Uma Carta de Amor para o Teatro 54 Below

Escondido no subsolo de um prédio, em um quarteirão entre a Broadway e a Oitava Avenida; onde as sombras dançantes de Halston, Liza Minnelli, Andy Warhol e Grace Jones passam e repassam, está uma verdadeira joia da Broadway – o 54 Below. Ray Rackham relata.

54 Below

Para os leitores que ainda não visitaram esta mina de ouro do entretenimento ao vivo, vocês estão prestes a ler uma carta de amor. Como se pode descrever o que se encontra ao dar os primeiros passos em um local que se tornou um marco da cena teatral de Nova York? Elegância é uma palavra que vem imediatamente à mente; o 54 Below possui a sensação e o sentimento de uma elegância esquecida, um lembrete de que o mundo em que vivemos pode ser bonito, com um som perfeito, design meticulosamente considerado; onde cada noite é uma nova e vital experiência, com a urgência inata que somente as artes performáticas podem proporcionar. Vencedor do Prêmio Tony de Excelência no Teatro de 2022, o clube se tornou conhecido como a Sala de Estar da Broadway, um lar longe de casa onde você pode encontrar uma superestrela da Broadway dividindo o programa noturno com um artista promissor, experimentando material original pela primeira vez.

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Inaugurado em 2012, o local foi a ideia dos produtores ganhadores de vários Tony Award, Tom Viertel, Marc Routh, Steve Baruch e – importantemente - Richard Frankel (todos produtores de Hairspray, The Producers). Os fundadores, como agora são chamados, têm sido componentes vitais para o sucesso contínuo do clube: com Baruch atuando como Presidente do Conselho, Viertel como Presidente e Frankel como Diretor Geral muito ativo.

“Todos nós tínhamos amor por cabaré, por vários motivos. Tom e seu irmão Jack dirigiram uma casa de música folk nos anos 1960 em New Haven, e "cuidavam das luzes do palco" de um clube noturno de 1200 lugares em um resort nas Montanhas Catskills". Richard Frankel explica, muito longe de seu extenso catálogo de sucessos da Broadway, mas uma semente foi plantada, no entanto. Nos anos 1990, a equipe trabalhou no show Song of Singapore, que se passava em um cabaré de 1941 ("uma confusão emocionante e totalmente agradável", como descreve Frankel) e aquela semente plantada foi regada mais uma vez. “Muitas das casas de cabaré e jantar em Nova York estavam em hotéis, ou salões de baile e salas de conferência convertidos, com sistemas de som ruins, comida péssima ou linhas de visão terríveis; e para piorar a situação, nenhuma delas se concentrava na música da Broadway, mas sim no Grande Cancioneiro Americano. Também não havia nada... no distrito da Broadway, que celebrasse os performers e a música da Broadway, e os apresentasse de maneira excelente em um ambiente hospitaleiro.”

54 Below

Após uma busca de dois anos, eles encontraram o porão da então lendária (mas já há muito tempo fechada) discoteca e casa noturna Studio 54. Isso foi há mais de uma década.

“Naquela época, era um porão com pisos de concreto e poças e blocos de concreto, mas não tinha pilares, o que o tornava perfeito para linhas de visão”, continua Frankel. Os fundadores alistaram os artistas e designers mais criativos da Broadway e de Nova York, bem como os melhores profissionais de alimentos e hospitalidade para criar um espaço convidativo, elegante e que unisse com sucesso o cabaré de primeira linha a uma experiência culinária caracterizada pela qualidade. “Quando o 54 foi inaugurado, parecia um grande momento, foi um momento emocionante na cena teatral de Nova York porque era o único local assim. Ele se encontrou entre dois tipos de clubes que já existiam. Havia alguns bastiões do cabaré em Nova York, mas eles pareciam bem despojados; lugares legais, mas definitivamente mais casuais, mais parecidos com lugares onde você veria cabarés clássicos ou novos talentos emergentes”, explica o compositor/letrista Joe Iconis (Be More Chill), que junto com Patti LuPone foi um dos primeiros artistas a se apresentar no espaço, “Quando este outro tipo de sala, que parecia muito de primeira linha e acessível, abriu-se; bem, parecia o tipo de espaço intermediário, onde você verá uma variedade de performers e novos materiais, mas também terá uma experiência nova-iorquina brilhante e glamorosa. O fato de ter sido inaugurado no porão do que era o Studio 54 teve um vínculo enorme com a comunidade teatral, é um verdadeiro charme.” E o local certamente não está sem seu glamour, mas em meio ao ambiente e à experiência gastronômica que é parte integral do que torna o 54 Below especial. Frankel prossegue, “é uma filosofia iluminada de hospitalidade: ler a mesa e descobrir o que os convidados querem de maneira calma e digna.” De fato, a experiência culinária tem um lugar tão importante no programa quanto o entretenimento. Com jantares antes do teatro oferecidos toda noite a partir das 17h30, o 54 Below estabelece um novo padrão culinário para locais de entretenimento em toda a cidade de Nova York e continua a surpreender mais de uma década depois. Ingredientes frescos, limpos e sazonais são usados para criar um menu em constante mudança por chefs talentosos e são então servidos quase furtivamente por uma equipe de garçons que nunca tira o foco do talento no palco. Mandisa Boxill - que começou como um assistente de mesa em restaurante e ao longo de sua carreira no 54 Below agora é gerente geral - afirma “Geralmente, treinamos nossa equipe de que o momento de brilhar é entre os aplausos. Muitos dos funcionários originais do restaurante eram entusiastas da Broadway e sabiam instintivamente quando servir e quando não servir. É um estilo que mantém o pessoal de serviço visível, mas discreto”. De fato, uma das maiores performances que você verá no 54 Below é a forma como os garçons conseguem administrar um restaurante em pleno funcionamento durante os momentos de aplausos, com uma experiência gastronômica completa que você esperaria de qualquer restaurante de alto nível na cidade. E como qualquer bom conjunto da Broadway, uma pequena e perfeitamente formada equipe de chefs, corredores de retaguarda, garçons e funcionários do bar se combina para criar a ilusão de um elenco de milhares. E grandes esforços são feitos pelos fundadores e gerentes de restaurante para garantir que o menu em constante mudança atenda às expectativas dos clientes fiéis do 54 Below. Boxill prossegue “nossos clientes adoram carne bovina, então sempre haverá um bife, sempre haverá uma costela”. Frankel e seus parceiros participam de todas as degustações antes que um menu seja divulgado ao público em geral. É um sistema que tem servido bem ao 54 Below, com uma série de prêmios, incluindo vários Certificados de Excelência do Trip Advisor e entrada em seu Hall da Fama. Mas uma experiência gastronômica cuidadosamente elaborada é apenas um lado da moeda, especialmente quando cada mesa fica a menos de 24 pés do show no palco. O 54 Below precisava de um Diretor de Programação inventivo e criativo, com tanto um dedo no pulso da cena atual da Broadway quanto um profundo entendimento da história da Broadway; e encontrou isso em Jennifer Ashley Tepper. Tepper não simplesmente agenda apresentações, mas cuida com amor de um programa de mais de 7000 shows que são mini-temporadas da Broadway em si, com um compromisso óbvio com a diversidade. “Uma das coisas que fomenta a comunidade é o grande volume de shows que abrigamos. Você pode ver Marilyn Maye às 19h e um grupo de estudantes apresentando um novo musical que eles escreveram às 21h30. Podemos programar Patti LuPone e saber que aquele show esgotará 12 apresentações e será uma experiência premium, mas também podemos cobrar um preço mais baixo em uma segunda-feira às 21h30 para um novo artista. Isso criou um sistema que sabe como vender Norm Lewis, mas também um show de grupo de Halloween da Broadway, e tudo o mais. Nós apoiamos artistas em todos os níveis de suas carreiras.” Quase todos os artistas entrevistados fizeram referência específica à habilidade inata de Tepper em programar atos exatamente como deveriam ser. “Jennifer é especialmente habilidosa em agendar shows que representem o que está acontecendo na cultura, mas ela também está informando a cultura; reagindo a ela e instigando-a”, explica o inimitável performer Joe Iconis, “Tamanha é sua mestria na história do Teatro Musical e na cena de cabaré de Nova York que ela sabe como honrar o que veio antes de nós, mas também nos impulsionar para frente”. Embora seja verdade que muitos agora veteranos da Broadway estrearam seus shows solo no local (Ariana DeBose, Bonnie Milligan e Ben Platt, por exemplo) o que é fascinante é o compromisso do 54 Below com os escritores. Muitos espetáculos da Broadway fizeram sua estreia na cidade de Nova York sendo 'experimentados' no 54 Below. Esta dedicação aos escritores da Broadway, sejam eles lendas do palco da Broadway ou escritores iniciantes, é outro divisor de águas. Em memória recente, o Tony indicado Be More Chill de Iconis e o vencedor do Tony Award A Strange Loop puderam ser ouvidos no 54 Below muito antes de montagens completas fossem realizadas na Broadway. Tepper continua, “nos certificamos de que todos tenham um lugar em nosso palco.”

Mas e as pessoas no palco? Não faltava talento disposto a se extasiar sobre o local, e ao escrever esta carta de amor, ficou muito claro que um exército de talentos estabelecidos e emergentes queria principalmente simplesmente agradecer a Frankel e cia pelo trabalho que eles empreenderam em manter o amor e o espírito da Broadway vivos.

Ann Hampton Callaway A lendária Ann Hampton Callaway, que tem sido um dos pilares do cenário do 54 Below por muitos anos, veio pela primeira vez ao 54 Below por causa de sua crença absoluta nos fundadores, que trabalharam com ela no musical da Broadway Swing! em 1999. “Eu simplesmente acredito no que eles estão fazendo. Precisamos desta sala. É perfeito. Há uma tradição linda de descer aquelas escadas e entrar em outro mundo... onde a vida vai ser linda.” Hampton Callaway apresentou shows cuidadosamente elaborados, homenageando artistas como Peggy Lee e Barbra Streisand, que deixaram uma marca indelével nela tanto quanto na arte, juntamente com ciclos de canções profundamente pessoais que “equilibram a conexão com o público, a conexão com o material e a intimidade do cabaré. Se você fizer o dever de casa e der ao seu espetáculo um arco que seja surpreendente e comovente, as pessoas terão uma experiência muito diferente a cada noite. Você pode refinar as coisas conforme o espetáculo avança. As pessoas amam baladas, mas não querem ouvir isso a noite toda. Tudo é ao vivo e fresco, e me apresentar no 54 Below me dá a oportunidade de conversar com o público e deixá-los saber por que escolhi uma música. E esse anel de verdade alcançará os corações do público. Parte do meu trabalho é fazer as pessoas se apaixonarem pelas músicas novamente.” Os shows de Hampton Callaway mudam a dinâmica do cabaré, de modo que o público pode – em uma noite – ser transportado para os anos setenta com The Way We Were, ou cantar junto com You’ve Got a Friend. As noites de Hampton Callaway são alguns dos ingressos mais procurados no ano do 54 Below.

Norbert Leo Butz. Foto: Philip Romano Um local que permite que um performer faça uma "temporada" de shows definitivamente permite criatividade em cada noite. "Eu fiquei realmente intimidado de tocar no 54 Below pela primeira vez. Eu não cresci no clássico teatro musical", explica o vencedor de dois Tony Awards Norbert Leo Butz (Dirty Rotten Scoundrels, Catch Me If You Can), "Eu pensava que cabaré era algo que pessoas ricas faziam no Upper East Side, ou em clubes na Alemanha de Weimar nos anos 1930. Eu tocava em atos de rock e clubes de folk; eu era um artista de rua com meu violão. Quando me pediram para fazer uma noite, fui ver Patti LuPone, e ninguém faz cabaré melhor do que Patti. Eu pensei 'só posso fazer o que sei' e então criei meu próprio show que tem raízes no rock, folk e blues. Quando percebi que não precisava me encaixar em um molde do que achava que cabaré era, e que o público quer ver músicas interpretadas de maneira diferente, encontrei uma grande liberdade e uma outra forma de arte ali.” Butz criou muitas noites de músicas que são livres da narrativa de um musical tradicional da Broadway, reinterpretando músicas de uma maneira totalmente nova, revitalizando músicas e dando-lhes uma nova urgência; um exemplo recente foi transformar o 9 to 5 de Dolly Parton numa música de protesto para mães trabalhadoras e trabalhadores essenciais (que precisava ser vista e ouvida para ser acreditada). “uma grande canção é como uma peça de arquitetura: se for solidamente construída, e os alicerces forem fortes, você pode jogar qualquer coisa nela... e ela vai cantar”

Mauricio Martínez. Foto: Nella Vera Em linha com o mantra de Tepper de dar um vitrine aos novos artistas. Mauricio Martínez da Broadway (On Your Feet!) sugere “Foi um sonho realizado ser convidado para cantar no 54 Below. Em casa, no México, eu assistia a vídeos no Youtube e pensava 'quero muito fazer isso'. Lembro do álbum ao vivo de Aaron Tveit sendo gravado no 54 Below, e fiquei tão inspirado. Avançando para hoje, acabei de gravar meu álbum ao vivo lá.” Os shows de Martínez são autobiográficos e extremamente pessoais, seu primeiro show narra sua jornada do México à Broadway, seu mais recente examina como - desde o Covid - os artistas têm que fazer audições em vídeos. É uma especificidade que o 54 Below pode trazer, por causa da forma como permite que os artistas sejam criativamente livres. O álbum ao vivo de Martínez, gravado no 54 Below, será lançado em fevereiro de 2024.

Jasmine Forsberg O Covid atingiu o local duramente, assim como quase todos os locais de artes performáticas em todo o mundo. Frankel estava grato pela intervenção do governo que a administração Biden-Harris ofereceu a espaços criativos; e talvez um dos poucos aspectos positivos que surgiu desse período foi o fato de que o 54 Below não só continuou a oferecer uma opção de transmissão ao vivo mais proeminente para membros do público (que se tornou moda em 2020, mas desde então teve uma queda). A equipe de gestão do 54 Below abordou a transmissão ao vivo da mesma forma que fez o design original do local; com paixão, criatividade e não economizando (admitido pelo próprio Frankel, eles se divertiram muito aprendendo essa arte emergente); e o que criaram permite algumas das melhores experiências de transmissão ao vivo que você poderia esperar encontrar. “Adoro como isso torna nossos shows tão acessíveis a qualquer pessoa, realmente em todo o mundo”, explica Jasmine Forsberg, da Broadway (Here Lies Love), “Meu pai assistiu ao meu show recente de Sarasota, Flórida, e me ligou após o show para dizer que se sentiu como se estivesse ali mesmo, comigo, na sala. É incrível poder compartilhar nossas histórias com pessoas que não podem viajar até Nova York, e a qualidade é incrível. Permite que muito mais pessoas desfrutem da arte”. Butz vai além, “Eu tenho problemas com o preço dos ingressos, já que grande parte do meu público são atores trabalhadores, ou trabalhadores essenciais, que talvez não consigam pagar o preço do ingresso. Adoro a ideia de que por quinze dólares você pode transmitir meu show. E não economizaram nisso... sete câmeras - uma mesmo ligada ao piano. Temos que fazer arte para as pessoas que mais precisam dela, e se não estamos fazendo isso para benefício delas, por que estamos fazendo?” Tamanho o amor que o talento tem pelo local, todos os entrevistados foram além para compartilhar suas histórias. Hampton Callaway estava ensaiando para um show em Londres, Butz atendeu uma ligação entre reuniões; Martinez saiu do ensaio. Forsberg conseguiu encontrar tempo para compartilhar seu amor pelo espaço na véspera de sua estreia na Broadway em Six The Musical. Quando o talento se esforça para elogiar um local, algo deve estar certo.

Joe Iconis. Foto: Nella Vera Mas talvez o mais amoroso de todos os entrevistados tenha sido Joe Iconis, que descaradamente exalta uma conexão quase espiritual e temporal com o local. “O 54 Below se tornou meu lar artístico. Qualquer canção minha que já tenha estado num musical que foi ouvida no palco antes de fazer parte do musical final, esse palco foi o 54 Below. De modo que outros artistas têm lares artísticos em teatros pelo país, meu lugar é o 54 Below. É mais do que um cabaré, é mais do que um lugar para cantar música, é um lugar onde posso testar novos materiais. O público é uma grande mistura de verdadeiros aficionados e pessoas que são membros mais casuais do público, que estão arriscando no que acontecer de estar lá, e essa interseção é tão rara. O 54 Below me permite obter respostas de clientes pagantes para meu trabalho, desenvolvi canções usando como foram recebidas pelo público do 54 Below como um marcador. Posso entrar em produção com a tranquilidade de que a canção funciona e opera de certa forma, por causa da reação do público do 54 Below. Estar no 54 Below está enraizado como parte do meu processo artístico agora.”

Quando você visitar o 54 Below (e, leitores, vocês devem!), não deixe de conferir o Prêmio Tony que – em 2022 – foi concedido a Frankel e seus parceiros por sua contribuição e excelência no teatro e está orgulhosamente exposto no lobby do local.

Como Frankel conclui “ foi maravilhoso. ganhou prêmios Tony antes, mas não há nada como ser reconhecido por seus pares. O prêmio Tony é uma decisão de pessoas que fazem o trabalho que você faz, dizendo que você fez o trabalho bem. É muito satisfatório a nível pessoal e institucional.”

A satisfação é a palavra final que este escritor quer deixar com você. Não só é garantida no 54 Below, mas brilhará a cada momento de sua experiência, desde o momento em que você entra, até o momento em que você sai. E é por isso, leitores, que esta não é uma resenha, mas uma carta de amor.