CRITIQUE : Rencontre brève, Empire Cinema Haymarket ✭✭✭✭

La distribution de Brief Encounter. Photo: Steve Tanner Brief Encounter

Empire Cinema, Haymarket

11 mars 2018

4 étoiles

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La renaissance et le renouveau sont des thèmes puissants dans l'art. Noel Coward a certainement trouvé une mine d'or pleine de ces thèmes lorsqu'il a imaginé la situation domestique centrale de sa pièce 'Still Life', l'une des neuf pièces qui composent le cycle de divertissement varié intitulé 'Tonight at 8.30', en 1936. La décision inspirée de l'étendre en un film d'envergure, créé dans les années fatiguées de la Seconde Guerre mondiale, regardant la nostalgie d'un monde d'avant-guerre auquel de moins en moins de personnes croyaient encore (Coward était de ceux qui y croyaient), à une époque où il n'y avait pas de coupure de courant et où le choix de chocolat était abondant, et - surtout - où chacun connaissait sa place et s'y tenait, s'est avérée être l'un des coups de maître de la brillante carrière du maître. Avoir David Lean en main pour diriger était encore plus un coup de chance, et aussi Muir Mathieson, omniprésent, pour superviser la création de la bande sonore célèbre pour vibrer avec le Concerto pour piano n°2 de Rachmaninov. Tout cela semble avoir assuré l'immortalité du film, lui permettant de survivre à des changements de mode incessants et de conserver son emprise sur l'affection du public.

Isabel Pollen en tant que Laura et Jim Sturgeon en tant qu'Alec dans Brief Encounter. Photo: Steve Tanner Ensuite, il y a dix ans, Emma Rice a travaillé avec la Kneehigh Theatre Co. pour le transformer en une présentation scénique fascinante : un genre d'hommage au cinéma, à la Britishness à l'ancienne, et à l'art de la performance. Depuis lors, il a fait le tour ici et là à travers le pays et dans le monde entier pendant un bon moment, et le voici maintenant de retour à Londres pour une autre tentative auprès des foules du West End. Une équipe d'acteurs-musiciens de haute volée peuple le plateau improvisé installé sur la scène réelle du ciné (le design est de Neil Murray, éclairé par Malcolm Rippeth), sur lequel sont projetées des clips des ré-interprétations du film (projections par John Driscoll et Gemma Carrington) pour orner et entrecouper l'adaptation de Rice. Un bon nombre de mélodies de Coward font partie du re-mix, toutes dans des arrangements merveilleusement inventifs et agiles qui à la fois nous rappellent les goûts du passé et, un peu comme 'Girl From The North Country', arrachent le passé au ici et maintenant, offrant un son entièrement frais et saisissant à cette voix du passé. Récemment, un certain célèbre auteur-compositeur américain a occasionné beaucoup de remous dans les cercles critiques locaux en posant la question des mérites du théâtre musical de Sir Noel. Eh bien, peut-être penserait-il autrement s'il pouvait entendre ce qui est entendu dans cette œuvre, en particulier dans les poèmes (Coward a écrit - et fait - absolument tout, y compris écrire de la poésie) donnés en des arrangements modernes et captivants par le compositeur et directeur musical, Stu Barker, qui dirige la troupe avec une superbe finesse.

Isabel Pollen en tant que Laura dans Brief Encounter. Photo: Steve Tanner

Et lui et Rice en tirent des performances avec tant de grâce et de cœur et d'imagination. De toute la magnifique distribution, la star de l'heure est sûrement le formidable Jos Slovick, dont la voix et les manières mêlent tout de George Formby à Joe Brown sur le front musical, et qui réquisitionne le zany des Crazy Gang, Tommy Trinder et Arthur Askey, parmi d'autres, dans ce qui est de loin le plus reconnaissant rôle masculin du spectacle. Opposée à lui - de toutes les manières - se trouve la terrifiante doyenne du café de la gare, Myrtle Bagot, inoubliablement maternelle, de Lucy Thackeray, très inspirée du masque faux-gentil de Dora Bryan ou de Thora Hird dans leurs moments les plus vampirisés. C'est en réalité l'énergie - la compétition, la lutte, la vigilance - entre ces deux-là qui anime tout le show.

Lucy Thackeray en tant que Myrtle dans Brief Encounter. Photo: Steve Tanner

Quant aux grands amoureux romantiques, Mme Laura Jesson et le tout aussi marié et potentiellement adultère Dr Alec Harvey, Isabel Pollen la joue avec l'attitude glacée de la classe moyenne d'une Charlotte Rampling contenue dans une séduction et enfermée dans toute la respectabilité que la vie dans les comtés peut offrir, tandis que Jim Sturgeon endosse le rôle du médecin pas si bon avec un peu moins d'obscurité que ce que demande peut-être le rôle : quand nous entendons qu'il se dirige vers l'Afrique du Sud, nous sommes vraiment plutôt soulagés, et espérons qu'il se laissera un peu aller là-bas et cessera d'être une chemise trop coincée. Sans le charme personnel massif et le charisme de Trevor Howard dans ce rôle au cinéma, aurait-il jamais pu aller quelque part? Opposée à lui, Celia Johnson mérite à juste titre de faire revivre à nouveau la figure parodique de 'Dame Celia Molestrangler' de 'Round The Horne' avec une autre de ses incarnations légendaires de parangons élégants et impeccablement stylés de la féminité anglaise, qui ne s'est ni jamais laissé aller à la transpiration, ni, moins encore, exprimé des sensations charnelles plus puissantes. (Heavens, non!) La comédie ici est que c'est l'infidélité 'tentée' par un couple qui n'a probablement pas les tripes de la réaliser. C'est drôle, mais d'une manière douce-amère : parfait matériel de Coward. Pas pour rien 'Mad About The Boy' et nombre tardif de chansons de 'Sail Away' sont-ils glissés ici : ils forment la voix urbaine, spirituelle et sophistiquée constamment niée au couple de pigeons provinciaux mal fagoté dont nous regardons les balbutiements d'une romance illicite qui ne parvient jamais à prendre son envol pendant 90 longues minutes.

Katrina Kleve, Lucy Thackeray et Beverly Rudd dans Brief Encounter. Photo: Steve Tanner

Leurs agonies sont, bien sûr, dotées d'une puissance opératique par la présence du Rach 2. Rice astucieusement fait assumer le chœur la 'partie' essentielle de l'orchestre, et ils exécutent un joli morceau de vocalese rachmaninovien chaque fois que la température émotionnelle doit être intensifiée : en tant que technique, cela fonctionne remarquablement bien, rappelant heureusement la passion britannique pour chanter en chorale, pour 'se joindre', s'intégrer, se conformer. Le chœur est une splendide présence dans ce spectacle. Mais ce n'est pas tant pour leur expression 'ouverte' que pour les ineffables messages cachés qui se tapissent dans la grosse mélodie de Sergei que nous sommes impressionnés par eux : ils chantent une chanson qui est la musique de la récupération mentale et créative après une dépression artistique et une paralysie, du genre que suit l'échec de la première de la radicale Symphony No.1 de Rachmaninoff. Ayant subi le divertissement des classes moyennes supérieures le plus à la mode d'alors, la psychanalyse, le compositeur s'est relancé avec un concerto pour piano chaleureux et scintillant (et pas trop difficile à jouer). Le reste, comme on dit, est de l'histoire de Music for Pleasure. Il n'a jamais été mis à l'écart du répertoire depuis. Succès, célébrité et respectabilité obtenus en abandonnant son véritable audace et originalité.

Dean Nolan en tant que Fred, Isabel Pollen en tant que Laura dans Brief Encounter. Photo: Steve Tanner

Et c'est sur cela que nous pouvons nous concentrer lorsque nous nous sentons irrité par l'embarras maladroit des personnages principaux frappés et hésitants. C'est cette musique qui nous rappelle toujours à quel point la vie peut être réconfortante et rassurante, si seulement nous ne cédons pas à notre appétit pour prendre des risques et jouons la sécurité, en respectant les règles. Et cela, par l'implication de Rice, est aussi vrai pour les principaux acteurs que pour le reste de sa compagnie : pour Beryl de Beverley Rudd (un nom que Thackeray prononce avec trois splendides syllabes, dans un autre de ses touches comiques maîtresses) dans le café, et aussi dans les autres personnages qu'elle incarne, Hermione et Dolly Messiter; ainsi pour Fred Jesson, vide de Dean Nolan, et son Albert Godby exubérant et son Stephen Lynn calculateur et sournois; aussi pour les rêves et ambitions de Katrina Kleve, de Peter Dukes, de Seamus Carey et de Pat Moran, en tant qu'ensemble habilement déployé, incarnant les rôles restants plus petits et ajoutant de la profondeur et de la substance au tableau de la Grande-Bretagne des années 1930 présentée ici. C'est l'universalité de cette histoire pour Monsieur Tout-le-monde qui nous fait nous en soucier. C'est le caractère commun des compromis et des sacrifices qui les rend importants.

Lucy Thackeray en tant que Myrtle, Isabel Pollen en tant que Laura, Jim Sturgeon en tant qu'Alec dans Brief Encounter. Photo: Steve Tanner

Que pourrait bien penser Coward lui-même de cette ré-imagination étrangement merveilleuse de son histoire d'émotions tendues de classe moyenne, qui peut le dire? Et qui sait ce qu'il aurait pensé de Rice transformant sa vedette en Ann Todd dans 'The Seventh Veil', alors qu'elle se métamorphose en grande pianiste de concert au cœur de la musique émotive à laquelle certaines vagues de Deborah Kerr prêtent leur accompagnement mousseux. Je ne suis pas sûr d'avoir été convaincu par cela. Mais, qu'importe? C'est une charmante fantaisie, façon Mills and Boon. Cela plaira certainement aux amateurs alors que l'on s'installe pour une autre longue série, nous emmenant jusqu'en décembre de cette année. Très charmant.

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