CRITIQUE : Barnum, Tournée au Royaume-Uni ✭✭

Photo : Johan Persson Barnum

Théâtre Churchill, Bromley : Tournée au Royaume-Uni

18 Mars 2015

2 Étoiles

Imaginez, si vous le voulez bien, le son du métal traînant sur le béton. Ou le son de Lee Marvin, mâchonnant sans mélodie la musique de I Was Born Under A Wandering Star. Ce son creux, résonnant, mortel, atonal. Vous avez ce son en tête ? Ce n'est pas le son que vous attendez, chanson après chanson, de l'homme principal d'une comédie musicale, n'est-ce pas ?

Pourtant, c'est précisément le genre de son produit par Brian Conley dans son rôle vedette dans Barnum qui joue actuellement au Théâtre Churchill, à Bromley dans le cadre de sa tournée au Royaume-Uni. Précisément ce son, qui fait de Harvey Fierstein quelqu'un de plus mélodieux que Howard Keel en comparaison.

Vous savez que vous avez un problème quand le comédien jouant Tom Pouce offre la prestation la plus accomplie dans une représentation de Barnum. Mais c'est le cas ici.

Il est assez incompréhensible de comprendre comment cela a pu arriver. Cette production a commencé sa vie à Chichester, où elle était polie, vivifiante, captivante et débordante de cœur. (Lisez notre critique de Chichester). Elle y avait un livre très différent, et l'approche générale était entièrement différente. Elle était distribuée avec des personnes capables de jouer, chanter et danser, et jouée avec un véritable entrain.

Cependant, Cameron Mackintosh n'a pas approuvé cette production, comme révélé dans une série documentaire de Channel 4, The Sound of Musicals, qui a exposé certaines des machinations en coulisses, et les difficultés que l'équipe de production de l'époque avait avec Mackintosh et sa vision pour le spectacle. Ce n'est pas exactement clair quel était le problème de Mackintosh, mais il semblait, de manière incompréhensible, se concentrer sur une certaine insatisfaction avec la prestation de Christopher Fitzgerald, dont le Barnum était un personnage plus complexe, plus intéressant, plus complet et moins "regardez-moi faire le spectacle" que ce à quoi on aurait pu s'attendre. Le résultat fut que la production de Chichester n'a pas été transférée et Mackintosh a annoncé qu'une version redistribuée et remontée tournerait au Royaume-Uni.

Donc, la version en tournée actuellement à Bromley est la version de Barnum approuvée par Mackintosh (il a même révisé le texte avec l'auteur original Mark Bramble), une qui rappelle les productions originales des années 1980 qui mettaient en vedette, à Broadway, Jim Dale et Glenn Close et, dans le West End, Michael Crawford. Comme eux, le cœur de cette production est une star voyante et élégante avec un sens aigu du spectacle; à la différence d'eux, elle est presque totalement a-musicale.

Le programme rappelle que lorsque Barnum a été créé à Broadway, il y avait un problème sérieux avec les orchestrations de la partition brillante et cuivrée de Cy Coleman : "Toutes étaient des versions démentes de 'turkey in the straw' grinçantes, surchargées de violons, cauchemardesques et totalement inutilisables". Les adaptations de Stephen Metcalfe des orchestrations de William David Brohn ici ne sont peut-être pas démentes, mais elles privent la musique de toute sa joyeuse possibilité et produisent un linceul plat, fade et synthétique pour chaque note et mélodie.

Rien dans la partition n'est aidé par la direction musicale de Ian Townsend, la conception sonore de Mike Potter ou la performance du groupe de dix musiciens. La partition a besoin de tempi vifs et joyeux dans la plupart des numéros de la production mais doit également s'épanouir dans un rythme langoureux lorsque cela est dramatiquement approprié ; une vitesse moyenne ne sert personne. Une brique à la fois est tout simplement trop lente pour être l'éblouissant arrêt de spectacle qu'elle peut être ; il n'y a aucun intérêt à faire The Museum Song, l'un des solos de patter les plus astucieux et les plus diaboliques à trouver dans une comédie musicale, à moins qu'il ne soit fait avec une élocution exemplaire à un rythme effréné qui puisse ensuite être accéléré à un effet stupéfiant. Ce n'est pas un numéro pour un petit trot sûr.

Que ce soit le jeu ou le son, le pouls percussif de big band qui soutient, caractérise et définit des numéros comme Come Follow The Band et Join The Circus est presque absent. Il n'y a tout simplement pas de précision, pas de noyau rythmique assuré, avec pour résultat que la partition de Coleman, telle qu'elle est jouée, manque de l'éclat étincelant et de la ferveur qui la fait ressortir.

Dans l'ensemble, le chant n'apporte pas d'aide. Quand les exceptions arrivent, elles se démarquent, attirent l'attention, donnent un aperçu de ce que Barnum pourrait être. Mikey Jay-Heath est superbe en tant que Tom Pouce et son grand numéro, Bigger Isn't Better, est merveilleux à tous points de vue. Jay-Heath chante avec une grande habileté, danse avec énergie et avec une ligne précise et nette de sorte que son énergie et sa capacité remplissent la scène. Landi Oshinowa affiche une grande maîtrise vocale, deux fois. Son numéro de Joyce Heth, Thank God I'm Old, est vocalement éclatant et son numéro du second acte, Black and White, est un solide numéro de jazz/blues qui est une oasis bienvenue dans une mer de performances vocales quasi mortes.

Le problème ne vient pas de l'Ensemble, qui est un groupe talentueux, travailleur et énergique, qui chante vigoureusement et donne une bonne mesure à l'harmonie et à la mélodie. Le son qu'ils produisent dans les grands numéros, même en donnant tout dans la chorégraphie exubérante, captivante et très physique d'Andrew Wright, est excellent et plein. De temps en temps, ils prennent de l'avance sur le rythme peu enthousiasmant dans leurs efforts pour faire honneur aux pas et aux chansons ; cela ne les reflète pas négativement, mais montre plutôt que les défauts ici ne se trouvent pas seulement avec les stars, mais dans la fosse.

Les stars. Pour lui rendre justice, Brian Conley n'a pas de difficulté avec les aspects de showman du rôle : il plaisante sans effort avec le public, réalise des tours de magie avec style, avale quelques flammes, décroche de francs rires, réussi la marche difficile sur la corde raide à la troisième tentative, et se livre aux tactiques enjouées de vendeur d'huile de serpent qui définissent son Barnum comme l'entrepreneur consommé. En apparence, Conley est un formidable P T Barnum.

Mais, pour que la comédie musicale fonctionne, en tant que comédie musicale, il doit y avoir du cœur sous l'extérieur scintillant, de la substance sous le style. Une capacité à chanter est également utile. Conley ne livre ni cœur ni substance, son jeu est superficiel et il ne peut certainement pas chanter, même pas à la manière de Rex Harrison. Donc, les aspects musicaux, l'épine dorsale de la pièce, ne peuvent tout simplement pas fonctionner.

Ni Linzi Hateley en tant que Chairy Barnum ni Kimberley Blake en tant que Jenny Lind ne sont à la hauteur. Toutes les deux sont unidimensionnelles, cliniques et plus qu'un peu ennuyeuses. Aucune n'a de chimie avec Conley, bien qu'elles ne soient pas à blâmer pour cela. Il y a aussi beaucoup de chant faux, surtout de la part de Blake, ce qui est malheureux étant donné que Lind est censée être la meilleure chanteuse du monde. Il est difficile de ne pas sentir de la pitié pour Hateley ; ses duos avec Conley sont délicats et réfléchis, mais le chant rugueux de Conley met totalement un terme à ce qu'ils soient tels qu'ils devraient être.

Il y a quelques fabuleux caméos de Nick Butcher et Edward Wade, qui sont tous deux accomplis dans les trois disciplines, avec un avenir brillant. Parmi les membres exceptionnels de l'ensemble, inlassables en termes d'énergie concentrée et de capacité vocale, citons Courtney-Mae Briggs, Louis Stockil, Jennifer Robinson, Georgie Ashford et Silvia Dopazo. David Birch joue Wilton avec beaucoup d'assurance et est un autre excellent chanteur/danseur dans les numéros de groupe.

L'ensemble fonctionne très bien ensemble, déplaçant les décors, fournissant un soutien dramatique et vocal approprié, et dansant avec un entrain et un engagement qui sont puissants et captivants. Le travail de cirque qu'ils réalisent, avec l'aide de Juliette Hardy-Donaldson, est impressionnant et plein de plaisir. Tourner, tomber, sauter, bondir, rouler, marcher sur des échasses et faire des rotations de toutes sortes : c'est un cirque rempli de mouvements et de tours élégants et fluides. Leur travail dans Black and White, Come Follow The Band et Join The Circus était délicieux à contempler.

Les décors et les costumes de Scott Pask, Paul Wills et Lone Schacksen sont colorés et appropriés et créent parfaitement l'ambiance pour l'histoire de la frénésie des coulisses et du charlatanisme. Le décor n'est pas toujours bien éclairé et il y a un effet constamment sombre qui semble déroutant, mais en accord avec la musicalité de l'accompagnement.

Ce n'est pas Barnum à son meilleur. Il est difficile de savoir ce que fait le metteur en scène Jean-Pierre Van Der Spuy. Ce n'est rien par rapport à la production chaleureuse et captivante vue à Chichester. Le public avec qui je l'ai vu semblait l'apprécier suffisamment, mais cela doit être davantage lié aux qualités (considérables) inhérentes à l'histoire et à la partition, et à l'esprit inflexible de l'ensemble, pas aux performances principales. Soit cela, soit ils n'ont rien avec quoi comparer cette version.

Ce Barnum est le spectacle de Tom Pouce. Et combien souvent pouvez-vous dire cela ?