CRITIQUE : Remonter le Temps, Théâtre Saint James ✭✭✭✭

Remonter le Temps - Chansons et Monologues

St James Studio

9 juin 2015

4 étoiles

‘Une de ces merveilleuses femmes dragons britanniques qui savent faire des gâteaux et repousser les intrus par la puissance de la prononciation’  (James Phillips, ‘Carousel’ dans City Stories)

Cette ligne tirée d'une des excellentes courtes pièces de la semaine dernière au St James Studio m'est revenue à l'esprit alors que je retournais dans le même lieu pour voir Cheryl Knight présenter sa série de monologues et chansons de Joyce Grenfell. En fixant fermement un chapeau ressemblant à une grande crème renversée rose, et en se lançant dans cette fameuse satire sournoise, vaguement suggestive, sur l'astucieuse parcimonie de la WI, ‘Cadeaux Utiles et Acceptables’, je me demandais si l’humour de Grenfell tiendrait encore la route, ou si elle se fondrait simplement maintenant dans les dragons enjoués qu'elle représentait si souvent.

Grenfell était à son apogée dans les années immédiatement après-guerre, une époque qui semble parfois plus éloignée de la nôtre, du moins dans son humour, que de nombreuses autres décennies du vingtième siècle. L'optimisme gai face aux faits, le stoïcisme et la résistance à la franchise émotionnelle, l'acceptation de la hiérarchie sociale comme allant de soi, et l'insinuation consciente, à la fois pruriante et prude, qui passaient alors pour de l'humour sexuel, rendraient-ils tous ces monologues irrémédiablement démodés ?

Je suis heureux de dire que ces inquiétudes ont été balayées par la profondeur et la poignante désespérance que Cheryl Knight a trouvées dans ce matériel, et par la maîtrise musicale accomplie qu'elle et son pianiste, Paul Knight, ont apportée aux textes de chansons à la fois amers et doux, initialement mis en musique par Richard Addinsell et Bill Blezard.

Née dans le privilège, comme la nièce de Nancy Astor, et souvent trouvée à Cliveden dans ses premières années, Grenfell s'est fait connaître comme actrice de caractère et artiste de cabaret dont le matériel de liaison a progressivement pris plus de poids et d'élaboration que ses chansons. Elle avait plus qu'un soupçon de déception et de tristesse dans sa propre vie et c'est cela, associé à son observation sociale aiguë des obliquités finement jugées des mœurs anglaises, qui confèrent une valeur durable à son œuvre.

À première vue, le délice du langage et de ses possibilités expressives en tant qu'ironie semble la placer aux côtés de Noel Coward. Mais s'il est Henry James alors elle est plus Edith Wharton: elle a finalement plus de cœur que de sophistication effervescente et fragile, et c’est un cœur qui embrasse les vies tristes, flétries et gaspillées des femmes de banlieue ayant des espoirs qui se sont éteints, mais qui devaient encore continuer. Ici la musique marque aussi: par elles-mêmes, les réflexions harmoniquement conventionnelles mais mélodieuses d’Addinsell pourraient sembler mièvres; mais sur le fond de chaque petite scène elles fournissent une sous-couche de pathos et une lamentation pour la perte de possibilité qui est réellement touchante.

Il y a une question sceptique d'un autre genre qui doit être abordée. Il n’y a pas si longtemps que Maureen Lipman a connu un succès triomphal avec Re:Joyce. Peut-on justifier une reprise de ces matériaux si tôt entre les mains d’une autre ? Encore une fois, je suis heureux de dire que Knight a dissipé ces inquiétudes dès le début. Elle est un genre de performeuse très différent de Lipman, et il y a suffisamment de place pour elles deux.

Dans la sélection des sketches (qui ont tendance à être moroses) et dans ce qui est souvent une performance douce et discrète Knight met de la distance entre elle-même et la bravura Lipman. Avec Knight beaucoup est fait par des changements d’intonation vocale, ou des mouvements scéniques symboliques sur la petite scène du St James Studio. Elle donne également à la soirée une colonne vertébrale biographique plausible et économique en entrecoupant les pièces de lectures des lettres de Grenfell tant à sa mère qu'à sa meilleure amie, Virginia Graham. Une grande partie de ce matériel n’est disponible et publié que récemment.

Les accompagnements et sous-textes de Paul Knight sont nets et habiles; généralement subordonnés et discrets, mais avec des fioritures là où le besoin dramatique l’exige. Entre eux deux, ils nous rappellent que Grenfell était avant tout une interprète sur scène, qui improvisait souvent largement à partir d’un matériel de base. Si son œuvre doit survivre, elle appartient à la scène, réintroduite par de nouveaux interprètes aux générations successives de spectateurs et auditeurs.

Alors qu’en est-il des sketches eux-mêmes ? Les vieux favoris tels que ‘Ordinary Morning’ ne déçoivent pas et rappellent à quel point Grenfell était habile à obtenir du public qu'il fasse une grande partie du travail en remplissant les lacunes imaginatives. L'interprétation de Knight de ‘Lumpy Latimer’ capte toute l'horrible gêne sociale de la réunion d'école tout en enregistrant également le courant sous-jacent des attentes déçues reformulées en succès conventionnel de la quarantaine. Pourtant, il y a trois petites scènes, moins connues, qui se démarquent du reste par la profondeur de leur caractérisation, pleinement rendue ici par Knight.

Dans ‘First Flight’, une femme voyageant vers les États-Unis qui n’a jamais volé auparavant passe de nerfs chahuteurs et inconséquents à une anxiété plus profonde concernant le mariage interracial de sa fille et comment elle veut désespérément trouver le moyen adéquat de lui offrir son soutien. Dans la détermination du personnage à trouver des moyens d’échapper au racisme conventionnel de son éducation, cela est remarquablement avant-gardiste pour son époque. Puis il y a ‘Telephone Call’, où une femme se sépare progressivement de son petit ami en raison des demandes de prendre soin de son père, dont les exigences querelleuses sont continuellement enregistrées hors scène. C’est une pièce implacablement sombre et déchirante, toujours aussi actuelle aujourd’hui qu’à l’époque où elle a été écrite.

Enfin, dans ‘Dear Francois’, Knight livre une plaidoirie sombre mais énergiquement résistante d’une mère célibataire, ce qui l'emmène sur un territoire inattendu - bien que ce soit en accord avec son affirmation générale de la possibilité d'une survie enjouée en des temps éprouvants. Ces trois monologues pourraient se comparer aux Talking Heads d'Alan Bennett en termes de perspicacité psychologique et d’autorité de caractère, et il faut se demander en fait à quel point Bennett lui-même a été influencé par Grenfell dans son propre travail ultérieur dans ce genre.

Le spectacle est également notable pour avoir réintroduit une chanson écrite pour le Festival d'Aldeburgh en 1967 en hommage à Benjamin Britten. C’est un morceau jazzy, verbalement complexe d’une parodie d’opéra qui n’a probablement jamais été interprété depuis. Il sert à nous rappeler que Grenfell était capable de bien plus en tant que chanteuse et parolière qu'elle ne l’a habituellement tenté.

Il nous laisse avec un léger regret que, comme tant de comédiens anglais de sa génération, elle ne soit pas sortie plus souvent de la zone de confort où elle avait construit avec succès sa réputation. Nous pouvons cependant être très reconnaissants aux Knight pour avoir démontré à quel point son héritage, à la fois comique et discrètement tragique, brille toujours.

Remonter le Temps se joue au St James Studio jusqu’au 14 juin 2015