ENTREVUE : Rencontre avec Michael Morpurgo sur 'Private Peaceful'

Alors qu'une nouvelle adaptation scénique de Private Peaceful entame une tournée nationale, le célèbre auteur pour enfants Michael Morpurgo parle des événements réels qui ont inspiré l'histoire - et comment War Horse a failli être un désastre complet...

Michael Morpurgo Cela a commencé par une lettre. Il y a vingt ans, Michael Morpurgo, auteur de certains des livres pour enfants les plus appréciés de tous les temps, dont War Horse et Le Royaume de Kensuké, visitait un musée dédié à la Première Guerre mondiale à Ypres, en Belgique.

Juste au moment où il partait, une lettre encadrée a attiré son attention, posée à plat contre une vitre, son enveloppe adressée à une femme à Manchester.

« Cette lettre dactylographiée était si saisissante », se souvient Morpurgo. « Elle disait: ‘Nous regrettons de vous informer que votre fils a été fusillé à l'aube à telle date. Cordialement.’ J'ai regardé l'enveloppe et j'ai vu qu'elle avait été déchirée - il y avait une énorme déchirure le long de celle-ci. Cette déchirure m'a dit le moment où la vie de cette femme s'est effondrée. Elle l'a ouverte, et le reste de sa vie a été de la douleur et de la honte. »

Il marque une pause brève. L’effet de ce moment conserve encore son pouvoir, même deux décennies plus tard. Lorsque Morpurgo a parlé à l'homme qui dirigeait le musée, il a expliqué que pendant la Première Guerre mondiale, environ 300 hommes britanniques avaient été exécutés à l'aube pour divers actes, y compris la désertion, la lâcheté, même deux qui avaient été fusillés pour s'être endormis à leur poste.

Daniel Rainford. Photo: Manuel Harlan

Ils ont trouvé d'anciens fichiers contenant les détails des procès. « L'un d'eux a duré moins de 20 minutes », dit Morpurgo platement. « Beaucoup n'étaient pas représentés par un avocat. La grande majorité souffrait de stress post-traumatique, ou de ce qu'on appelait le choc des obus. Ils étaient incapables de faire face. Il y avait beaucoup trop d'Irlandais fusillés, beaucoup trop de Noirs. Je suis sorti de ce bâtiment en pensant que c'était une part de l'histoire que les gens ne connaissaient pas assez. Ce n'était pas de la justice. »

Ému par cette lettre encadrée, Morpurgo a commencé à écrire une histoire sur deux frères, Tommo et Charlie, arrachés à leur vie rurale pour combattre la guerre, avec l'histoire de ces exécutions jouant un rôle majeur.

L'histoire est devenue Private Peaceful, publiée en 2003, et ce fut un succès instantané, remportant le Red House Children’s Book Award et le Blue Peter Book Award, ainsi que d'être présélectionnée pour la Médaille Carnegie.

Daniel Rainford et Liyah Summers. Photo: Manuel Harlan

Cela a également attiré l'attention de l'écrivain et réalisateur Simon Reade, comme l'explique Morpurgo: « Je faisais une interview radio lorsque le livre est sorti, et mon téléphone a sonné sur le chemin du retour. C’était un homme appelé Simon, qui dirigeait le Bristol Old Vic Theatre. Il a dit ‘Je viens de vous entendre à la radio. Ne cédez les droits de Private Peaceful à personne d'autre. Je vais à la librairie pour le lire dès maintenant. Je vous rappelle demain.’ »

Reade a fait exactement cela. Il a été tellement ému par le message du livre sur la fraternité, la rivalité, la rédemption, l'horreur de la guerre qu'il a dit à Morpurgo qu'il le transformerait en pièce de théâtre. Mais il voulait quelque chose de petite envergure pour un seul acteur jouant tous les rôles, et il voulait changer la fin.

Morpurgo a accepté et le spectacle a ouvert en 2004. Pendant plus de 15 ans, il a parcouru le monde, d'Édimbourg à New York, de l'Australie à la Scandinavie et bien d'autres endroits. Puis en 2019, Reade a décidé d'élargir la pièce. Il voulait un casting plus important, il voulait rétablir l'originale fin. Tout était prêt pour une première au Nottingham Playhouse en 2020.

Liyah Summers et Daniel Boyd. Photo: Manuel Harlan « Puis tous les théâtres ont fermé », dit Morpurgo. « Je pensais qu'au moment où ils pourraient rouvrir, ils seraient intéressés par d'autres choses. » En fait, pendant le confinement, Nottingham Playhouse et Jonathan Church Productions avaient élaboré un plan. Maintenant, la toute nouvelle version de Private Peaceful s'apprête à entamer une vaste tournée au Royaume-Uni, et Morpurgo est ravi.

Bien sûr, il y a deux mots qui ont défini l'auteur emblématique plus que tout autre: War Horse. Le roman de 1982 s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires, le spectacle scénique a été vu par plus de sept millions de personnes, et le film réalisé par Steven Spielberg a été nommé pour six Oscars.

Mais Morpurgo est certain que War Horse n'aurait jamais vu le jour sans Private Peaceful.

Il y avait eu quelques adaptations scéniques de l'œuvre de Morpurgo avant que Reade ne décide de s'attaquer à Private Peaceful, mais aucune n'avait pris une grande ampleur. Il y a eu aussi des échecs dans sa carrière. En 1989, il a réalisé un film avec Helen Mirren, David Suchet et Paul Scofield. Morpurgo a écrit lui-même le scénario. « C'était un casting incroyable. Et c'était un terrible film », rit-il.

La troupe de Private Peaceful. Photo: Manuel Harlan

Mais quelque temps après que Private Peaceful ait été joué à Bristol Old Vic, quelqu'un du National Theatre a contacté Morpurgo. « Ils avaient visiblement vu Private Peaceful et se sont dit, ‘Je me demande ce que cet homme a d'autre.’ Ils ont demandé s'ils pouvaient adapter War Horse pour la scène. »

War Horse est entré en développement pendant deux ans. Enfin, deux semaines avant son ouverture, Morpurgo est allé voir une répétition du spectacle. « C'était décevant », se souvient-il. « Les choses étaient partout. C'était une crise. »

L'équipe avait deux semaines pour le réparer. Lors du compte à rebours avant la nuit d'ouverture, ils l'ont retravaillé, coupé des morceaux, déplacé des scènes, l'ont distillé, essayant désespérément de bien faire les choses.

La nuit d'ouverture est arrivée. Morpurgo est arrivé au National Theatre nerveux, se souvenant du désordre qu'il avait vu deux semaines plus tôt. « J'ai regardé autour de moi et tous les réalisateurs de films que j'avais jamais connus étaient assis dans le public. » Le rideau s'est levé. C'était un moment incroyablement tendu. Tout le monde regardait alors que Joey prenait vie pour la première fois et, lentement, quelque chose de bizarre a commencé à se produire.

« Tous ces réalisateurs, toutes ces personnes importantes… Je les ai entendus pleurer. À la fin, il y a eu une immense ovation debout. Les gens me faisaient un signe de tête - c'était tout ce qu'ils pouvaient supporter, ils n'avaient plus besoin de voix. »

Tom Kanji, Emma Manton et Daniel Boyd. Photo: Manuel Harlan

Le reste, bien sûr, est de l'histoire. « Mais je dois beaucoup à Private Peaceful », dit Morpurgo.

Bien sûr, il y a des similitudes entre les deux livres : non seulement le cadre de la Première Guerre mondiale, mais aussi la façon dont il aborde frontalement des thèmes difficiles.

Pour Morpurgo, c'est une partie nécessaire de l'écriture pour les jeunes. « Ma première profession était d'enseigner », dit-il. « J'ai pris l'habitude d'expliquer le monde d'une manière qui les intéresse mais qui ne soit pas traumatique. Vous pouvez leur dire des choses au bon moment et de la bonne manière. C'est très important. Mais il est aussi important qu'ils sachent. »

« En outre, » poursuit-il, « les enfants grandissent maintenant beaucoup plus débrouillards que je ne l'étais. Nous n'avions pas de télévision, de smartphones. Nous ne savions rien qui ne fut pas filtré soit par nos parents, soit par nos professeurs. On nous présentait un monde aseptisé, il y avait une lenteur et une douceur à grandir. Mais depuis longtemps, les enfants grandissent en sachant qu'il y a ces choses difficiles dans le monde. Il y a des guerres en cours, il y a des histoires terribles. Maintenant, les enfants peuvent lire ces histoires sur un téléphone dans leur chambre. Ils peuvent voir le monde à son plus cruel diffusé directement à eux. Ce que vous ne faites pas, c'est éviter de parler de ces choses. Il est si important de savoir ce qui se passe quand le monde s'effondre. »

https://youtu.be/Eq4RiY8jcDM

Et c'est ce que cela a ressenti ces deux dernières années, avec des enfants souffrant des effets de la pandémie.

« Ce sont probablement les deux années les plus difficiles de leur vie. Ils auront vu leurs parents lutter, peut-être la perte de grands-parents, surtout ils ont manqué leurs amis. Veulent-ils aller rire ? Oui. Veulent-ils jouer au football ? Oui, oui, oui. Mais je pense que des histoires comme Private Peaceful sont plus importantes que jamais. Elles nous apprennent la dureté de la vie. Elles nous enseignent comment vivre dans un monde qui a mal tourné, tout comme il l'a fait ces deux dernières années. »

Morpurgo promet que Private Peaceful se termine avec un éclat d'espoir. En 2006, plus de trois cents soldats britanniques exécutés à l'aube pour désertion, lâcheté et autres actes ont été graciés par le gouvernement britannique. Private Peaceful, qui était sur scène à seulement quelques centaines de mètres des Chambres du Parlement, a contribué à cette décision.

« Vous devez sortir lentement de la tristesse », dit Morpurgo, offrant sa propre note d'espoir. « Vous apprenez le bonheur lorsque vous avez traversé l'obscurité. Et puis il y a un moment où nous pouvons chanter et rire à nouveau. »

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