IN ARRIVO: Sylvia, Old Vic Theatre

Julian Eaves dà uno sguardo a Sylvia di Zoo Nation, che è stato presentato come work-in-progress all'Old Vic Theatre.

Beverley Knight (Emmeline Pankhurst) e Whitney White (Christabel Pankhurst) con il cast di Sylvia. Foto: Manuel Harlan Sylvia

Teatro Old Vic,

19 settembre 2018

Questo straordinario, sorprendente, ambizioso e bellissimo nuovo musical apre nuovi orizzonti in praticamente tutti i reparti in questa prima presentazione di una versione work-in-progress al fantastico Old Vic Theatre di Matthew Warchus a Waterloo.  E, tenetelo a mente: è quasi incredibile, ma il team dietro l'opera ha avuto a malapena un anno per realizzarla da quando il teatro lo ha commissionato.  Raramente abbiamo visto un simile fenomeno sulla scena musicale britannica.  Quelle fortunate platee che hanno trovato la loro strada nella sua breve corsa di 3 settimane a The Cut si sentiranno onorate di aver assistito a qualcosa di così meraviglioso in una fase così precoce.  Sta per andare via per un anno per essere riscritto e perfezionato, e poi tornerà come produzione completamente finita.

Inizialmente progettato come uno spettacolo di danza da Kate Prince e dal suo gruppo di danza Zoo Nation per celebrare il centenario di Sylvia Pankhurst (e delle altre) per aver ottenuto il primo voto per molte donne in questo paese, lo spettacolo è ora cresciuto in un'epica esplorazione di molto di più.  Lavorando con la romanziera e drammaturga Priya Parmar, Prince coinvolge nella storia un vasto cast di personaggi, dai primi ministri e leader di partito a gruppi di donne della classe operaia nell'East End e dozzine di altri, qui portati sul palco da un cast di 16 artisti di primo piano.

Due suoi altri collaboratori regolari, i compositori Josh Cohen e DJ Walde, hanno creato una colonna sonora mozzafiato, con arrangiamenti vocali e supervisione di Michael Henry, e suonata dal direttore musicale e leader della band sul palco, Josh 'MckNasty' Mckenzie - protagonisti internazionali - e per questo Prince stessa crea la maggior parte dei testi chiari e sapientemente scritti (un ruolo che condivide con i compositori, oltre a contribuire con della musica aggiuntiva).  Non fermandosi qui, dirige con aplomb e fluidità e coreografa anche con un'attenzione sublime ai dettagli e un senso francamente geniale dell'ensemble, del movimento, del ritmo e della spettacolarità.  Sì, davvero.  Una quantità incredibile di lavoro, e i risultati sono straordinari.

Ho avuto la fortuna di vedere lo spettacolo due volte durante la sua corsa a Waterloo, e sono molto felice di averlo fatto.  È così audacemente ardito, così radicalmente fresco e brillantemente originale, che una sola visione - soprattutto quando ci si è abituati alle convenzioni della tradizione del 'West End' - è a malapena sufficiente per coglierne l'inventiva e l'ambizione.

La colonna sonora di Cohen e Walde è piena di melodia e dramma, abbonda di ritmi incalzanti e irrequieti, ed è impregnata di una ampiezza positivamente cinematografica.  È ugualmente capace di parlare alle nostre menti, cuori e anime: merita DAVVERO un ascolto reiterato per apprezzarne meglio i molti livelli.

Mi è piaciuto molto 'Into The Hoods' della Prince e Zoo Nation un paio di anni fa, una rivista splendidamente vagante e piuttosto caoticamente meravigliosa sui tropi contemporanei.  Ma il ricordo di quel spettacolo difficilmente mi aveva preparato per la sorprendente esattezza e correttezza dei gesti vorticosi, elettrici e affilati come rasoi che punteggiano l'impulso propulsivo di questa colonna sonora.  Il suo lavoro sembra pervaso di adrenalina e dopamina; quando guardi i suoi ballerini muoversi, senti ciò che sentono loro.  È inebriante.

Come in tutti i workshop, il designer Ben Stones ha avuto un budget molto limitato, ma ha disegnato una cornice di dettagli d'epoca con alcuni semplici outfit e una selezione di oggetti di scena al fresco.

Uno spettro aleggia sul teatro musicale - lo spettro di 'Hamilton'.  Tutti i poteri del vecchio teatro musicale hanno stretto un'alleanza sacra per adorare il tempio di questo spirito.  E così si dimostra essere il caso con questo lavoro.  Costruisce chiaramente sul precedente stabilito da quel straordinario risultato nel guardare al passato con occhi e mezzi audacemente contemporanei - ma va oltre.  Molto oltre.

Le radici immaginative di quest'opera in realtà sembrano non risiedere affatto nell'eredità mainstream del teatro musicale, ma poggiare nella più antica e piuttosto più britannica storia del teatro epico e dell'oratorio.  Invece di seguire un singolo, o una coppia, destino di un personaggio principale o due, otteniamo qualcosa di molto più sorprendente.  La struttura del pezzo è una sorta di astratta 'stratificazione' di eventi, una quasi classica composizione di grandi, essenzialmente autoconclusive e statiche 'momenti' da un vasto racconto, congelate in espressioni artistiche indipendenti che - cumulativamente - hanno un effetto profondo sul pubblico.

Whitney White (Christabel Pankhurst) e Beverley Knight (Emmeline Pankhurst) in Sylvia. Foto: Manuel Harlan

Così, il modus quasi concertistico, quasi performativo dello spettacolo ha perfetto senso teatrale.  Non solo siamo saturati dai più recenti suoni soul, hip-hop o funk forniti dalla straordinaria, altissima qualità band di 5 elementi sul palco (chitarre, Linda Burrato, Sonia Konate ; basso, Joe 'Joey' Grant; batteria e leader, Mckenzie, con Adrian J Moore alle tastiere), ma abbiamo un cast radicalmente diverso - specialmente nelle sue origini etniche - dalle figure storiche che rappresentano.  Centrale a questo pantheon è la dea che è Beverley Knight.  È una star di meraviglia indiscussa internazionale e siamo fortunati ad averla qui, illuminando ogni momento in cui canta con suoni incredibilmente belli, e sa anche recitare, attraversando la vita di Emmeline Pankhurst con una sbalorditiva attenzione alle nuance e alla sottigliezza delle inflessioni, tutto espresso con una naturalezza disarmante e facilità che la colloca, come attrice e cantante, all'apice della sua professione.

Knight è circondata da un cast di maestà musicale comparabile.  Genesis Lynea potrebbe aver dovuto abbandonare il cast come figlia Sylvia Pankhurst, la cui relazione disfunzionale con sua madre, Emmeline, è al centro dello spettacolo, ma siamo benedetti nella sua sostituta, Maria Omakinwa, che comanda un punto di vista alternativo con elegante passione.  C'è anche Whitney White come Christabel Pankhurst, offrendoci ancora un'altra visione del mondo all'interno dello stesso affascinante microcosmo di una famiglia.  E poi Karl Queensborough interpreta il fratello Harry Pankhurst, tra altri ruoli, con ancora un altro approccio.  Poi, i fedeli seguaci: Elliotte Williams-N'Dure è una potenza di supremazia vocale nei suoi numeri come Flora 'La Generale' Drummond: una sorta di Dreamgirl che viene a giustizia.  Tachia Newall è uno dei tanti attori chiamati a interpretare diversi ruoli ben demarcati.

E c'è dell'altro.  La sempre più splendida Izuka Hoyle è qui, continuando la sua inarrestabile ascesa sui cartelloni grazie alla sua presenza scenica magnetica e una fenomenale spavalderia, e riconosciamo anche l'esilarante performance di Jade Hackett come Lady Jennie Churchill: guardatela mentre lavora con la stanza!  E poi c'è Delroy Atkinson, vestito come Winston Churchill, capace di essere sia minaccioso sia divertente.  Vediamo i parallelismi con il revisionismo di 'Hamilton'.  Tutti questi attori finora sono di origine africana o mista, in un modo o nell'altro, ed è un cast notevole, mostrando che il teatro musicale britannico sta raccogliendo con entusiasmo la sfida delle modernizzazioni di Lin Manuel-Miranda.

Poi ci sono gli altri attori.  Verity Blyth si comporta bene nel gruppo Pankhurst, interpretando la sorella onesta e integra Adela, e Carly Bawden è una Clementine Churchill posata e dalla voce ferma in un'altra delle affascinanti sub-strati del copione.  Jay Marshall è il capitano della danza - e un'altra seguace, Ada.  John Dagleish fa un lothario affettivamente complesso e moderno di Keir Hardie, Todd Holdsworth è H G Wells e - alla fine - la sorprendentemente calda e premurosa presenza del compagno di vita di Sylvia, Silvio Corio.  Ross Sands interpreta GBS e l'ultimo dei Pankhurst, Richard.

I ragazzi si uniscono anche per interpretare insieme collettive masse villainose di poliziotti e così via, e la messa in scena del pestaggio della marcia di protesta delle donne è uno degli eventi teatrali veramente devastanti in una produzione ricca di eventi: senti ogni momento, e ancora di più per la miracolosa abilità tecnica con cui è costruita da varie trame narrative che vengono sapientemente legate insieme in una conclusione emotivamente indimenticabile alla fine della prima metà.  Sentire la voce di Beverley che sovrasta le voci dell'ensemble e il terribile ruggito e scricchiolio dell'orchestra (in quel momento non sono altro che quello) è una delle cose più potenti che abbia mai vissuto in un teatro.

Inoltre, l'illuminazione in questo spettacolo raggiunge un super senso di epicità: è opera di Natasha Chivers - un altro grande talento del team.  Il reparto sonoro è chiaramente nitido e pieno di corpo ed è l'opera di Clement Rawling: riesce a far sì che quegli strumenti sul palco suonino come una banda sinfonica.  Magia.  E quando tutto ciò si combina con le sensazionali voci che lavorano insieme, il risultato è puro paradiso.

Bilancio complessivo?  Lo spettacolo è una delle cose migliori che è arrivata da molto, molto tempo.  Non possiamo dare stelle a un work-in-progress, ma possiamo dirvi di aspettare il prodotto finito.  Sarà qualcosa da ricordare per sempre.

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