Inauguré le 21 mars 1874, le Criterion Theatre a consacré ses premières années à la création de plusieurs comédies musicales et farces de W. S. Gilbert. La dernière, Haste to the Wedding, a fait entrer George Grossmith Jr. dans le monde du théâtre. Le théâtre a fermé en 1883 pour des travaux d’aménagement et de rénovation exigés, notamment l’installation d’un système permettant d’insuffler de l’air frais dans la salle souterraine. En 1936, le théâtre a accueilli French Without Tears, joué plus d’un millier de fois et qui a lancé la carrière du jeune Terence Rattigan. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Criterion a servi de studio à la BBC ; sa situation en sous-sol en faisait un lieu idéal et sûr pour diffuser des programmes à travers le pays. L’après-guerre a vu deux productions majeures arriver de l’Arts Theatre : La Valse des toréadors d’Anouilh et En attendant Godot de Beckett. Après avoir évité la fermeture dans les années 1970 et 1980, le théâtre a été rénové entre 1989 et 1992, à la suite de l’arrêt du succès au long cours Run for Your Wife (une farce de Ray Cooney). De 1996 à 2005, le théâtre a accueilli les productions de la Reduced Shakespeare Company, qui proposait des spectacles humoristiques sur l’Histoire de l’Amérique, la Bible et l’œuvre du « Barde ». Après quelques productions à l’affiche pour de courtes séries (dont What the Butler Saw, Otherwise Engaged et Mack and Mabel), The 39 Steps a été transféré du Tricycle Theatre. Le spectacle a ensuite connu un succès durable, se jouant pendant plus de sept ans.