CRÍTICA: Barnum, Turnê pelo Reino Unido ✭✭

Foto: Johan Persson Barnum

Churchill Theatre, Bromley: digressão pelo Reino Unido

18 de março de 2015

2 Estrelas

Imagine, se faz favor, o som de metal a ser arrastado pelo betão. Ou o som de Lee Marvin, a mastigar desafinadamente a música em I Was Born Under A Wandering Star. Aquele som oco, reverberante, mortiço, atonal. Já o tem na cabeça? Não é o som que esperamos ouvir, canção após canção, do protagonista de um musical, pois não?

Pois é exactamente esse o tipo de som produzido por Brian Conley no seu papel de estrela em Barnum, actualmente em cena no Churchill Theatre, em Bromley, como parte da sua digressão pelo Reino Unido. Precisamente esse som — um que, por comparação, faz Harvey Fierstein soar a Howard Keel.

Sabe-se que há problemas quando o intérprete de Tom Thumb apresenta a prestação mais conseguida de todo o Barnum. Mas é isso que acontece aqui.

É, de facto, difícil de compreender como isto foi parar a este ponto. Esta produção nasceu em Chichester, onde estava polida, revigorante, empolgante e cheia de coração. (Leia a nossa crítica de Chichester). Porém, tinha lá um libreto muito diferente e a abordagem global era totalmente outra. O elenco reunia pessoas que sabiam representar, cantar e dançar e actuavam com verdadeira verve.

Cameron Mackintosh, no entanto, não aprovou essa produção — algo que ficou claro numa série documental da Channel 4, The Sound of Musicals, que revelou parte das manobras de bastidores e as dificuldades que a então equipa de produção teve com Mackintosh e a sua visão para o espectáculo. Não é totalmente evidente qual era, exactamente, o problema de Mackintosh, mas pareceu, de forma quase inacreditável, centrar-se num desagrado com a interpretação de Christopher Fitzgerald, cujo Barnum era mais complexo, mais interessante, mais completo e menos “olhem para mim a exibir-me” do que seria de esperar. O resultado foi que a produção de Chichester não passou à etapa seguinte e Mackintosh anunciou que uma versão remontada, com novo elenco, faria digressão pelo Reino Unido.

Assim, a versão em digressão agora em Bromley é o Barnum aprovado por Mackintosh (que até reviu o texto com o autor original Mark Bramble), um regresso ao espírito das produções originais dos anos 1980 que tiveram, na Broadway, Jim Dale e Glenn Close e, no West End, Michael Crawford. Tal como nessas, o núcleo desta produção é uma estrela vistosa e estilosa, com uma boa dose de truques e maneirismos; ao contrário delas, é quase totalmente desprovida de musicalidade.

O programa recorda que, quando Barnum estreou na Broadway, houve um problema sério com as orquestrações da partitura brilhante e exuberante de Cy Coleman: “Eram versões dementes de ‘turkey in the straw’, com um twang, violinos em excesso, pesadelescas e totalmente inutilizáveis”. As adaptações de Stephen Metcalfe às orquestrações de William David Brohn aqui talvez não sejam dementes, mas roubam à música a sua alegria potencial e colocam sobre cada nota e melodia um véu plano, insosso e sintético.

Nada na partitura é ajudado pela direcção musical de Ian Townsend, pelo desenho de som de Mike Potter ou pela execução da banda de dez músicos. A partitura precisa, na maioria dos números de conjunto, de andamentos vivos e saltitantes, mas também sabe desfrutar de um pulso mais lânguido quando a dramaturgia o pede; um andamento morno e “a meio gás” não serve a ninguém. One Brick At A Time é simplesmente demasiado lenta para ser o número arrebatador que pode ser; e não faz sentido fazer The Museum Song, um dos solos de patter mais inteligentes e diabólicos que um musical pode ter, a não ser com dicção exemplar a um ritmo estonteante — que depois possa ainda acelerar para um efeito extraordinário. Não é um número para uma corridinha segura.

Quer seja a execução, quer seja o som, o pulsar percussivo de big band que sustenta, caracteriza e define números como Come Follow The Band e Join The Circus está praticamente ausente. Não há precisão, não há um centro rítmico seguro; e, assim, a partitura de Coleman, tal como é tocada, perde o brilho efervescente e o fervor que a fazem sobressair.

Na maior parte, o canto também não ajuda. Quando surgem as excepções, destacam-se, prendem a atenção e oferecem um vislumbre do que Barnum poderia ser. Mikey Jay-Heath é soberbo como Tom Thumb e o seu grande número, Bigger Isn't Better, é maravilhoso em todos os aspectos. Jay-Heath canta com grande técnica, dança com energia e com uma linha precisa e limpa, de tal forma que a sua energia e capacidade inundam o palco. Landi Oshinowa mostra grande poder vocal — duas vezes. O seu número de Joyce Heth, Thank God I'm Old, brilha vocalmente, e o seu número do segundo acto, Black and White, é um sólido tema de jazz/blues, um oásis bem-vindo num mar de prestações vocais quase moribundas.

O problema não está no ensemble, que é um grupo talentoso, trabalhador e cheio de energia, que canta com garra e dá boa conta tanto da harmonia como da melodia. O som que produzem nos grandes números, mesmo enquanto dão tudo na coreografia exuberante, cativante e muito física de Andrew Wright, é excelente e cheio. Por vezes, adiantam-se em relação ao pulso apagado, num esforço para fazer plena justiça aos passos e às canções; isso não os desfavorece — antes mostra que as falhas aqui não estão apenas nas estrelas, mas também na vala da orquestra.

As estrelas. Dito em sua defesa, Brian Conley não tem grande dificuldade com o lado “showman” do papel: troca galhofa com o público com facilidade, faz truques de magia com estilo, engole umas chamas, arranca boas gargalhadas, consegue a difícil travessia no arame à terceira tentativa e entrega-se às tácticas ligeiras de vendedor de banha da cobra que fazem do seu Barnum o empreendedor consumado. À superfície, Conley é um óptimo P. T. Barnum.

Mas, para que o musical funcione — como musical — tem de haver coração por baixo do brilho, substância por baixo do estilo. E a capacidade de cantar também dá jeito. Conley não entrega nem coração nem substância, a interpretação é superficial e ele definitivamente não sabe cantar — nem sequer à maneira de Rex Harrison. Assim, a vertente musical, a espinha dorsal da peça, simplesmente não consegue funcionar.

Também Linzi Hateley (Chairy Barnum) e Kimberley Blake (Jenny Lind) não correspondem. Ambas são unidimensionais, clínicas e, mais do que um pouco, aborrecidas. Nenhuma tem química com Conley — embora não sejam responsáveis por isso. Há ainda bastante canto fora de tom, sobretudo de Blake, o que é infeliz tendo em conta que Lind deveria ser a melhor cantora do mundo. É difícil não sentir pena de Hateley; os seus duetos com Conley são delicados e contemplativos, mas a rouquidão áspera de Conley deita por terra — completamente — a possibilidade de serem o que deveriam.

Há alguns cameos óptimos de Nick Butcher e Edward Wade, ambos intérpretes completos (representam, cantam e dançam) e com futuros promissores. Entre os membros do ensemble em destaque, incansáveis na energia focada e na capacidade vocal, contam-se Courtney-Mae Briggs, Louis Stockil, Jennifer Robinson, Georgie Ashford e Silvia Dopazo. David Birch interpreta Wilton com muita segurança e é outro excelente cantor/dançarino nos números de conjunto.

O ensemble, no seu todo, trabalha bem em conjunto: move cenários, fornece o apoio dramático e vocal adequado e dança com um entusiasmo e uma entrega poderosos e envolventes. O trabalho circense que fazem, com a ajuda de Juliette Hardy-Donaldson, é impressionante e muito divertido. Rodopios, cambalhotas, saltos, voos, rolamentos, trabalho em andas e todo o tipo de contorções: é um circo cheio de movimentos e truques elegantes e eficazes. O que fizeram em Black and White, Come Follow The Band e Join The Circus foi um regalo de se ver.

O cenário e os figurinos de Scott Pask, Paul Wills e Lone Schacksen são coloridos e adequados, definindo na perfeição o ambiente desta história de frenesim à beira do picadeiro e charlatanice. A iluminação do cenário nem sempre é a melhor e há um efeito constante de amortecimento que parece estranho — mas em sintonia com a musicalidade do acompanhamento.

Este não é o Barnum no seu melhor. É difícil perceber o que o encenador Jean-Pierre Van Der Spuy está a fazer. Não chega aos calcanhares da produção calorosa e sedutora vista em Chichester. O público com quem a vi pareceu gostar o suficiente, mas isso deverá ter mais a ver com as (consideráveis) qualidades intrínsecas da história e da partitura, e com o espírito incansável do ensemble, do que com as interpretações centrais. Ou então não têm termo de comparação para esta versão.

Este Barnum é o espectáculo de Tom Thumb. E com que frequência se pode dizer isso?