Théâtres à Bristol : où aller et quoi voir

Bristol possède l’une des cultures théâtrales les plus marquantes de toutes les villes hors Londres, portée par deux lieux de création et d’accueil très différents et entourée d’un écosystème plus large de petits théâtres, d’espaces fringe et de salles de tournée. Pour les spectateurs en visite à Bristol ou qui y vivent, l’éventail et la qualité de l’offre sont nettement supérieurs à ceux de la plupart des villes britanniques comparables. Ce guide présente les principales salles, ce que chacune fait le mieux, et comment organiser une sortie au théâtre dans la ville.

Le Bristol Old Vic occupe une place à part dans l’histoire théâtrale britannique : il est largement reconnu comme le plus ancien théâtre du monde anglophone en activité sans interruption, ayant ouvert en 1766 dans le cadre du Theatre Royal Bristol. Le bâtiment associe une salle georgienne magnifiquement préservée à un foyer, des studios de répétition et des espaces publics contemporains inaugurés après une importante rénovation en 2018 ; l’ensemble en fait l’un des édifices théâtraux les plus singuliers du pays sur le plan architectural.

L’Old Vic fonctionne comme un théâtre de production : il crée ses propres spectacles plutôt que de se contenter d’accueillir des tournées, et les productions qui y naissent ont l’habitude d’être transférées au West End et au-delà. Le théâtre dispose de trois espaces de représentation : la grande salle (environ 600 places), le Weston Studio (un studio modulable) et le Coopers' Hall. Sa programmation couvre, tout au long de l’année, nouvelles écritures, répertoire classique et comédies musicales.

Pour les visiteurs de Bristol qui s’intéressent au théâtre, l’Old Vic est la salle qui mérite le plus d’être priorisée. Les productions y comptent parmi les plus originales du théâtre régional britannique, et le bâtiment lui-même vaut la visite.

Le Bristol Hippodrome est la principale salle de tournées de la ville et l’un des plus grands théâtres d’accueil hors Londres, avec une capacité d’environ 1 900 places. Conçu par Frank Matcham et inauguré en 1912, le bâtiment a été largement modernisé au fil des décennies, tout en conservant l’ampleur et l’ambition décorative d’un grand théâtre édouardien.

La programmation du Hippodrome est majoritairement composée de tournées de grandes comédies musicales et pièces venues du West End ou s’y rendant. Des productions de spectacles comme Les Misérables et Wicked sont passées par Bristol dans le cadre de leurs tournées nationales, offrant au public hors Londres l’occasion de voir des productions d’un niveau comparable aux originales du West End.

Pour les familles et les visiteurs de Bristol qui recherchent une grande comédie musicale ou un spectacle dramatique d’envergure, le Hippodrome est l’arrêt naturel en premier. La programmation est fixée bien à l’avance, et les tournées les plus attendues affichent complet rapidement.

Les Tobacco Factory Theatres, situés à Southville, au sud de la ville, proposent une programmation volontairement distincte à la fois de l’Old Vic et du Hippodrome. Installé dans une ancienne usine victorienne reconvertie, le lieu dispose de deux espaces de représentation et jouit d’une solide réputation pour les nouvelles écritures, la création contemporaine et les spectacles qui prennent des risques.

La salle principale adopte une configuration promenade ou en traverse, reconfigurable selon les productions, offrant aux metteurs en scène la souplesse nécessaire pour imaginer une scénographie sensible au lieu, impossible dans un théâtre traditionnel à l’italienne ou frontal. La Tobacco Factory a été un moteur important de la création dans la région et bénéficie d’un public fidèle parmi les habitués bristoliens qui suivent de près les nouvelles écritures.

Bristol dispose d’un éventail plus large de petites salles qui participent à la vie théâtrale de la ville. Le Redgrave Theatre à Clifton a une longue histoire en tant que lieu de production et présente régulièrement du théâtre, de la comédie et des comédies musicales de plus petite envergure. Le Brewery Theatre et l’Alma Tavern comptent parmi plusieurs lieux de pub et de fringe qui accueillent des créations nouvelles et émergentes tout au long de l’année.

Le Colston Hall (désormais renommé Bristol Beacon) est la principale salle de concert de la ville et accueille à l’occasion des productions à forte composante musicale. St George's Bristol est une salle de musique importante qui programme parfois des spectacles théâtraux avec des éléments musicaux.

Bristol est bien desservie par le train depuis London Paddington, avec des trajets d’environ 1 h 30 à 1 h 45 sur les services Great Western Railway jusqu’à Bristol Temple Meads, la gare principale de la ville. Temple Meads se trouve à environ vingt minutes à pied ou à un court trajet en taxi du Bristol Old Vic et du Hippodrome, tous deux situés dans le centre-ville, à proximité l’un de l’autre.

Pour la Tobacco Factory à Southville, un taxi ou un bus depuis le centre-ville prend environ quinze minutes.

Bristol est également accessible en autocar National Express depuis London Victoria, avec des temps de trajet d’environ 2 h 15.

Le théâtre à Bristol offre un contraste intéressant avec le West End plutôt qu’un substitut. Le travail de production de l’Old Vic et l’engagement de la Tobacco Factory en faveur des nouvelles écritures incarnent une ambition théâtrale différente de celle des comédies musicales commerciales à l’affiche depuis longtemps, qui caractérisent une grande partie de la programmation londonienne. Associer une visite à Bristol à des spectacles du West End donne une vision plus large de ce qu’est, dans son ensemble, le théâtre britannique.

Pour les visiteurs qui préparent un séjour à Londres et souhaitent comparer ce à quoi ressemblent le Victoria Palace Theatre et la programmation plus large du West End avec le théâtre en région, BritishTheatre.com couvre les spectacles et les salles à travers la Grande-Bretagne. Pour les billets du West End, tickadoo propose une disponibilité complète sur l’ensemble de la programmation londonienne.

Réservez tôt pour le Hippodrome. Les productions en tournée au Hippodrome, en particulier les comédies musicales et les spectacles bien installés, se vendent longtemps à l’avance. Consulter la programmation du Hippodrome plusieurs mois avant et réserver dès qu’un spectacle que vous souhaitez voir est confirmé permet le meilleur choix de places.

Consultez à l’avance la saison de l’Old Vic. L’Old Vic fonctionne avec une programmation par saisons ; la meilleure façon de planifier une visite est de vérifier quand la production que vous voulez voir est à l’affiche et de réserver en conséquence. Les spectacles ont souvent des séries limitées de trois à six semaines.

La Tobacco Factory vaut le détour. Pour les spectateurs qui aiment les nouvelles écritures et des formes de mise en scène moins conventionnelles, la Tobacco Factory est une véritable découverte pour beaucoup de visiteurs. Les productions y sont fréquemment bien accueillies par la critique nationale et deviennent plus difficiles à voir une fois la série terminée.

Pour les spectacles du West End, y compris les productions en tournée et l’ensemble de la programmation londonienne, tickadoo recense toutes les dates disponibles.