Una carta de amor a 54 Below

Anidado en el sótano de un edificio, en una manzana entre Broadway y la 8ª Avenida; donde las sombras danzantes de Halston, Liza Minnelli, Andy Warhol y Grace Jones pasan y repasan; se encuentra una verdadera joya de Broadway: 54 Below. Informa Ray Rackham.

54 Below

Para los lectores que aún no han visitado esta mina de oro del entretenimiento en vivo, están a punto de leer una carta de amor. ¿Cómo describir lo que uno encuentra al dar los primeros pasos descendiendo a lo que se ha convertido en un pilar de la escena teatral de Nueva York? La elegancia es una palabra que viene inmediatamente a la mente; 54 Below tiene el sentido y la sensación de una elegancia olvidada, un recordatorio de que el mundo en el que vivimos puede ser hermoso, con un sonido perfecto, un diseño meticulosamente considerado; donde cada noche es una nueva experiencia vital, con la urgencia innata que solo las artes escénicas pueden proporcionar. Receptor del Premio Tony de Excelencia en el Teatro 2022, el club se ha vuelto coloquialmente conocido como la Sala de Estar de Broadway, un hogar lejos de casa donde podrías encontrar a una superestrella de Broadway compartiendo cartel por la noche con un artista emergente, probando material original por primera vez.

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Inaugurado en 2012, el lugar fue la idea de múltiples productores ganadores del Premio Tony: Tom Viertel, Marc Routh, Steve Baruch y, fundamentalmente, Richard Frankel (todos productores de Hairspray, The Producers). Los fundadores, como se les llama ahora, han seguido siendo un componente vital del éxito continuo del club: con Baruch como Presidente del Consejo, Viertel como su Presidente y Frankel un activo Director Gerente.

“Todos teníamos un amor por el cabaret, por diversas razones. Tom y su hermano Jack dirigían un café folk-music en la década de 1960 en New Haven, y "trabajaban las luces del escenario" de un club nocturno de 1200 asientos en un resort del Monte Catskills". Explica Richard Frankel, algo muy alejado de su extenso catálogo de éxitos de Broadway, pero se plantó una semilla de todos modos. En la década de 1990, el equipo trabajó en el espectáculo Song of Singapore, ambientado en un cabaret de 1941 (“un caos fascinante y absolutamente disfrutable”, como lo describe Frankel) y esa semilla plantada fue regada una vez más. “Muchas de las casas de cabaret y cena en Nueva York estaban en hoteles o salones de baile y salas de conferencias convertidas, con malos sistemas de sonido, comida horrible o malas líneas de visión; y para colmo, ninguno de ellos se centraba en la música de Broadway, sino en el Gran Cancionero Americano. Tampoco había nada... en el distrito de Broadway, que celebrara a los artistas de Broadway y la música, y los presentara excelentemente en un ambiente acogedor.”

54 Below

Después de dos años de búsqueda, se toparon con el sótano de la legendaria (pero cerrada desde hace mucho) discoteca y club nocturno Studio 54. Esto fue hace más de una década.

“En ese momento, era un sótano con pisos de concreto, encharcados y bloques de cemento, pero no tenía pilares, lo que lo hacía perfecto para las líneas de visión”, continúa Frankel. Los fundadores reclutaron a los artistas y diseñadores más creativos de Broadway y Nueva York, así como a los mejores profesionales de la comida y la hospitalidad para crear un espacio que fuera acogedor, elegante y que casara exitosamente el cabaret de primer nivel y una experiencia culinaria caracterizada por la calidad. “Cuando 54 se inauguró, se sintió como un gran acontecimiento, fue un momento emocionante en la escena teatral de Nueva York porque era el único lugar como ese. Se encontró a sí mismo entre dos tipos de clubes que ya existían. Había unos pocos baluartes del cabaret en la ciudad de Nueva York, pero se sentían bastante sucios y desordenados; lugares agradables pero definitivamente más informales, más como lugares a los que irías a ver cabaret de antaño o novatos”, explica el compositor/letrista Joe Iconis (Be More Chill), quien junto con Patti LuPone fue uno de los primeros artistas en actuar en el espacio, “Cuando este otro tipo de lugar, que se sentía de muy primer nivel y accesible, se abrió; bueno, se sintió como el tipo de espacio intermedio, donde vas a ver una gran variedad de intérpretes y material nuevo, pero también estás obteniendo una brillante experiencia de Nueva York. El hecho de que se inaugurara en el sótano de lo que era Stone 54 tenía tal vínculo con la comunidad teatral, un verdadero atractivo.” Y el lugar ciertamente no carece de su glamour, pero en entornos y a través de la experiencia culinaria que es una parte integral de lo que hace especial a 54 Below. Frankel prosigue, “es una filosofía iluminada de hospitalidad: leer la mesa y averiguar lo que los invitados quieren de manera silenciosa y digna.” De hecho, la experiencia culinaria tiene un lugar tan importante en el programa como el entretenimiento. Con cena previa al teatro ofrecida todas las noches a partir de las 5:30 pm, 54 Below establece un nuevo estándar culinario para los lugares de entretenimiento en Nueva York, y continúa sorprendiendo más de una década después. Se utilizan ingredientes frescos, limpios y de temporada para crear un menú en constante cambio por parte de talentosos chefs y luego se sirven casi como de manera sigilosa por un equipo de meseros que nunca quitan el enfoque de los talentos en el escenario. Mandisa Boxill, quien comenzó como ayudante de restaurante y a lo largo de su carrera en 54 Below es ahora gerente general, dice “Generalmente, entrenamos a nuestro personal para que su momento de brillar sea entre aplausos. Muchos del personal original del restaurante eran entusiastas de Broadway, y sabían instintivamente cuándo servir y cuándo no. Es un estilo que ha mantenido a los meseros visibles pero discretos.” De hecho, uno de los mayores espectáculos que verás en 54 Below es cómo los meseros son capaces de ejecutar un restaurante completamente funcional durante momentos de aplausos, con una experiencia gastronómica completa que esperarías de cualquier restaurante de alta calidad en la ciudad. Y como cualquier buen conjunto de Broadway, un pequeño y perfectamente formado equipo de chefs, corredores traseros, meseros y personal de bar se combinan para crear la ilusión de un elenco de miles. Y se hace un gran esfuerzo por parte de los fundadores y gerentes del restaurante para asegurarse de que el menú cambiante cumpla con las expectativas de la leal clientela de 54 Below. Boxill continúa “a nuestra clientela le encanta su carne, así que siempre habrá un bistec, siempre habrá una costilla corta.” Frankel y sus socios asisten a cada degustación, antes de que un menú se publique al público en general. Es un sistema que ha funcionado bien en 54 Below, con una avalancha de premios incluyendo múltiples Certificados de Excelencia de Trip Advisor y su ingreso al Salón de la Fama. Pero una experiencia culinaria cuidadosamente elaborada es solo una cara de la moneda, especialmente cuando cada mesa está a menos de 24 pies del espectáculo en el escenario. 54 Below necesitaba un Director de Programación inventivo y creativo, con tanto el pulso de la escena actual de Broadway como un profundo entendimiento de la historia de Broadway; y lo encontró en Jennifer Ashley Tepper. Tepper no simplemente reserva actos, sino que ha curado amorosamente un cartel de más de 7000 espectáculos que son mini-temporadas de Broadway en sí mismos, con un compromiso obvio con la diversidad. “Una de las cosas que fomenta la comunidad es el gran volumen de espectáculos que alojamos. Puedes ver a Marilyn Maye a las 7:00 p.m. y a un grupo de estudiantes presentando un nuevo musical que han escrito a las 9:30 p.m. Podemos programar a Patti Lupone y saber que el espectáculo agotará 12 funciones, y será una experiencia premium, pero también podemos cobrar un precio más bajo un lunes a las 9:30 p.m. para un nuevo artista. Esto ha creado un sistema que sabe vender a Norm Lewis, pero también un espectáculo grupal de Halloween de Broadway y todo lo demás. Apoyamos a los artistas en todos los niveles de sus carreras.” Casi todos los artistas entrevistados hicieron referencia específica a la habilidad innata de Tepper para programar actos tal como deberían ser. “Jennifer está especialmente capacitada para programar el lugar para que sea representativo de lo que está sucediendo en la cultura pero también está informando la cultura; reaccionando ante ella e instigándola”, explica el inimitable intérprete Joe Iconis, “Tal es su dominio de la historia del Teatro Musical y la escena del cabaret de la Ciudad de Nueva York que sabe cómo honrar lo que ha venido antes que nosotros, pero también impulsarnos hacia adelante”. Si bien es cierto que muchos veteranos de Broadway han debutado sus shows en solitario en el lugar (Ariana DeBose, Bonnie Milligan y Ben Platt, por ejemplo), lo que es fascinante es el compromiso de 54 Below con los escritores. Muchos espectáculos de Broadway han realizado su debut en la Ciudad de Nueva York siendo 'probados' en 54 Below.  Este compromiso con los escritores de Broadway, sean leyendas de los escenarios de Broadway o escritores que recién comienzan, es otro cambio de juego. En la memoria reciente, Be More Chill de Iconis, nominado al Tony y el ganador del Tony A Strange Loop podían escucharse en 54 Below mucho antes de que se montaran producciones completas en Broadway. Tepper continúa, “nos aseguramos de que todos tengan un lugar en nuestro escenario.”

Pero ¿qué pasa con las personas en el escenario? No hubo falta de talento dispuesto a hablar maravillas sobre el lugar, y al escribir esta carta de amor, quedó muy claro que un ejército de talento establecido y ascendente quería simplemente agradecerle a Frankel y compañía por el trabajo que han realizado en mantener viva la pasión y el espíritu de Broadway.

Ann Hampton Callaway La legendaria Ann Hampton Callaway, quien ha sido un pilar de la escena de 54 Below durante muchos años, primero llegó a 54 Below debido a su absoluta confianza en los fundadores, quienes habían trabajado con ella en el musical de Broadway Swing! en 1999. “Simplemente creo en lo que están haciendo. Necesitamos este lugar. Es perfecto. Hay una hermosa tradición de bajar esos escalones y entrar a otro mundo... donde la vida va a ser hermosa.” Hampton Callaway ha interpretado espectáculos de legado cuidadosamente elaborados, rindiendo homenaje a artistas como Peggy Lee y Barbra Streisand que han dejado una marca indeleble en ella tanto como en la forma de arte, junto con ciclos de canciones profundamente personales que “equilibran la conexión con el público, la conexión con el material y la intimidad del cabaret. Si haces tu tarea y le das a tu noche un arco que sea sorprendente y conmovedor, la gente tendrá una experiencia muy diferente cada noche. Quizás afines las cosas a medida que pasa el tiempo. a la gente le encantan las baladas de amor, pero no quieren escucharlas toda la noche. Todo es en vivo y fresco, y actuar en 54 Below me da la oportunidad de hablar con el público y hacerles saber por qué elegí una canción. Y ese anillo de verdad llegará a los corazones de la audiencia. Parte de mi trabajo es hacer que la gente se enamore de las canciones una vez más.” Los espectáculos de Hampton Callaway cambian la dinámica del cabaret, así en una noche el público puede ser transportado a los setenta con The Way We Were o cantar junto a You’ve Got a Friend. Las noches de Hampton Callaway son algunas de las entradas más codiciadas del año de 54 Below.

Norbert Leo Butz. Foto: Philip Romano Un lugar que le permite a un intérprete tocar una ‘serie’ de espectáculos definitivamente permite creatividad, cada noche. “Estaba realmente intimidado para tocar en 54 Below por primera vez. No llegué a través del teatro musical clásico”, explica el dos veces ganador del Premio Tony Norbert Leo Butz (Dirty Rotten Scoundrels, Catch Me If You Can), “Pensé que el cabaret era algo que hacían los ricos en el Upper East Side, o en clubes de la Alemania de Weimar en la década de 1930. Tocaba en actos de rock, y clubes de folk; era un músico callejero con mi guitarra. Cuando primero me pidieron hacer una noche, fui a ver a Patti Lupone, y nadie hace cabaret mejor que Patti. Pensé 'solo puedo hacer lo que sé hacer' y así creé mi propio espectáculo que tiene raíces en el rock, el folk y el blues. Una vez que entendí que no tienes que ajustarte a un molde de lo que piensas que es cabaret, y que el público quiere ver canciones interpretadas de una manera diferente, encontré una gran libertad y otra forma de arte allí.” Butz ha creado muchas noches de canciones que están libres de la narrativa de un musical tradicional de Broadway, reinterpretando canciones de una manera completamente nueva, revitalizando canciones y dándoles una nueva urgencia; un ejemplo reciente fue convertir 9 to 5 de Dolly Parton en una canción de protesta para madres trabajadoras y trabajadores esenciales (que tenía que ser vista y oída para ser creída). “una gran canción es como una pieza de arquitectura: si está sólidamente construida, y los cimientos son fuertes, puedes lanzar cualquier cosa a ella… y cantará”

Mauricio Martínez. Foto: Nella Vera En línea con el mantra de Tepper de dar una vitrina a nuevos artistas. El Broadway Mauri Martínez(On Your Feet!) sugiere “Fue un sueño hecho realidad ser invitado a cantar en 54 Below. En casa, en México, veía videos en Youtube y pensaba ‘Realmente quiero hacer eso’. Recuerdo que el álbum en vivo de Aaron Tveit fue grabado en 54 Below, y estaba tan inspirado. Avance rápido a hoy, y acabo de grabar mi álbum en vivo allí.” Los shows de Martínez son autobiográficos y extremadamente personales, su primer show relata su viaje de México a Broadway, su último examina cómo, desde el Covid, los artistas deben audicionar en cintas de auto grabación. Es una especificidad que 54 Below puede aportar, por la forma en que permite a los artistas ser creativamente libres. El álbum en vivo de Martínez, grabado en 54 Below, será lanzado en febrero de 2024.

Jasmine Forsberg El Covid golpeó duramente al lugar, como lo hizo a casi todos los lugares de artes escénicas en todo el mundo. Frankel estaba agradecido por la intervención del gobierno que la administración Biden-Harris otorgó a los espacios creativos; y tal vez uno de los muy pocos aspectos positivos que surgió de ese período fue el hecho de que 54 Below no solo ha continuado ofreciendo opciones de transmisión en vivo más prominentes para los miembros de la audiencia (que se convirtieron en una moda en 2020, pero han visto un declive desde entonces). el equipo de gestión de 54 Below abordó la transmisión en vivo de la misma manera que lo hizo con el diseño original del lugar; con pasión, creatividad y sin escatimar en gastos (por propia admisión de Frankel, se divirtieron mucho aprendiendo esta forma de arte emergente); y lo que han creado permite algunas de las mejores experiencias de transmisión en vivo que podrías esperar encontrar.  “Me encanta cómo hace que nuestros espectáculos sean tan accesibles para cualquier persona verdaderamente en todo el mundo”, explica la Broadway Jasmine Forsberg (Here Lies Love), “Mi padre miró mi show reciente desde Sarasota, Florida, y me llamó después del show para decirme que se sintió como si estuviera allí conmigo, en la sala. Es increíble poder compartir nuestras historias con personas que no pueden viajar a Nueva York, y la calidad es increíble. Permite a muchas más personas disfrutar del arte”. Butz va más allá, “He luchado con el precio de las entradas, ya que gran parte de mi audiencia son actores que trabajan, o trabajadores esenciales, que tal vez no puedan pagar el precio de la entrada. Me encanta la idea de que por quince dólares puedas transmitir mi show. Y no han sido tacaños con eso... siete cámaras, una incluso conectada al piano. Tenemos que hacer arte para las personas que más lo necesitan, y si no lo estamos haciendo para su beneficio, ¿por qué lo estamos haciendo?” Tal es el amor que el talento tiene por el lugar, todos los entrevistados hicieron todo lo posible para compartir sus historias. Hampton Callaway estaba ensayando para un espectáculo en Londres, Butz tomó una llamada entre reuniones; Martínez salió del ensayo. Forsberg logró encontrar tiempo para compartir su amor por el espacio en la víspera de su apertura de Broadway en Six The Musical. Cuando el talento se esfuerza tanto en elogiar un lugar, algo tiene que estar bien.

Joe Iconis. Foto: Nella Vera Pero tal vez el más amoroso de todos los entrevistados fue Joe Iconis, quien elogia sin vergüenza una conexión casi espiritual y temporal con el lugar.  “54 Below se ha convertido en mi hogar artístico. Cualquier canción mía que haya estado en un musical que se haya escuchado en un escenario antes de formar parte del musical terminado, ese escenario fue en 54 Below. En una forma en que otros artistas tienen hogares artísticos en teatros de todo el país, mi lugar es 54 Below. Es más que un cabaret, es más que un lugar para cantar música, es un lugar donde puedo trabajar en nuevo material. La audiencia es una gran mezcla de verdaderos aficionados y personas que son miembros del público más casuales, que están probando lo que sea que esté allí, y ese cruce es tan raro. 54 Below me permite obtener respuestas de clientes que pagan sobre mi trabajo, he desarrollado canciones utilizando cómo les fue con una audiencia de 54 Below como referencia. Puedo entrar en producción con la tranquilidad de que la canción funciona y opera de una manera determinada, debido a la reacción de la audiencia de 54 Below. Estar en 54 Below está grabado como parte de mi proceso artístico ahora.”

Cuando visites 54 Below (y, lectores, ¡deben hacerlo!), asegúrense de revisar el premio Tony que, en 2022, fue otorgado a Frankel y sus socios por su contribución y excelencia en el teatro y que se exhibe con orgullo en el lobby del lugar.

Como concluye Frankel, “fue increíble. habíamos ganado premios Tony antes, pero no hay nada como ser reconocido por tus pares. El premio Tony es una decisión de personas que hacen el trabajo que haces tú, diciendo que lo has hecho bien. Es muy satisfactorio tanto a nivel personal como institucional.”

La satisfacción es la última palabra que este escritor quiere dejarles. No solo se les garantiza eso en 54 Below, sino que brillará a través de cada momento de su experiencia, desde el momento en que entras, hasta el momento en que te vas. Y esa, lectores, es la razón por la que esto no es una crítica, sino una carta de amor.