnungen gestorben sind, aber die dennoch weitermachen müssen. Hier trifft auch die Musik: Allein könnten die bittersüßen, harmonisch konventionellen, aber melodiösen Gedanken von Addinsell kitschig wirken; aber vor dem Hintergrund jeder dieser kleinen Szenen bieten sie ein Pathos unterstreichen und eine Klage über den Verlust der Möglichkeit, die wirklich berührend ist.

Es gibt eine skeptische Frage anderer Art, die angesprochen werden muss. Es ist noch nicht so lange her seit Maureen Lipmans triumphalem Erfolg mit Re:Joyce. Kann eine Wiederbelebung dieses Materials so bald in den Händen einer anderen gerechtfertigt werden? Wieder freue ich mich sagen zu können, dass Knight diese Sorgen frühzeitig zerstreute. Sie ist eine ganz andere Art von Darstellerin als Lipman, und es ist genügend Platz für beide.

In der Auswahl der Skizzen (die eher düster sind) und in einer oftmals sanften und zurückhaltenden Darbietung schafft Knight Distanz zu der bravourösen Lipman. Mit Knight wird viel durch Veränderungen der stimmlichen Betonung oder einfachen, symbolischen Bühnenbewegungen auf der kleinen Bühne des St James Studios erreicht. Sie verleiht dem Abend auch eine plausible, ökonomische biografische Struktur, indem sie die Elemente mit Auszügen aus Grenfells Briefen an ihre Mutter und an ihre beste Freundin, Virginia Graham, untermischt. Ein Großteil dieses Materials ist erst kürzlich verfügbar und veröffentlicht.

Paul Knights Begleitungen und Untermalungen sind prägnant und geschickt; untergeordnet und dezent die meiste Zeit, aber mit Verzierungen, wenn es die dramatische Notwendigkeit erfordert. Zusammen erinnern sie uns daran, dass Grenfell vor allem eine Live-Performerin war, die oft umfangreich aus grundlegenden Kernstücken improvisierte. Wenn ihr Werk überleben soll, gehört es auf die Bühne, wieder eingeführt von frischen Interpreten an aufeinanderfolgende neue Generationen von Zuschauern und Zuhörern.

Und wie steht es mit den Skizzen selbst? Die alten Favoriten wie „Ordinary Morning“ enttäuschen nicht und erinnern daran, wie geschickt Grenfell darin war, das Publikum dazu zu bringen, einen großen Teil der Arbeit zu leisten, indem es die imaginären Lücken ausfüllt. Knights Aufführung von „Lumpy Latimer“ erfasst all den schrecklichen sozialen Peinlichkeit des Schulwiedersehens und registriert gleichzeitig den Unterton enttäuschter Erwartungen, die als konventioneller Erfolg im mittleren Alter neu verpackt wurden. Doch es gibt drei kleine Szenen, die nicht so bekannt sind und durch ihre Tiefe der Charakterisierung hervorstechen und von Knight hier vollständig vermittelt werden.

In ‚First Flight‘ bewegt sich eine Frau, die zum ersten Mal reist, von plaudernden unwichtigen Nerven zu tieferer Angst über die gemischtrassige Ehe ihrer Tochter und wie sie verzweifelt den richtigen Weg finden möchte, Unterstützung anzubieten. Im Hinblick auf die Entschlossenheit der Figur, Wege zu finden, dem traditionellen Rassismus ihrer Erziehung zu entkommen, ist dies bemerkenswert fortschrittlich für seine Zeit. Dann gibt es „Telephone Call“, in dem eine Frau schrittweise mit ihrem Freund Schluss macht, weil sie sich um ihren Vater kümmern muss, dessen quengelige Anforderungen ständig außerhalb der Bühne registriert werden. Dies ist ein unerbittlich düsteres, herzzerreißendes Stück, das heute genauso aktuell ist wie damals, als es geschrieben wurde.

Schließlich liefert Knight in „Dear Francois“ einen düsteren, aber energisch trotzigen Appell einer alleinerziehenden Mutter, der sie in unerwartetes Gebiet führt - obwohl es mit ihrer allgemeinen Behauptung der Möglichkeit einer munteren Überlebensfähigkeit in schwierigen Zeiten im Einklang steht. Alle drei dieser Monologe könnten qualitativ in Bezug auf psychologische Einsichten und Charakterautorität neben Alan Bennetts Talking Heads stehen, und man muss sich tatsächlich fragen, wie sehr Bennett selbst von Grenfell in seiner späteren Arbeit in diesem Genre beeinflusst wurde.

Die Show ist auch bemerkenswert dafür, dass sie ein Lied wieder einführt, das 1967 für das Aldeburgh Festival als Hommage an Benjamin Britten geschrieben wurde. Dies ist ein jazziges, verbal kompliziertes Stück opernhaften Spoofs, das wahrscheinlich seitdem nie wieder aufgeführt wurde. Es erinnert daran, dass Grenfell als Sängerin und Texterin weit mehr leisten konnte, als sie normalerweise unternahm.

Es hinterlässt uns ein leichtes Bedauern darüber, dass sie, wie viele englische Komikerinnen ihrer Generation, nicht öfter aus der Komfortzone, in der sie ihren Ruf erfolgreich aufgebaut hatte, ausbrach. Wir können den Knights jedoch sehr dankbar sein, dass sie gezeigt haben, wie hell ihr Erbe, sowohl komisch als auch leise tragisch, noch immer leuchtet.

Turn Back The Clock läuft im St James Studio bis zum 14. Juni 2015