CRITIQUE : Le Goût de la Ville, Rose Theatre Kingston ✭✭✭✭

Mark Ludmon critique la nouvelle pièce de Nick Dear The Taste of the Town, la suite de The Art of Success, qui sont jouées ensemble sous le titre Hogarth's Progress au Rose Theatre de Kingston

Ian Hallard et Keith Allen dans The Taste Of The Town. Photo : Manuel Harlan Hogarth's Progress: The Taste of the Town Rose Theatre, Kingston

Quatre étoiles

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Dans la pièce de 1986 de Nick Dear, The Art of Success, il a exploré le rôle de l'artiste dans la société à travers le peintre et graveur William Hogarth dans une histoire largement comique et quasi-farcesque pleine d'énergie et d'incidents. Dans sa suite, The Taste of the Town, nous rejoignons Hogarth à la fin de sa vie, plus contemplatif et moins énergique mais tout aussi passionné par son art. Bien que la nouvelle pièce puisse être vue comme une œuvre autonome, elle a reçu sa première mondiale en tant que complément à une reprise de la pièce précédente, développant beaucoup de ses thèmes tout en en explorant de nouveaux, le tout écrit dans le même style vernaculaire, souvent anachronique.

Sylvestra Le Touzel et Keith Allen dans The Taste Of The Town. Photo : Manuel Harlan

Malgré les échos thématiques, peu de personnages réapparaissent. Alors que Dear nous avait initialement présenté Hogarth dans ses jeunes trente ans exubérants autour de 1730, plus de trois décennies se sont écoulées et il est maintenant installé dans sa grande maison à Chiswick avec sa dévouée épouse Jane et sa mère irritable. Malgré le succès de ses gravures comme A Rake's Progress et Marriage A-la-Mode, il aspire à être reconnu pour ses compétences en tant que peintre à l'huile, espérant la reconnaissance avec son dernier chef-d'œuvre, Sigismunda Mourning Over the Heart of Guiscardo. Son statut d'outsider de basse extraction, évoqué dans The Art of Success, le préoccupe davantage, car les critiques le dénigrent comme un simple « peintre d'enseignes » et « Hogarth de Smithfield Market ». « J'avais l'habitude d'être au centre des choses », se lamente-t-il. « Je suis maintenant juste une tâche dans la marge. » Ses préoccupations sur l'héritage qu'il laisse deviennent encore plus pressantes car lui et Jane n'ont pas d'enfants.

Au cœur de la pièce se trouve son indignation face à une critique cinglante de l'écrivain Horace Walpole – le fils de son ancien allié dans la première pièce, le premier ministre Robert Walpole. Le parcours de Hogarth le voit traverser la campagne pour se rendre à la maison gothique voisine de l'écrivain, Strawberry Hill, pour l'affronter dans son repaire orné. Alors que The Art of Success se demandait qui possède une œuvre d'art – l'artiste, le sujet ou ceux qui en achètent des copies – The Taste of the Town s'interroge également sur qui contrôle une œuvre d'art : son créateur ou l'acheteur.

Ruby Bentall, Emma Cunniffe, Susannah Harker et Sylvestra Le Touzel dans The Taste Of The Town. Photo : Manuel Harlan

La mobilité sociale est explorée à travers l'amitié de Hogarth avec l'acteur et dramaturge David Garrick, lui aussi issu d'une origine modeste. Plus à l'aise avec sa capacité à côtoyer l'élite, « Davey » a également été un agent de changement artistique grâce à ses efforts pour introduire le réalisme dans le jeu d'acteur. Ce qui pousse Hogarth est un désir d'établir un style artistique anglais ou britannique égal à celui d'Europe continentale, ce qui semble particulièrement opportun alors que notre identité nationale est sous les projecteurs du Brexit.

Le changement social est également au cœur du parcours de Jane dans la pièce. Peut-être en réponse à la misogynie exprimée par certains personnages dans The Art of Success, on la voit sortir de l'ombre de son mari plus âgé et des valeurs traditionnelles de sa mère autoritaire pour entrer dans le monde proto-féministe des femmes instruites et intellectuelles de la Blue Stockings Society.

Jasmine Jones et Mark Umbers dans The Taste Of The Town. Photo : Manuel Harlan

En ce sens, cette deuxième pièce concerne davantage le parcours des Hogarth, avec Susannah Harker impressionnante alors qu'elle emmène Jane dans le voyage vers une plus grande indépendance tout en étant toujours très amoureuse de son mari. Keith Allen excelle en tant que Hogarth plus âgé et grincheux, toujours rempli d'une passion ardente alors qu'il fait face à la concurrence d'une génération plus jeune menée par le portraitiste, « Josh » Reynolds. Sylvestra Le Touzel est très drôle en tant que mère de Jane, Lady Thornhill, clinquant des répliques pleines d'esprit comme un croisement entre Lady Bracknell et la comtesse douairière de Downton Abbey, plus tard équilibrée par un ton plus touchant et sombre.

Tous les acteurs de la première partie du diptyque reviennent pour The Taste of the Town, avec Mark Umbers magnifiquement flamboyant en tant que charmant et grandiloquent Garrick, et Ruby Bentall et Emma Cunniffe mémorables en tant que couple de « bas-bleus ». Ian Hallard fait une apparition amusante en Horace Walpole, un esthète privilégié et maniéré qui admire sincèrement l'artiste qui s'est dressé contre lui.

Ian Hallard et Emma Cunniffe dans Taste Of The Town. Photo : Manuel Harlan

Nouveauté dirigée par Anthony Banks, The Taste of the Town est inévitablement une pièce plus posée et réfléchie, imprégnée de l'imminence du déclin et de la mort, mais elle est tout aussi finement écrite avec beaucoup de comédie à égaler. Aux côtés des décors et costumes d'Andrew D Edwards, la production utilise judicieusement la vidéo saisissante de Douglas O’Connell, évoquant une évasion rurale pour contraster avec le cadre urbain frénétique de The Art of Success. Ensemble, les deux pièces sont une exploration intelligente et très drôle de ce que cela signifie de faire de l'art – idéalement vues en double plateau sur une journée.

À l'affiche avec The Art of Success en tant que partie du diptyque Hogarth’s Progress jusqu'au 21 octobre 2018

Lisez notre critique de The Art Of Success

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