CRITIQUE : Strange Fruit, Bush Theatre ✭✭✭

Mark Ludmon critique 'Strange Fruit' de Caryl Phillips désormais joué au Bush Theatre dans une mise en scène de Nancy Medina.

Tok Stephen (Alvin) et Debra Michaels (Vernice) dans Strange Fruit. Photo : Helen Murray Strange Fruit Bush Theatre, Londres

Trois étoiles

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Il y a un an, le Bush Theatre nous a offert une belle reprise de la pièce phénoménale de 1987 de Winsome Pinnock, Leave Taking, explorant les expériences de deux générations d'une famille londonienne d'origine caribéenne. Dans le cadre d'une série occasionnellement appelée « Passing the Baton », célébrant les œuvres des dramaturges britanniques de couleur, cet événement a été suivi par une reprise d'une autre pièce, Strange Fruit de Caryl Phillips, qui a été créée en 1980. Elle examine également le conflit intergénérationnel dans une famille noire britannique déracinée des Caraïbes, mais malgré quelques éclairs de génie, elle manque globalement de l'impact que son sujet exige.

Le titre évoque la chanson à succès de Billie Holiday sur les lynchages dans le sud profond des États-Unis, où des milliers d'Américains noirs ont été brutalement assassinés jusqu’à une époque aussi récente que les années 1960. Cette histoire se déroule en Angleterre (probablement à Londres, à en juger par les accents) mais révèle l'impact du racisme et de la discrimination sur la vie de Vivian et de ses deux fils, Errol et Alvin, qui ont quitté les Antilles il y a 19 ans. Les deux garçons, maintenant adultes, ont été radicalisés, tandis que leur mère évite résolument de confronter la réalité de sa vie en tant que femme noire dans la Grande-Bretagne des années 1970. À côté, sa meilleure amie Vernice a ses propres problèmes avec sa fille adolescente Charmaine qui a mystérieusement arrêté de lui parler.

Jonathan Ajayi (Errol) et Tok Stephen (Alvin) dans Strange Fruit. Photo : Helen Murray

La communication est au cœur de la pièce. Dans l'une des scènes les plus puissantes, Vivian révèle émouvante son propre vécu du racisme en Angleterre - quelque chose qu'elle n'a jamais voulu évoquer avec ses enfants. Son refus de parler du passé signifie que ses fils n'ont aucune idée de ce qu'elle a enduré et de combien elle se sent « malade et fatiguée », mais elle ne comprend pas non plus la frustration qu'ils ressentent. Interprétée avec une réserve docile par Rakie Ayala, elle commence à montrer les fissures alors que sa stratégie de silence s'avère malavisée.

Avec une afro mal coupée, Jonathan Ajayi oscille entre douceur et rage violente en tant qu'Errol, 21 ans, essayant de naviguer entre des sentiments contradictoires sur son identité et vivant dans un pays où il est constamment menacé en raison de sa race. Tilly Steele est excellente en tant que sa jeune petite amie blanche, Shelley, brisée par sa propre vie familiale difficile et prête à traverser les océans par amour pour lui. Debra Michaels est également mémorable en tant que Vernice, curieuse mais solidaire, ajoutant des moments de comédie agréables. Tok Stephen se démarque par une interprétation brillante en tant que frère aîné, Alvin, qui est contraint d'accepter ses propres espoirs et rêves brisés.

Jonathan Ajayi (Errol) et Tilly Steele (Shelley) dans Strange Fruit. Photo : Helen Murray

Dirigé par Nancy Medina, c'est une reprise forte d'une pièce qui aurait pu bénéficier d'une structure plus serrée - elle dure trois heures, pause incluse. Conçu par Max Johns, le décor est minimaliste, entièrement recouvert d'un tapis à poils longs, texturé style années 1970 qui évoque le salon de Vivian où se déroule toute l'action. (Johns a également créé une version plus réaliste d'un salon ouest-indien britannique dans le foyer du Bush Theatre.) Avec ses personnages inoubliables et ses moments de puissance émotionnelle, Strange Fruit n'est jamais ennuyeux, nous entraînant avec son échelonnement constant des secrets et des mensonges sur lesquels les gens comptent pour survivre.

Jusqu'au 27 juillet 2019

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