CRITIQUE : Folk, Hampstead Theatre ✭✭✭✭

Notre théâtreCat résidente Libby Purves revient au Hampstead Theatre pour critiquer la pièce Folk de Neil Leyshon actuellement jouée au Downstairs Theatre.

SIMON ROBSON (SHARP) & MARIAM HAQUE (LOUIE). Photo : Robert Day Folk

En bas au Hampstead Theatre

4 Étoiles

Réservez Maintenant Il y a ici une belle sérendipité.  Le théâtre principal joue PEGGY FOR YOU (jusqu’au 29)  tandis que le petit espace en bas accueille la nouvelle pièce plutôt charmante de Neil Leyshon qui imagine Cecil Sharp collectant des chansons folkloriques dans le Somerset.  Les deux parlent de mentors-acoucheurs d’artistes, et d'artistes qui peuvent à la fois être reconnaissants et rancuniers.  En haut, il y a Peggy Ramsay, pas elle-même créative mais une agente de dramaturges dévouée ; en bas il y a un musicologue édouardien, souhaitant être lui-même un meilleur compositeur alors qu’il collecte et réarrange “la véritable chanson d’Angleterre” des rustiques.

Sharp estimait que l'Angleterre était depuis les jours de Purcell derrière les Allemands, qui nous appelaient insultant “das land ohne musik” (pays sans musique).   En expliquant à la servante Campagnarde Louisa Hooper, il fulmine “L’Écosse a ses chansons. L’Irlande n’a que des chansons. Le pays de Galles a même des chansons !  Mais l’Angleterre…”.

MARIAM HAQUE (LOUIE), SIMON ROBSON (SHARP) & BEN ALLEN (JOHN). Photo : Robert Day

“Ils se trompent,”  dit audacieusement Louie. “Nous avons des chansons”.  Et c’est pour cela que Sharp est venu :  quelque chose qu’il voit comme pur et anglais “avant que les machines ne prennent le dessus et que tout disparaisse”.   Elle lui chante, une des centaines de chansons qu’elle a reçues de sa mère récemment décédée.  Et oui, les poils se dressent sur votre nuque,   surtout si vous reconnaissez “Lord Randal”. Car elle est mieux connue comme une ballade anglo-écossaise des frontières,  puis comme un emprunt par Bob Dylan.  C'est un choix malin car il nous rappelle dès le début que malgré toutes les angoisses de Sharp sur l’anglicité la chose magique est la liberté bohémienne et vagabonde de toutes ces chansons. Elles traversent les frontières et les océans.   Il avait raison de les collecter dans les versions transmises par voix et oreille, de les chérir et de les noter comme des points noirs sur portées. Mais il avait tort, disent certains, de prendre une possession seigneuriale des vieilles chansons, de les fossiliser et de les réarranger pour des artistes de concert métropolitains formés. Cet argument continue encore dans votre club de folk local.  Il en a besoin.

Heureusement,  le script astucieux de Neil Leyshon incorpore ces perspectives clivantes sur l'héritage de Cecil Sharp alors que Louie Hooper, l'ouvrière pauvre du cottage avec des mains douloureuses par la fabrication des gants,  l'arrête répétitivement.  D'abord quand - bien que surprise et ravie par sa première écoute du “pianoforte” du vicaire -  elle demande incrédule  “Peut-on AVOIR un TRAVAIL en musique ?”.  Plus tard, elle repousse son arrangement d'une des chansons qu’elle lui a chantée avec “Je ne peux pas entendre ma mère. C’est rigide, c’est ordonné, il n’y a rien de la sauvagerie”.  Et encore “Vous l’épinglez si étroitement !”.  “Je l’ai ordonné”  proteste-t-il, un peu blessé par son manque d’admiration.  Regards méprisants.  Ce n’est pas une figure malléable pour un Pygmalion : Louie sait qui elle est, ce qu’est sa maison, et la valeur des sentiments profonds et désordonnés que les chansons de sa mère évoquent.

Sharp admet que son illettrisme a été son gain, parce que  “si tu savais écrire tu ne te souviendrais pas de tant de chansons”.    Subversivement,  pourtant, cette fille des années avant l'enseignement élémentaire gratuit lui enseigne comment chanter correctement une scène entière, à l'ancienne,  en se déplaçant avec son cœur de champ en champ et de fleur en fleur :  il se tient confus.   Mais il sait et nous savons qu'un nouveau siècle se brise,  et la vie doit et va changer.  Louie le sait aussi,  rejetant la fossilisation sentimentale des chansons et des idées.  “Rien ne reste immobile” dit-elle impassiblement.  La campagne changeante, le système même de drainage des niveaux du Somerset, lui a appris cela.

BEN ALLEN (JOHN). Photo : Robert Day

Les chansons utilisées par Leyshon - déchirantes, familières aujourd’hui,  avec leurs arbres qui grandissent haut et l’herbe qui verdit, les tombes tristes, les amours perdues et les jeunes filles pourchassées dans les buissons - ont été collectées de diverses personnes dont la réelle et bien documentée Louisa Hooper.  Mais il y a un noyau dramatique véridique dans l’ensemble du projet dans l’étroit focus de la pièce :  une lumière imaginative projetée sur cette relation prudemment amicale entre un académique musical légèrement arrogant et une fille de cottage qui chante par cœur et par mémoire et amour.

Mariam Haque est une Louie merveilleusement émouvante,  apportant au rôle timidité et défi,  une noble franchise à la fois dans la chanson et l’argument.  Simon Robson capture la manière dont l'arrogance académique de Sharp est adoucie par une véritable faim de compréhension humaine qui lui a permis d’écouter correctement les voix paysannes ou roms souvent ignorées par sa classe.   La demi-sœur de Louie, Lucy, parfois chantant à ses côtés et souffrant de sa propre perte amoureuse est Sasha Frost,  vigoureusement terre-à-terre en contraste.  Ben Allen en John rustique et agité,  désireux de quitter les malodorantes tanneries pour une vie au Canada, complète le quatuor.

Le décor est simple, du cottage au presbytère marqué par les lumières montant doucement sur les tapisseries et le piano alors que les postes de travail des femmes sont emportés.  La direction de Roxana Silbert est douce, non précipitée, respectueuse.  Comme elle l'était effectivement dans RAYA,  un autre joyau récent en bas au Hampstead.  En y repensant, c'est le troisième d'affilée sous cette directrice artistique qui a fait chanter ce théâtre au cœur ;   il y avait aussi BIG BIG SKY de Tom Wells.  Petit espace sans technologie, trois nouvelles pièces en pleine pandémie, nouveaux émois pour le cœur, et réflexions pour la tête.   Respect.   Faites tourner cette pièce au printemps, quelqu'un.

Jusqu'au 5 février 2022 à Hampstead Downstairs