A jornada de Audra McDonald até Lady Day em Londres

Mark Ludmon ouve Audra McDonald sobre sua “longa jornada” até interpretar Billie Holiday no palco

Me apaixonei pela voz de Audra McDonald quando a vi pela primeira vez se apresentar na temporada Divas at the Donmar em 1999. Combinando um soprano puro com intensidade emocional, ela já era uma vencedora de três Tony por Carousel, Ragtime e Master Class e seguiu participando de mais musicais e dramas sérios, incluindo Raisin in the Sun, que lhe rendeu outro prêmio Tony. Apesar de uma carreira estelar no palco e na tela americanos e vários álbuns solo mais vendidos, ela nunca se apresentou em um musical no West End de Londres. Isso está prestes a mudar quando ela subir ao palco do Wyndham’s Theatre para interpretar Billie Holiday na transferência de seu sucesso da Broadway de 2014, Lady Day at Emerson’s Bar & Grill. Ela recria uma performance da grande cantora de jazz num bar na Filadélfia em 1959, que acabou por ser uma das últimas de Holiday antes de sua morte prematura apenas quatro meses depois.

No entanto, a estreia dessa produção vencedora do prêmio Tony no Reino Unido quase não aconteceu. Originalmente estava programada para estrear no Wyndham’s em junho do ano passado até que Audra descobriu que inesperadamente estava grávida. “Fiquei bastante surpresa por estar grávida aos 46,” ela relembra. “Não era exatamente como eu planejava passar aquele verão. Eu planejava fazer Lady Day e, nos meus dias de folga, correr para Paris, mas em vez disso, eu tive um bebê.” Ela e seu marido, o ator Will Swenson, deram as boas-vindas a Sally James McDonald Swenson em outubro. “Agora vou correr para Paris nos meus dias de folga no West End com meu bebê e meu marido.”

No entanto, o show original em si quase não aconteceu depois que ela disse a seu amigo Lonny Price, o diretor, que não se sentia adequada para o papel, revela Audra. “Eu disse não porque é Billie Holiday e sabemos o quanto eu pareço com Billie Holiday,” ela relembra ter dito a ele. “Eu não pareço nada com Billie Holiday – sou soprano – e não acho que posso fazer isso. É um espetáculo solo e é apenas ela no palco por quase uma hora e meia, e eu não acho que consigo fazer isso.”

No entanto, Lonny a persuadiu a trabalhar nisso, apoiado pelo produtor Jeffrey Richards, que anteriormente trabalhou com Audra em outro sucesso da Broadway, Porgy & Bess. “Ele nos deu o espaço para simplesmente sentar em pequenas salas de ensaio ao longo de quase um ano e meio, só para explorar e ver se eu conseguiria fazer isso,” diz Audra. “No final daquele ano e meio, eu fiz uma leitura para Jeffrey e alguns de seus amigos e outros possíveis produtores e, assim que saí do palco, pensei, ‘Bem, é isso. Isso não vai acontecer’. E então Jeffrey voltou ao backstage e disse, ‘Conseguimos’.”

Escrita por Lanie Robertson, a produção estreou no Circle in the Square em Nova York em abril de 2014 com aclamação da crítica. Mas foi uma “jornada muito longa” chegar lá, aponta Audra, recordando “muita pesquisa e muito tempo gasto com todas as gravações, não apenas suas gravações de canto, mas gravações dela falando, gravações dela em ensaios e entrevistando todos que eu pude que a conheciam e ainda estavam vivos.” Ela até entrou em contato com a escritora Maya Angelou, que faleceu posteriormente em maio de 2014, pois ela havia se tornado amiga de Billie Holiday nos últimos dois anos de sua vida. “Então eu simplesmente falei com todo mundo – me diga o que você sabe sobre ela, qual é sua essência – apenas para que eu pudesse tentar criar algo que parecesse verdadeiro.”

Isso levou Audra a confrontar muito sobre a vida conturbada de Billie Holiday, desde sua infância turbulenta nos anos 1920 até suas lutas posteriores com álcool e drogas que contribuíram para sua morte em julho de 1959, com apenas 44 anos. “Acho que é por isso que levou um ano e meio para não apenas tentar descobrir quem ela era, mas apenas assumi-la aos poucos, porque foi uma vida pesada que ela levou. Ela foi uma mulher incrível. No final, para mim, por mais difícil que seja interpretar esse papel noite após noite, eu sempre digo a mim mesma, ‘Ela teve que viver isso por 44 anos muito turbulentos, eu posso lidar com isso por uma hora e 45 minutos'.”

Lady Day at Emerson’s Bar & Grill fica em cartaz por apenas 12 semanas de 17 de junho a 9 de setembro de 2017 no Wyndham’s Theatre, Londres.

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