Ein Liebesbrief an 54 Below

Eingebettet im Keller eines Gebäudes, zwischen Broadway und 8th Avenue; wo die tanzenden Schatten von Halston, Liza Minnelli, Andy Warhol und Grace Jones vorbeiziehen; liegt ein wahrhaftiges Juwel des Broadways – 54 Below. Ray Rackham berichtet.

54 Below

Für Leser, die diesen Goldschatz an Live-Unterhaltung noch nicht besucht haben, steht Ihnen nun ein Liebesbrief bevor. Wie könnte man beschreiben, was man erlebt, wenn man die ersten Schritte hinunter in das mittlerweile feste Element der New Yorker Theaterszene macht? Eleganz ist ein Wort, das sofort in den Sinn kommt; 54 Below hat das Gespür und das Gefühl vergessener Eleganz, eine Erinnerung daran, dass die Welt, in der wir leben, schön sein kann, mit perfektem Klang, sorgfältig durchdachtem Design; wo jede Nacht eine neue, lebenswichtige Erfahrung ist, mit der angeborenen Dringlichkeit, die nur die darstellende Kunst bieten kann. Als Empfänger der Tony Award Honor for Excellence in the Theatre 2022 ist der Club im Volksmund als Broadways Wohnzimmer bekannt geworden, ein Zuhause fern von zu Hause, wo man einen Broadway-Star zusammen mit einem aufstrebenden Künstler finden kann, der zum ersten Mal originelles Material ausprobiert.

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Eröffnet 2012, war der Veranstaltungsort die Idee der mehrfachen Tony Award-Gewinner-Produzenten Tom Viertel, Marc Routh, Steve Baruch und – wichtig – Richard Frankel (alle Produzenten von Hairspray, The Producers). Die Gründer, wie sie jetzt genannt werden, sind ein wesentlicher Bestandteil des anhaltenden Erfolgs des Clubs geblieben: Baruch fungiert als Präsident des Vorstands, Viertel ist dessen Vorsitzender und Frankel ein sehr aktiver Geschäftsführer.

„Wir alle liebten das Kabarett aus verschiedenen Gründen. Tom und sein Bruder Jack betrieben in den 1960er Jahren ein Folk-Musik-Kaffeehaus in New Haven und 'bedienten die Bühnenbeleuchtung' eines 1200-sitzigen Nachtclubs in einem Catskills Mt Resort." erklärt Richard Frankel, was weit entfernt von ihrem umfangreichen Katalog an Broadway-Erfolgen ist, doch ein Samen war dennoch gepflanzt worden. In den 1990er Jahren hatte das Team an der Show 'Song of Singapore' gearbeitet, die in einem Kabarett von 1941 spielte (wie Frankel es beschreibt: „ein aufregendes und absolut genussvolles Durcheinander“), und dieser gepflanzte Samen wurde erneut bewässert. „Viele der Kabarett- und Supperclubs in New York befanden sich in Hotels oder umgebauten Ballsälen und Konferenzräumen, mit schlechten Soundsystemen, lausigem Essen oder schrecklichen Sichtlinien; und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, konzentrierten sich keiner von ihnen auf Broadways Musik, sondern eher auf das Great American Song Book. Es gab auch nichts... im Broadway-Viertel, das Broadway-Interpreten und Musik feierte und sie in einer gastfreundlichen Umgebung hervorragend präsentierte.“

54 Below

Nach einer zweijährigen Suche stieß man auf den Keller der damals legendären (aber längst geschlossenen) Disco und Nachtclub Studio 54. Dies war vor über einem Jahrzehnt.

„Zu dieser Zeit war es ein Keller mit Beton, Pfützen auf dem Boden und Schlackenblöcken, aber es hatte keine Säulen, was es perfekt für Sichtlinien machte“, fährt Frankel fort. Die Gründer zogen Broadway- und New Yorks kreativste Künstler und Designer sowie Spitzenkräfte im Bereich Gastronomie und Gastfreundschaft hinzu, um einen Raum zu schaffen, der einladend, elegant ist und erfolgreich erstklassiges Kabarett und ein kulinarisches Erlebnis von Qualität vereint. „Als 54 eröffnet wurde, fühlte es sich wie ein großes Ereignis an, es war ein aufregender Moment in der New Yorker Theaterszene, weil es der einzige Veranstaltungsort seiner Art war. Es befand sich zwischen zwei Arten von Clubs, die bereits existierten. Es gab ein paar Kabarett-Stalwarts in New York City, aber sie fühlten sich ziemlich herunter und schmutzig; nette Orte, aber definitiv lässiger, mehr wie Orte, wo man hingeht, um Old-School-Kabarett oder Newcomer zu sehen“, erklärt Komponist/Liedtexter Joe Iconis (Be More Chill), der zusammen mit Patti LuPone zu den ersten Künstlern gehörte, die an dem Ort auftraten, „Als dieser andere Raum mit dem Gefühl von sehr erstklassig und zugänglich eröffnete, fühlte er sich wie ein Raum dazwischen an, wo man eine Vielzahl von Künstlern und neuem Material sieht, aber auch ein funkelndes, glamouröses New Yorker Erlebnis erhält. Die Tatsache, dass es im Keller von dem war, was Studio 54 war, hatte eine solche Verbindung zur Theatergemeinschaft, es hatte einen echten Reiz.“ Und die Location ist sicherlich nicht ohne ihren Glanz, sowohl in der Umgebung als auch durch das kulinarische Erlebnis, das ein integraler Bestandteil dessen ist, was 54 Below besonders macht. Frankel fährt fort, „es ist eine erleuchtete Philosophie der Gastfreundschaft: den Tisch zu lesen und herauszufinden, was die Gäste wollen, auf eine ruhige und würdevolle Art und Weise.“ In der Tat hat das kulinarische Erlebnis ebenso einen wichtigen Platz in der Tagesordnung wie die Unterhaltung. Mit dem Vor-Theater-Abendessen, das allabendlich ab 17:30 Uhr angeboten wird, setzt 54 Below einen neuen kulinarischen Standard für Unterhaltungsorte in ganz New York City und überrascht auch nach mehr als einem Jahrzehnt weiterhin. Frische, saubere und saisonale Zutaten werden verwendet, um ein sich ständig änderndes Menü von talentierten Köchen zu kreieren, das dann nahezu unaufdringlich von einem Team von Bedienungen serviert wird, die niemals den Fokus von der talentierten Bühne ablenken. Mandisa Boxill – die als Servierer im Einsteigerbereich des Restaurants anfing und im Laufe ihrer Karriere bei 54 Below nun zur General Managerin aufstieg – sagt „Im Allgemeinen trainieren wir unser Personal so, dass ihre Zeit zum Glänzen zwischen den Applaßen liegt. Viele der ursprünglichen Restaurantmitarbeiter waren Broadway-Begeisterte und wussten instinktiv, wann sie bedienen und wann nicht. Es ist ein Stil, der das Bedienungspersonal sichtbar, aber unaufdringlich hält“. In der Tat ist eine der größten Vorstellungen, die Sie bei 54 Below sehen werden, die Art und Weise, wie die Bedienung in der Lage ist, ein voll funktionsfähiges Restaurant während der Momente des Beifalls zu führen, mit einem vollständigen kulinarischen Erlebnis, das Sie von jedem gehobenen Restaurant in der Stadt erwarten würden. Und wie jedes gute Broadway-Ensemble kombiniert ein kleines und perfekt geformtes Team aus Köchen, Backrunnern, Bedienungen und Barpersonal, um die Illusion einer Besetzung von Tausenden zu erschaffen. Und große Anstrengungen werden von den Gründern und Restaurantmanagern unternommen, um sicherzustellen, dass das sich jährlich ändernde Menü den Erwartungen der treuen Kundschaft von 54 Below gerecht wird. Boxill fährt fort, „unsere Kunden lieben ihr Rindfleisch, also wird es immer ein Steak geben, es wird immer eine Short-Rib geben“. Frankel und seine Partner nehmen an jeder Verkostung teil, bevor ein Menü der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wird. Es ist ein System, das 54 Below gut gedient hat, mit einer Menge an Auszeichnungen, darunter mehrere Trip Advisor Excellence-Zertifikate und der Eintritt in die Hall of Fame. Aber ein sorgfältig gestaltetes kulinarisches Erlebnis ist nur eine Seite der Medaille, insbesondere wenn jeder Tisch weniger als 24 Fuß von der Show auf der Bühne entfernt ist. 54 Below benötigte einen erfinderischen und kreativen Programmleiter, der sowohl den aktuellen Broadway-Trend im Blick hatte als auch ein tiefes Verständnis für die Geschichte des Broadways; und fand einen in Jennifer Ashley Tepper. Tepper bucht nicht einfach Acts, sondern hat liebevoll ein Programm von über 7000 Shows kuratiert, die Mini-Broadway-Saisons in sich sind, mit einem offensichtlichen Engagement für Vielfalt. „Eine der Dinge, die die Gemeinschaft fördert, ist das große Volumen an Shows, die wir beherbergen. Sie können Marilyn Maye um 19 Uhr sehen und eine Gruppe von Studenten, die ein neues Musical um 21:30 Uhr aufführen. Wir können Patti Lupone programmieren und wissen, dass die Show 12 Vorstellungen ausverkauft sein wird und ein Premium-Erlebnis sein wird, aber wir können auch am Montag nach 21:30 Uhr einen neuen Künstler zu einem niedrigeren Preis bieten. Dies hat ein System geschaffen, das weiß, wie man Norm Lewis verkauft, aber auch eine Broadway-Halloween-Gruppen-Show und alles dazwischen. Wir unterstützen Künstler auf allen Stufen ihrer Karriere.“ Fast jeder befragte Künstler machte spezifische Hinweise auf Teppers angeborene Fähigkeit, Acts genau so zu programmieren, wie sie es sollten. „Jennifer ist speziell darin spezialisiert, den Raum so zu buchen, dass er repräsentiert, was in der Kultur passiert, aber sie informiert auch die Kultur; reagiert darauf und initiiert sie“, erklärt der unnachahmliche Performer Joe Iconis, „So gut kennt sie die Geschichte des Musical Theaters und der New Yorker Kabarettszene, dass sie weiß, wie man ehrt, was vor uns war, uns aber auch vorwärts drängt“. Während es wahr ist, dass viele der mittlerweile Broadway-Veteranen ihre Soloshows im Veranstaltungsort debütiert haben (zum Beispiel Ariana DeBose, Bonnie Milligan und Ben Platt), was faszinierend ist, ist 54 Belows Engagement für Schriftsteller. Viele Broadway-Shows hatten in New York City Premiere, nachdem sie bei 54 Below getestet wurden.  Dieses Engagement für die Schriftsteller von Broadway, ob sie Legenden der Broadway-Bühne sind oder gerade erst anfangen, verändert die Spielregeln. In jüngster Zeit waren Iconis' Tony-nominierte Be More Chill und das Tony-prämierte A Strange Loop lange bevor sie in voller Produktion auf dem Broadway zu sehen waren, bei 54 Below zu hören. Tepper fährt fort, „wir sorgen dafür, dass jeder auf unserer Bühne einen Platz hat.“

Aber was ist mit den Menschen auf der Bühne? Es mangelte nicht an Talenten, die begeistert über den Veranstaltungsort berichten wollten, und beim Schreiben dieses Liebesbriefs wurde sehr klar, dass eine Armee an etablierten und aufstrebenden Talenten den Veranstaltungsort von ganzem Herzen loben und einfach „Danke“ sagen wollte an Frankel und Co für die Arbeit, die sie geleistet haben, um die Liebe zur und den Geist des Broadways am Leben zu erhalten.

Ann Hampton Callaway Die legendäre Ann Hampton Callaway, die seit vielen Jahren fest in der Szene von 54 Below verankert ist, kam erstmals zu 54 Below aufgrund ihres absoluten Glaubens an die Gründer, die 1999 mit ihr am Broadway-Musical Swing! arbeiteten. „Ich glaube einfach an das, was sie tun. Wir brauchen diesen Raum. Es ist perfekt. Es gibt eine schöne Tradition, diese Treppen hinunterzugehen und eine andere Welt zu betreten... wo das Leben schön werden wird.“ Hampton Callaway hat sorgfältig gestaltete Legacy-Shows aufgeführt, die Künstlern wie Peggy Lee und Barbra Streisand Tribut zollen, die einen unauslöschlichen Eindruck auf sie und die Kunstform hinterlassen haben, zusammen mit zutiefst persönlichen Liedzyklen, die „die Verbindung zum Publikum, die Verbindung zum Material und die Intimität des Kabaretts ausbalancieren. Wenn Sie Ihre Hausaufgaben machen und Ihrem Abend einen Bogen geben, der überraschend und bewegend ist, werden die Menschen jede Nacht eine ganz andere Erfahrung machen. Sie könnten Dinge verfeinern, während es läuft. Publikum liebt Balladen, aber sie möchten das nicht die ganze Nacht lang hören. Alles ist live und frisch, und das Auftreten bei 54 Below gibt mir die Möglichkeit, mit dem Publikum zu sprechen und ihnen zu zeigen, warum ich ein Lied ausgewählt habe. Und dieser Wahrheitsring wird die Herzen des Publikums erreichen. Ein Teil meines Jobs ist es, Menschen dazu zu bringen, sich in die Songs immer wieder neu zu verlieben.“ Hampton Callaways Shows verändern die Dynamik des Kabaretts, sodass ein Publikum – an einem Abend – in die siebziger Jahre versetzt wird mit The Way We Were oder bei You’ve Got a Friend mitsingt. Hampton Callaways Abende gehören zu den heißesten Tickets im 54 Below-Jahr.

Norbert Leo Butz. Foto: Philip Romano Ein Veranstaltungsort, der es einem Darsteller ermöglicht, eine „Serie“ von Shows zu spielen, ermöglicht definitiv Kreativität, jede Nacht. „Ich war wirklich eingeschüchtert, 54 Below zum ersten Mal zu spielen. Ich bin nicht durch klassisches Musicaltheater aufgewachsen“, erklärt der zweifache Tony-Preisträger Norbert Leo Butz (Dirty Rotten Scoundrels, Catch Me If You Can), „Ich dachte, Kabarett wäre etwas, das reiche Leute auf der Upper East Side machen oder in Clubs in Weimarer Deutschland in den 1930er Jahren. Ich habe Rock-Acts gespielt und in Folk-Clubs; ich war ein Straßenmusiker mit meiner Gitarre. Als sie mich zum ersten Mal baten, einen Abend zu gestalten, ging ich, um Patti LuPone zu sehen, und niemand macht Kabarett besser als Patti. Ich dachte 'Ich kann nur tun, was ich tun kann' und so schuf ich meine eigene Show, die in Rock, Folk und Blues verwurzelt ist. Sobald ich mir klar gemacht hatte, dass ich nicht dem entsprechen muss, was ich für Kabarett halte, und dass das Publikum Songs auf eine andere Weise interpretiert sehen möchte, fand ich eine große Freiheit und eine ganz andere Kunstform dort.“ Butz hat viele Abende von Songs geschaffen, die frei von der Erzählweise eines traditionellen Broadway-Musicals sind, Songs auf eine ganz neue Weise neu interpretiert, Songs revitalisiert und ihnen eine neue Dringlichkeit verliehen; ein jüngstes Beispiel war das Umwandeln von Dolly Partons 9 bis 5 in ein Protestlied für arbeitende Mütter und notwendige Arbeitskräfte (das man gesehen und gehört haben musste, um es zu glauben). „Ein großartiger Song ist wie ein Stück Architektur: Wenn er solide gebaut ist und die Grundlagen stark sind, kann man alles darauf werfen... und es wird singen“

Mauricio Martínez. Foto: Nella Vera Im Einklang mit Teppers Mantra, neuen Künstlern eine Bühne zu bieten. Broadways Mauricio Martínez (On Your Feet!) schlägt vor, „Es war ein wahr gewordener Traum, eingeladen zu werden, bei 54 Below zu singen. Zuhause in Mexiko sah ich Videos auf Youtube und dachte 'Das will ich wirklich machen'. Ich erinnere mich an Aaron Tveits Live-Album, das bei 54 Below aufgenommen wurde, und war so inspiriert. Schnell vorwärts bis heute, und ich habe gerade mein Live-Album dort aufgenommen.“ Martínez’ Shows sind autobiografisch und äußerst persönlich, seine erste Show zeichnet seinen Weg von Mexiko nach Broadway auf, seine neuestexamen, wie Künstler seit Covid auf Self-Tapes vorsprechen müssen. Es ist eine Spezifizität, die 54 Below bietet, weil die Art und Weise, wie es Künstlern erlaubt, kreativ frei zu sein. Martínez erstes Live-Album, das teils bei 54 Below aufgenommen wurde, wird im Februar 2024 veröffentlicht.

Jasmine Forsberg Covid traf den Veranstaltungsort hart, wie es fast alle Veranstaltungsorte für darstellende Künste weltweit tat. Frankel war dankbar für den staatlichen Eingriff, den die Biden-Harris-Administration kreativen Räumen gewährte; und vielleicht eines der sehr wenigen positiven Ergebnissen dieser Zeit war die Tatsache, dass 54 Below nicht nur immer mehr Live-Stream-Optionen für Publikum anbietet (was 2020 zum Trend wurde, seitdem jedoch einen Rückgang verzeichnet hat). Das Managementteam von 54 Below nahm das Livestreaming mit derselben Leidenschaft, Kreativität und ohne Kostenersparnis in Angriff, wie es ursprünglich das Design des Veranstaltungsorts tat (nach Frankels eigener Aussage hatten sie viel Spaß daran, diese aufstrebende Kunstform zu lernen); und was sie geschaffen haben, ermöglicht einige der besten Live-Stream-Erfahrungen, die man sich erhoffen kann. „Ich liebe es, wie es unsere Shows für jeden wirklich auf der ganzen Welt zugänglich macht“, erklärt Broadways Jasmine Forsberg (Here Lies Love), „Mein Vater sah meine letzte Show aus Sarasota, Florida, und rief mich nach der Show an, um zu sagen, dass er sich fühlte, als wäre er direkt bei mir im Raum gewesen. Es ist erstaunlich, unsere Geschichten mit Menschen zu teilen, die nicht nach New York reisen können, und die Qualität ist unglaublich. Es ermöglicht so vielen Menschen, die Kunst zu genießen.“ Butz geht noch weiter, „Ich habe mich mit den Ticketpreisen schwergetan, da ein Großteil meines Publikums arbeitende Schauspieler oder notwendige Arbeitskräfte sind, die sich den Ticketpreis vielleicht nicht leisten können. Ich liebe die Idee, dass man meine Shows für fünfzehn Dollar streamen kann. Und sie haben daran gespart... sieben Kameras - eine sogar mit dem Klavier verbunden. Wir müssen Kunst für die Menschen machen, die sie am meisten brauchen, und wenn wir es nicht zu ihrem Nutzen tun, warum tun wir es dann?“ So groß ist die Liebe, die das Talent für den Veranstaltungsort hat, dass alle Interviewten mehr als bereit waren, ihre Geschichten zu teilen. Hampton Callaway probte für eine Show in London, Butz nahm zwischen Treffen einen Anruf entgegen; Martinez trat aus der Probe. Forsberg fand es möglich, ihre Liebe zu dem Raum am Vorabend ihrer Broadway-Eröffnung in Sechs das Musical zu teilen. Wenn das Talent sich extra Mühe gibt, um einen Veranstaltungsort zu loben, muss etwas richtig sein.

Joe Iconis. Foto: Nella Vera Aber vielleicht war der liebevollste Austausch all derer, die interviewt wurden, von Joe Iconis, der ungeniert eine fast spirituelle und zeitliche Verbindung zum Veranstaltungsort lobt.  „54 Below ist zu meinem künstlerischen Zuhause geworden. Jedes meiner Lieder, das jemals in einem Musical gehört wurde, bevor es Teil des fertigen Musicals war, wurde auf der Bühne von 54 Below gehört. So wie andere Künstler künstlerische Heimstätten in Theatern im ganzen Land haben, ist mein Platz 54 Below. Es ist mehr als ein Kabarett, es ist mehr als ein Ort, um Musik zu singen, es ist ein Ort, an dem ich neues Material ausprobieren kann. Das Publikum ist eine großartige Mischung aus echten Kennern und Menschen, die eher zwanglose Zuschauer sind und einen Schuss auf das wagen, was gerade da ist, und dieser Querschnitt ist so selten. 54 Below ermöglicht es mir, bezahlende Kundenreaktionen auf meine Werke zu erhalten. Ich habe Songs entwickelt, indem ich sie mit dem 54 Below-Publikum als Maßstab versucht habe. Ich kann in die Produktion gehen, mit dem Seelenfrieden, dass das Lied funktioniert und in einer bestimmten Weise operiert, aufgrund der Reaktionen des 54 Below-Publikums. Bei 54 Below zu sein ist jetzt ein Teil meines künstlerischen Prozesses.“ em>

Wenn Sie 54 Below besuchen (und, Leser, Sie müssen unbedingt!) achten Sie darauf das Tony Award zu sehen, der 2022 an Frankel und seine Partner für ihren Beitrag und ihre Exzellenz im Theater verliehen wurde und stolz im Foyer des Veranstaltungsorts steht.

Wie Frankel abschließt, „Das war fantastisch. Wir haben vor Tony Awards gewonnen, aber es gibt nichts Vergleichbares dazu, von den Kollegen anerkannt zu werden. Der Tony Award ist eine Entscheidung von Menschen, die die gleiche Arbeit tun, zu sagen, dass Sie die Arbeit gut gemacht haben. Es ist sowohl auf persönlicher als auch auf institutioneller Ebene sehr befriedigend.“

Befriedigung ist das letzte Wort, das dieser Schriftsteller Ihnen hinterlassen möchte. Sie werden nicht nur bei 54 Below zufrieden sein, sondern es wird durch jeden Moment Ihrer Erfahrung scheinen, von dem Moment, an dem Sie eintreten, bis zu dem Moment, an dem Sie verlassen. Und das, liebe Leser, ist der Grund, warum dies keine Rezension, sondern ein Liebesbrief ist.