Aventures avec le peuple de Pitlochry

Mark Ludmon parle à Elizabeth Newman des efforts du Pitlochry Festival Theatre pour atteindre le public pendant le confinement, y compris la première de la nouvelle pièce de David Greig

Elizabeth Newman en répétition pour The Crucible

Dans Educating Rita de Willy Russell, la nouvelle élève Rita est interrogée par son tuteur sur la façon de surmonter les difficultés de mise en scène de Peer Gynt d'Ibsen. Sa réponse célèbre est simplement : « Faites-le à la radio. » Actuellement, les difficultés de mise en scène de toute pièce sont insurmontables à cause du coronavirus, mais grâce à la programmation Culture in Quarantine de BBC Arts, la solution de Rita s’avère être la meilleure alternative pour au moins un spectacle reporté.

En plus de nouvelles commandes, de documentaires et de la diffusion d'anciennes productions, le programme de BBC Arts comprendra la première mondiale de la nouvelle pièce de David Greig, Adventures with the Painted People, sur Radio 3 le 7 juin à 19h30. Le spectacle – sa première œuvre originale en six ans – était l'un des points forts de la saison 2020 au Pitlochry Festival Theatre dans le Highland Perthshire, prévu en répertoire de juillet à septembre. La première sur scène a été reportée à 2021 avec de nouvelles productions de la comédie musicale Gypsy, Chatte sur un Toit Brûlant de Tennessee Williams, Vies Privées de Noël Coward et Kiss Me Quickstep d'Amanda Whittington, ainsi qu'une nouvelle adaptation de Sense and Sensibility par Frances Poet, dramaturge basée à Glasgow. Ainsi, la directrice artistique du théâtre, Elizabeth Newman, était enthousiasmée lorsque BBC Arts l'a contactée pour amener la nouvelle pièce très attendue de Greig au public plus tôt que prévu.

Comme initialement prévu pour la production scénique, Newman dirige la pièce radiophonique elle-même, en collaboration avec le spécialiste audio Naked Productions, et elle mettra en vedette les deux acteurs qui devaient la jouer à Pitlochry en juillet : Olivier Huband et Kirsty Stuart. Située autour de Pitlochry et de la rivière Tay en 85 après J.-C., elle suit une femme picte, Eithne, et Lucius, un architecte romain de Tunis, dont les chemins se croisent après une escarmouche militaire. « Elle suit leur relation et ce que cela signifie d'être un homme et ce que cela signifie d'être un Picte », explique Newman. « C'est une allégorie de l'endroit où nous nous trouvons tous en ce qui concerne la tentative de naviguer dans l'identité dans une situation vraiment complexe. » Greig l'a décrite comme « une histoire de personnes se rencontrant en des temps extraordinaires, de frontières franchies, de cultures en mutation et d'amour ».

Adventures with the Painted People est juste un exemple de la manière dont le Pitlochry Festival Theatre continue de se connecter avec le public pendant le confinement. Le spectacle a été développé dans le cadre du projet artistique triennal du théâtre, Shades of Tay, lancé l'an dernier et qui produira d'autres œuvres en ligne à partir de fin mai. Les 25 nouvelles créations écrites, allant de drames audio à des courts métrages et podcasts, ont été commandées à une gamme diversifiée d'auteurs, principalement écossais, tels que Timberlake Wertenbaker, Jo Clifford, Frances Poet, Stephen Greenhorn, Hannah Khalil, Daniel Bye et May Sumbwanyambe. Elles seront interprétées par l'ensemble d'acteurs prévu pour la saison estivale de Pitlochry et feront partie d'un festival en direct après la réouverture du théâtre. Depuis mars, le théâtre a également mis en ligne un programme plus large de divertissements pour tous les âges sous la bannière de #PFTLightHopeJoy, avec quelque chose de nouveau chaque jour à 10h, 13h et 18h. Avec des performances théâtrales en direct ne pouvant avoir lieu, l'activité en ligne élargit le public du théâtre de Perthshire à travers le Royaume-Uni. « Nous voulons profiter de cette occasion pour atteindre encore plus de personnes et nous faire de nouveaux amis », déclare Newman. « Nous espérons que l'écoute de Adventures with the Painted People sur BBC Radio 3 les encouragera à revenir au Pitlochry Festival Theatre ou à nous rendre visite pour la première fois lorsque nous pourrons rouvrir. »

Jessica Hardwick et Olivier Huband dans Pieds Nus dans le Parc. Photo : Douglas McBride

Tout cela repose sur les efforts de Newman pour accroître le profil du Pitlochry Festival Theatre après qu'elle en ait pris la direction il y a deux ans. Elle avait été au Octagon Theatre de Bolton depuis 2008, initialement en tant que directrice associée, puis directrice artistique pendant trois ans. Depuis son arrivée à Pitlochry, elle a travaillé avec l'équipe sur place non seulement pour atteindre plus de personnes dans la région environnante, mais également pour s'étendre plus loin à travers l'Ecosse et au-delà. Le théâtre remonte à une structure de type tente créée en 1951 par le producteur de drame amateur John Stewart, inspiré par le Regent’s Park Open Air Theatre, suivi en 1981 par le bâtiment permanent d'aujourd'hui au bord de la rivière Tummel, un affluent de la rivière Tay. Mais, par son impact continu après le confinement, il est clair qu’il est bien plus qu’un simple bâtiment.

La collaboration a été un élément important de la stratégie de Newman, comme un partenariat avec le Royal Lyceum Theatre d’Édimbourg pour coproduire la comédie romantique de Neil Simon, Pieds Nus dans le Parc, depuis mars de cette année. Cette production, dirigée par Newman et mettant en vedette Olivier Huband avec Jessica Hardwick, Clare Grogan et Hamish Clark, a été interrompue après seulement cinq représentations à Pitlochry et n’a pas pu être transférée à Édimbourg en avril. Depuis l’arrivée du coronavirus, le théâtre a également collaboré avec la compagnie théâtrale Paines Plough pour produire des œuvres d'écrivains tels que Jo Clifford, Stef Smith, Corinne Salisbury et Karine Polwart dans le cadre de Come To Where I Am – « histoires et pièces des lieux qui nous façonnent » – qui est mise en ligne cette semaine via YouTube et sera jouée plus tard une fois les théâtres rouverts. Ces collaborations reflètent l'ambition de Newman de créer des œuvres qui se déplacent plus loin. « Tout cela concerne beaucoup notre connexion avec le paysage théâtral et donc notre capacité à connecter avec plus de gens en général. »

Pitlochry Festival Theatre le long de la Tummel

Elle a également mené plus de diversité dans la programmation du théâtre, y compris plus d'œuvres de femmes, et accru l'accessibilité. « Il y a plus de soutien pour les personnes qui n’ont pas pu venir au théâtre auparavant. Cela concerne beaucoup être un théâtre pour tout le monde mais aussi un théâtre pour toute une vie – l'idée que vous pouvez venir au Pitlochry Festival Theatre à tout âge et trouver quelque chose pour vous. »

Malgré la fermeture physique du théâtre, ils espèrent continuer avec les améliorations du site dans le cadre du plan Vision 2021, annoncé il y a six ans par le conseil d’administration du théâtre et l’ancien directeur artistique John Durnin. Cela inclura la création d'un théâtre-studio comme deuxième espace de performance. Cependant, avec 85 % du financement provenant des billets et de la restauration, Newman et le directeur exécutif Kris Bryce ont collecté des fonds depuis la fermeture, y compris un appel sur JustGiving.com pour les aider à continuer. Donc, cet arrêt pour le théâtre en direct s’avère être une période chargée pour Newman : « Nous continuons à créer des œuvres et à préparer 2021. »