Le Old Vic a été fondé en 1818 sous le nom de Royal Coburg Theatre. En raison de son statut de théâtre "mineur", il était techniquement interdit d'y produire des pièces de théâtre sérieuses et dramatiques. Les œuvres populaires présentées à l'époque étaient des mélodrames sur les méfaits inhérents de l'alcool. Néanmoins, une série de six pièces de Shakespeare a été interprétée sur six soirées en 1824, apportant l'art aux masses. En 1834, avec l'abolition l'année précédente de la distinction entre les théâtres brevetés et mineurs, le théâtre a été renommé The Royal Victoria Theatre (en dépit du fait que la Duchesse et la future Reine n'ont visité le lieu qu'une seule fois). Les représentations shakespeariennes ont été davantage mises en avant au début du 20ème siècle, et Sir John Gielgud a créé la Old Vic Company en 1929. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la compagnie a dû se déplacer; soit en tournée (1940-43), soit au New Theatre (1944-50) après que le théâtre ait été gravement endommagé lors du Blitz. Pendant ce temps, une branche de la compagnie s'est établie à Bristol sous le nom de Bristol Old Vic. La Old Vic Company a été dissoute en 1963, et la National Theatre Company a donné des représentations au théâtre jusqu'à ce que leur bâtiment au South Bank soit inauguré en 1976. Le théâtre a continué ses saisons de drame malgré les changements de propriété. En 2003, il a été annoncé que le Old Vic redeviendrait une maison de production. L'acteur Kevin Spacey a été nommé premier directeur artistique de la Old Vic Theatre Company.