CRITIQUE : Strange Fruit, Bush Theatre ✭✭✭

Mark Ludmon critique Strange Fruit de Caryl Phillips, actuellement joué au Bush Theatre dans une mise en scène de Nancy Medina.

Tok Stephen (Alvin) et Debra Michaels (Vernice) dans Strange Fruit. Photo : Helen Murray Strange Fruit Bush Theatre, Londres

Trois étoiles

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Il y a un an, le Bush Theatre nous avait offert une belle reprise de la pièce phénoménale de Winsome Pinnock datant de 1987, Leave Taking, explorant les expériences de deux générations d’une famille londonienne héritière des Caraïbes. Faisant partie d'une série occasionnelle appelée « Passing the Baton » célébrant les œuvres de dramaturges britanniques de couleur, celle-ci a été suivie d'une reprise d'une autre pièce, Strange Fruit de Caryl Phillips, qui a été créée en 1980. Elle aborde également le conflit intergénérationnel au sein d'une famille noire britannique déracinée des Caraïbes, mais malgré des éclairs de génie, elle manque globalement de l'impact que son sujet exige.

Le titre rappelle la chanson à succès de Billie Holiday sur le lynchage dans le sud profond des États-Unis, qui a vu des milliers d’Américains noirs brutalement assassinés jusqu'à la fin des années 1960. Cette histoire se déroule en Angleterre (probablement Londres, à en juger par les accents) mais révèle l'impact du racisme et de la discrimination sur la vie de Vivian et ses deux fils, Errol et Alvin, qui ont quitté les Antilles il y a 19 ans. Les deux garçons, maintenant adultes, ont répondu en se radicalisant tandis que leur mère évite obstinément de confronter la réalité de sa vie de femme noire dans la Grande-Bretagne des années 1970. À côté, sa meilleure amie Vernice a ses propres problèmes avec sa fille adolescente Charmaine qui a mystérieusement arrêté de lui parler.

Jonathan Ajayi (Errol) et Tok Stephen (Alvin) dans Strange Fruit. Photo : Helen Murray

La communication est au cœur de la pièce. Dans une des scènes les plus puissantes, Vivian révèle émouvante son propre vécu du racisme en Angleterre - quelque chose qu'elle n'a jamais voulu aborder avec ses enfants. Sa réticence à parler du passé signifie que ses fils n'ont aucune idée de ce qu'elle a enduré et à quel point elle se sent « fatiguée et épuisée », mais elle n’a également aucune compréhension de la frustration qu’eux ressentent. Dépeinte avec réserve docile par Rakie Ayala, elle commence à montrer les fissures alors que sa stratégie de silence se révèle malavisée.

Avec une Afro mal coupée, Jonathan Ajayi oscille entre douceur et rage violente en incarnant Errol, âgé de 21 ans, essayant de naviguer parmi ses sentiments contradictoires concernant son identité et vivre dans un pays où il est constamment sous la menace d'attaques en raison de sa race. Tilly Steele est excellente dans le rôle de sa jeune petite amie blanche, Shelley, brisée par sa propre vie familiale difficile et prête à traverser les océans par amour pour lui. Debra Michaels est également mémorable en tant que Vernice, la voisine curieuse mais solidaire, ajoutant quelques moments comiques charmants. Tok Stephen se distingue dans une prestation brillante en tant que frère aîné, Alvin, contraint de faire face à ses propres espoirs et rêves brisés.

Jonathan Ajayi (Errol) et Tilly Steele (Shelley) dans Strange Fruit. Photo : Helen Murray

Dirigée par Nancy Medina, c'est une reprise solide d'une pièce qui aurait pu bénéficier d'une structure plus serrée - elle dure trois heures, entracte inclus. Conçu par Max Johns, le décor est minimal, entièrement couvert par une moquette à poils longs texturée style années 70 qui évoque le salon de Vivian où se déroule toute l'action. (Johns a également créé une version plus réaliste d’un salon indien occidental britannique dans le hall du Bush Theatre.) Avec ses personnages inoubliables et ses moments d'émotion intense, Strange Fruit n'est jamais ennuyeux, nous entraînant avec l'enchaînement régulier des secrets et mensonges dont les gens dépendent pour survivre.

Jusqu'au 27 juillet 2019

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