Une Lettre d'amour à 54 Below

Niché dans le sous-sol d'un bâtiment, sur un bloc entre Broadway et la 8ème Avenue ; où les ombres dansantes de Halston, Liza Minnelli, Andy Warhol et Grace Jones passent et repassent ; se trouve un véritable bijou de Broadway - le 54 Below. Ray Rackham rapporte.

54 Below

Pour les lecteurs qui n'ont pas encore visité ce trésor de divertissement live, vous êtes sur le point de lire une lettre d'amour. Comment pourrait-on décrire ce que l'on ressent en prenant ses premiers pas dans ce qui est devenu une pierre angulaire de la scène théâtrale new-yorkaise ? Élégance est un mot qui vient immédiatement à l'esprit ; 54 Below a le sens et le sentiment d'une élégance oubliée, un rappel que le monde dans lequel nous vivons peut être beau, avec un son parfait, un design méticuleusement pensé ; où chaque nuit est une nouvelle expérience vitale, avec l'urgence innée que seuls les arts de la scène peuvent fournir. Lauréat de l'Honneur des Tony Awards 2022 pour Excellence dans le Théâtre, le club est devenu couramment connu comme le Salon de Broadway, un chez-soi éloigné de chez-soi où vous pourriez trouver une superstar de Broadway partageant une programmation nocturne avec un artiste en devenir, essayant pour la première fois du matériel original.

VISITER LE SITE WEB DE 54 BELOW

Ouvert en 2012, le lieu était l'œuvre de plusieurs producteurs primés par les Tony Awards, Tom Viertel, Marc Routh, Steve Baruch, et – surtout - Richard Frankel (tous producteurs de Hairspray, The Producers). Les fondateurs, comme on les appelle maintenant, ont demeuré un élément vital du succès continu du club : avec Baruch en tant que Président du Conseil, Viertel son Président et Frankel un Directeur Général très actif.

« Nous avons tous eu un amour pour le cabaret, pour diverses raisons. Tom et son frère Jack ont dirigé un café de musique folk dans les années 1960 à New Haven, et "travaillaient les lumières de scène" d'une salle de spectacles de 1200 places dans un hôtel de la station Catskills Mt ». explique Richard Frankel, bien loin de leur large catalogue de succès de Broadway, mais une graine fut plantée néanmoins. Dans les années 1990, l'équipe a travaillé sur le spectacle Song of Singapore, qui se déroulait dans un cabaret de 1941 ("un désordre chaud, palpitant et totalement agréable" comme le décrit Frankel) et cette graine plantée fut une fois de plus arrosée. « Beaucoup de cabarets et maisons de souper à New York étaient dans des hôtels, ou des salles de bal et de conférences converties, avec de mauvais systèmes de sonorisation, de la nourriture médiocre, ou des mauvaises lignes de vue ; et pour ajouter l'insulte à la blessure, aucun ne se concentrait sur la musique de Broadway, mais plutôt sur le Great American Song Book. Il n'y avait aussi rien… dans le quartier Broadway, qui célébrait les artistes et la musique de Broadway, et les présentait de manière excellente dans un environnement accueillant. »

54 Below

Après deux ans de recherche, ils ont découvert le sous-sol du légendaire (mais depuis longtemps fermé) disco et boîte de nuit Studio 54. C'était il y a plus de dix ans.

« À ce moment-là, c'était une cave avec des sols en béton couverts de flaque et des blocs de cendres, mais elle n'avait pas de piliers, ce qui la rendait parfaite pour les lignes de vue », continue Frankel. Les fondateurs ont engagé les artistes et designers les plus créatifs de Broadway et New York, ainsi que les meilleurs professionnels de la nourriture et de l'hospitalité pour créer un espace qui soit accueillant, élégant, et qui marie avec succès le cabaret de haut niveau et une expérience culinaire typifiée par la qualité. « Quand le 54 a ouvert, ça semblait être un énorme événement, c'était un moment excitant dans la scène théâtrale new-yorkaise parce que c'était le seul lieu de ce genre. Il se situait entre deux types de clubs qui existaient déjà. Il y avait quelques piliers de cabaret à New York, mais ils semblaient assez décontractés ; de beaux endroits mais définitivement plus informels, plus comme des lieux où vous iriez voir du cabaret à l'ancienne ou des artistes en herbe », explique le compositeur/parolier Joe Iconis (Be More Chill), qui avec Patti LuPone, fut l'un des premiers artistes à se produire dans l'espace, « Quand cette autre catégorie de salle, qui semblait très haut niveau et accessible, a ouvert ; eh bien, ça ressemblait au genre d'espace intermédiaire, où vous allez voir une grande variété d'artistes et de matériel nouveau, mais vous avez aussi une expérience brillante et glamour de New York. Le fait qu'il a ouvert dans le sous-sol de ce qui était Studio 54 avait un tel lien avec la communauté théâtrale, ça avait un véritable attrait. » Et le lieu est certainement pas sans son éclat, mais dans les environs et grâce à l'expérience culinaire qui est une partie intégrante de ce qui fait l'originalité de 54 Below. Frankel poursuit, « c'est une philosophie éclairée de l'hospitalité : comprendre la table et détecter ce que les invités veulent de manière discrète et digne. » En effet, l'expérience culinaire a une place aussi importante dans la programmation que l'animation. Avec un dîner pré-théâtre proposé chaque soir dès 17h30, le 54 Below établit une nouvelle norme culinaire pour les lieux de divertissement à travers New York City, et continue de surprendre depuis plus d'une décennie. Des ingrédients frais, nets et saisonniers sont utilisés pour créer un menu en constante évolution par des chefs talentueux, puis presque furtivement servis par une équipe de serveurs qui ne prennent jamais le focus loin du talent sur scène. Mandisa Boxill – qui a commencé comme serveur de restaurant au niveau d'entrée et au cours de sa carrière au 54 Below est maintenant Directrice Générale – dit: « D'habitude, nous formons notre personnel pour qu'ils brillent entre les applaudissements. Beaucoup du personnel du restaurant original étaient des passionnés de Broadway et ils savaient instinctivement quand servir, et quand ne pas le faire. C'est un style qui a gardé le personnel visible mais discret. » En effet, l'une des plus grandes performances que vous verrez au 54 Below est la façon dont les serveurs sont capables de gérer un restaurant entièrement fonctionnel lors des moments d'applaudissements, avec une expérience culinaire complète que vous attendez de tout restaurant haut de gamme de la ville. Et comme tout bon ensemble Broadway, une équipe petite et parfaitement formée de chefs, coureurs de fond, serveurs et barmans se combinent pour créer l'illusion d'une troupe de milliers. Et de grands efforts sont faits par les fondateurs et les responsables du restaurant pour s'assurer que le menu changeant réponde aux attentes de la clientèle fidèle du 54 Below. Boxill continue « notre clientèle aime leur bœuf, il y aura donc toujours un steak, il y aura toujours une côte courte ». Frankel et ses partenaires assistent à chaque dégustation, avant qu'un menu ne soit publié au grand public. C'est un système qui a bien servi le 54 Below, avec une avalanche de récompenses y compris plusieurs Certificats d'Excellence Trip Advisor, et une entrée dans son Hall of Fame. Mais une expérience culinaire méticuleusement conçue n'est qu'un côté de la médaille, surtout quand chaque table est à moins de 24 pieds du spectacle sur scène. 54 Below avait besoin d'un Directeur de Programmation inventif et créatif, avec à la fois un doigt sur le pouls de la scène Broadway actuelle, et une compréhension profonde de l'histoire de Broadway ; et l'a trouvé en Jennifer Ashley Tepper. Tepper ne se contente pas de réserver des actes, mais a soigneusement organisé une programmation de plus de 7000 spectacles qui sont des mini-saisons Broadway en eux-mêmes, avec un engagement évident pour la diversité. « L'une des choses qui favorise la communauté est le grand volume de spectacles que nous hébergeons. Vous pouvez voir Marilyn Maye à 19h et un groupe d'étudiants présentant une nouvelle comédie musicale qu'ils ont écrite à 21h30. Nous pouvons programmer Patti LuPone et savoir que le spectacle sera complet pour 12 représentations, et être une expérience haut de gamme, mais nous pouvons aussi proposer un prix plus bas un lundi à 21h30 pour un nouvel artiste. Cela a créé un système qui sait comment vendre Norm Lewis, mais aussi un spectacle de groupe Halloween Broadway, et tout ce qui se trouve entre les deux. Nous soutenons les artistes à tous les stades de leur carrière. » Presque tous les artistes interviewés ont fait référence spécifique à la capacité innée de Tepper à programmer des actes comme ils devraient l'être. « Jennifer est spécifiquement habile à réserver la salle pour qu'elle soit représentative de ce qui se passe dans la culture mais elle informe aussi la culture ; réagit à et la provoque », explique l'inimitable artiste Joe Iconis, « Tel est son commandement de l'histoire du théâtre musical et de la scène cabaret new-yorkaise qu'elle sait comment honorer ce qui est venu avant nous, mais aussi nous pousser vers l'avant. » Bien qu'il soit vrai que de nombreux vétérans de Broadway ont fait leurs débuts de spectacles solo au lieu (Ariana DeBose, Bonnie Milligan et Ben Platt, par exemple) ce qui est fascinant est l'engagement du 54 Below envers les écrivains. Beaucoup de spectacles de Broadway ont fait leur débuts à New York en étant 'essayés' au 54 Below. Cet engagement envers les écrivains de Broadway, qu'ils soient des légendes de la scène Broadway ou des écrivains débutants, est un autre changement de jeu. Dans un passé récent, le Tony nommé Be More Chill d'Iconis et le prix Tony Award A Strange Loop ont pu être entendus au 54 Below bien avant que des productions complètes ne soient montées sur Broadway. Tepper continue, « nous nous assurons que tout le monde a une place sur notre scène. »

Mais qu'en est-il des personnes sur scène ? Il n'y a pas eu de pénurie de talent prêt à chanter les louanges du lieu, et en écrivant cette lettre d'amour, il est devenu très clair qu'une armée de talents établis et en devenir voulaient surtout simplement dire merci à Frankel et compagnie pour le travail qu'ils ont entrepris pour garder l'amour pour, et l'esprit de, Broadway vivant.

Ann Hampton Callaway. La légendaire Ann Hampton Callaway, qui est devenue un pilier de la scène 54 Below depuis de nombreuses années, est arrivée pour la première fois au 54 Below en raison de sa croyance absolue en les fondateurs, qui avaient travaillé avec elle sur la comédie musicale Broadway Swing! en 1999. « Je crois simplement en ce qu'ils font. Nous avons besoin de cette salle. Elle est parfaite. Il y a une belle tradition de descendre ces escaliers et d'entrer dans un autre monde... où la vie va être belle. » Hampton Callaway a présenté des spectacles soigneusement conçus, rendant hommage à des artistes tels que Peggy Lee et Barbra Streisand qui ont laissé une marque indélébile autant sur elle que sur l'art, avec des cycles de chansons profondément personnels qui « équilibrent la connexion avec le public, la connexion avec le matériel, et l'intimité du cabaret. Si vous faites vos devoirs, et donnez à votre soirée une arc qui est surprenant et émouvant, les gens auront une expérience très différente chaque nuit. Vous pourriez affiner les choses en cours de route. aiment les ballades, mais ils ne veulent pas entendre ça toute la nuit. Tout est en live et frais, et se produire au 54 Below me donne l'occasion de parler au public et de lui faire comprendre pourquoi j'ai choisi une chanson. Et cet anneau de vérité atteindra les cœurs du public. Une partie de mon travail est de faire tomber les gens amoureux des chansons toutes fraîches. » Les soirées Hampton Callaway changent les dynamiques du cabaret, afin qu'un public puisse - en une soirée - être transporté dans les années 70 avec The Way We Were, ou chanter à You’ve Got a Friend. Les soirées Hampton Callaway sont parmi les billets les plus chauds de l'année chez 54 Below.

Norbert Leo Butz. Photo : Philip Romano Un lieu qui permet à un artiste de jouer une 'série' de spectacles permet définitivement de la créativité, chaque nuit. « J'étais vraiment intimidé de jouer pour la première fois au 54 Below. Je ne suis pas venu à travers le théâtre musical classique », explique le double lauréat du Tony Award Norbert Leo Butz (Dirty Rotten Scoundrels, Catch Me If You Can), « Je pensais que le cabaret était quelque chose que les riches faisaient dans l'East Side supérieur, ou clubs en Allemagne de Weimar dans les années 1930. Je jouais des actes de rock, et des clubs de folk ; j'étais un musicien ambulant avec ma guitare. Quand on m'a demandé pour la première fois de faire une soirée, je suis allé voir Patti LuPone, et personne mieux que Patti ne fait de cabaret. J'ai pensé 'je ne peux faire que ce que je peux faire' et donc j'ai créé mon propre spectacle qui a des racines dans le rock, le folk et le blues. Une fois que j'ai pris conscience du fait que vous n'avez pas besoin de correspondre à un moule de ce que vous pensez que le cabaret est, et que le public veut voir des chansons interprétées d'une manière différente, j'ai trouvé une grande liberté et une toute autre forme d'art là-bas. » Butz a créé de nombreuses soirées de chansons qui sont libres de la narration d'une comédie musicale Broadway traditionnelle, en réinterprétant les chansons d'une manière complètement nouvelle, revitalisant les chansons et leur donnant une nouvelle urgence ; un exemple récent était de transformer 9 to 5 de Dolly Parton en une chanson de protestation pour les mères qui travaillent et les travailleurs essentiels (qui devait être vu et entendu pour être cru). « une grande chanson est comme une pièce d'architecture : si elle est solidement construite, et les fondations sont solides, vous pouvez lui jeter n'importe quoi… et elle va chanter »

Mauricio Martínez. Photo : Nella Vera En ligne avec le mantra de Tepper de donner nouveaux artistes un showcase. Mauricio Martínez de Broadway (On Your Feet!) suggère « C'était un rêve devenu réalité d'être invité à chanter au 54 Below. Chez moi au Mexique, je regardais des vidéos sur Youtube et je pensais 'je veux vraiment faire ça'. Je me souviens que l'album live d'Aaron Tveit a été enregistré au 54 Below, et j'étais tellement inspiré. Avance rapide jusqu'à aujourd'hui, et j'ai juste enregistré mon album live là-bas. » Les spectacles de Martínez sont autobiographiques et extrêmement personnels, son premier spectacle retraçant son parcours du Mexique à Broadway, son dernier examinant comment – depuis le Covid – les artistes doivent auditionner sur des auto-enregistrements. C'est une spécificité que le 54 Below peut apporter, grâce à son côté qui permet aux artistes d'être créativement libres. L'album live de Martínez, enregistré au 54 Below, sera publié en février 2024.

Jasmine Forsberg Covid a durement touché le lieu, comme il l'a fait pour tous les lieux artistiques presque partout dans le monde. Frankel était reconnaissant pour l'intervention gouvernementale qu'a offert l'administration Biden-Harris aux espaces créatifs ; et peut-être l'un des très rares points positifs qui est sorti de cette période est le fait que le 54 Below a non seulement continué à offrir plus d'options de live-streaming pour les membres du public (ce qui est devenu à la mode en 2020 mais a vu un déclin depuis). L'équipe de gestion du 54 Below a abordé le live-streaming de la même manière qu'ils l'ont fait dans la conception originale du lieu ; avec passion, créativité et sans lésiner sur les dépenses (de l'aveu même de Frankel, ils se sont beaucoup amusés à apprendre cette nouvelle forme d'art émergente) ; et ce qu'ils ont créé permet l'une des meilleures expériences de live-streaming que vous pourriez espérer trouver. « J'adore comment cela rend nos spectacles si accessibles à quiconque vraiment à travers le monde », explique Jasmine Forsberg de Broadway (Here Lies Love), « Mon père a regardé mon récents spectacle de Sarasota, Floride, et il m'a appelé après le show pour dire qu'il avait senti qu'il était juste là avec moi, dans la salle. C'est incroyable de pouvoir partager nos histoires avec des personnes qui ne peuvent pas voyager à New York, et la qualité est incroyable. Cela permet à tant de gens de profiter de l'art. » Butz va plus loin, « J'ai eu du mal avec le prix des billets, car beaucoup de mon public sont des acteurs de théâtre, ou des travailleurs essentiels, qui pourraient ne pas pouvoir se permettre le prix du billet. J'adore l'idée que pour quinze dollars, vous puissiez diffuser mon show. Et ça n'a pas lésiné là-dessus… sept caméras - une même connectée au piano. Nous devons créer de l'art pour les personnes qui en ont le plus besoin, et si nous ne le faisons pas pour leur bénéfice, pourquoi le faisons-nous ? » Tel est l'amour que le talent a pour le lieu, tous ceux interrogés sont allés au-delà pour partager leurs histoires. Hampton Callaway répétait pour un spectacle à Londres, Butz a pris un appel entre deux réunions ; Martinez est sorti de répétition. Forsberg a réussi à trouver le temps de partager son amour pour l'espace à la veille de son ouverture Broadway dans Six The Musical. Quand le talent va au-delà pour louer un lieu, quelque chose doit être bon.

Joe Iconis. Photo : Nella Vera Mais peut-être le plus aimant de tous ceux interrogés était Joe Iconis, qui extolle ouvertement une connexion quasi spirituelle et temporelle au lieu. « Le 54 Below est devenu ma maison artistique. Toute chanson à moi qui a fait partie d'une comédie musicale qui a été entendue sur une scène avant de faire partie de la comédie musicale complète, cette scène était au 54 Below. D'une manière que d'autres artistes ont leur maison artistique dans des théâtres à travers le pays, mon endroit est le 54 Below. C'est plus qu'un cabaret, c'est plus qu'un endroit pour chanter de la musique, c'est un endroit où je peux faire l'essai de nouveau matériel. Le public est un grand mélange de véritables aficionados et de personnes qui sont plus des spectateurs occasionnels, qui tentent leur chance sur ce qui se trouve être là, et ce croisement est si rare. Le 54 Below me permet d'obtenir des réponses de clients payants à mon travail, j'ai développé des chansons en utilisant comment elles ont été reçues avec un public du 54 Below comme marqueur. Je peux entrer en production avec la tranquillité d'esprit que la chanson fonctionne et opère d'une certaine manière, grâce à la réaction du public du 54 Below. Être au 54 Below est intégré comme partie de mon processus artistique maintenant. »

Quand vous visiterez le 54 Below (et, chers lecteurs, vous devez !), assurez-vous de jeter un œil au Tony Award qui - en 2022 - a été décerné à Frankel et ses partenaires pour leur contribution et excellence dans le théâtre et qui est fier d'occuper le hall d'accueil du lieu.

Comme Frankel conclut « c'était fabuleux. J'ai remporté des Tony awards auparavant, mais il n'y a rien de tel que d'être reconnu par ses pairs. Le prix Tony est une décision prise par des personnes qui font le travail que vous faites en disant que vous avez bien fait le travail. C'est très satisfaisant à la fois sur un plan personnel et institutionnel. »

Satisfaction est le dernier mot ce que le rédacteur souhaite vous laisser. Vous ne serez pas seulement garanti de l'avoir au 54 Below, mais elle se manif – chaude, lumineuse – à travers chaque moment de votre expérience, du moment où vous entrez, jusqu'à celui où vous partez. Et cela, chers lecteurs, est pourquoi ceci n'est pas une critique, mais une lettre d'amour.