RECENSIONE: I Giorni di Scuola di Tom Brown, Union Theatre, Londra ✭✭

Julian Eaves recensisce 'Tom Brown's School Days', ora in scena all'Union Theatre di Londra come parte della Essential Classics Season.

Tom Brown's School Days Union Theatre

8 gennaio 2020

2 Stelle

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Come ci ricorda la copertina del programma di questa presentazione, la Seconda Guerra Mondiale è terminata in Europa 75 anni fa.  Quindi, si potrebbe pensare che - ad oggi - la gente si sia spostata e abbia cominciato a vivere nel presente.  Per niente.  Questo paese - o, almeno, la piccola fetta inglese che ha votato Brexit - è ancora quasi ossessionato da questo evento ormai passato come lo era quando era fresco, a maggio 1945.  E perché?  Viene davvero da chiedersi.  Forse per le stesse ragioni per cui quando si tratta di storie di 'cronaca' non riesce a pensare a qualcosa di più interessante delle ultime avventure della famiglia Windsor di, beh, Windsor.  Così, mentre vediamo la città adornata dal bagliore del tramonto di '1917', il Union Theatre a Londra SE1 serve l'ennesima fetta di spam sostituto di prosciutto freddo.  Per questo 'revival', il regista e leader della compagnia, Phil Willmott, ha parzialmente riadattato la trama dall''Old Boy' del Rugby School del XIX secolo, Thomas Hughes, ambientandola negli anni Quaranta in tempo di guerra.  La sua nota nel programma chiede, 'Possiamo davvero celebrare la Brexit anche mentre commemoriamo il 75esimo anniversario della Giornata della Vittoria in Europa?' - una domanda che potrebbe anche essere posta al contrario - e questo è il primo di tre spettacoli che riflettono - ancora una volta - su questa storia già molto dibattuta, a cui seguiranno 'Blitz' di Lionel Bart e 'Peace In Our Time' di Noel Coward.  

Bene, è un punto di vista.  Forse sembrava una buona idea prendere il successo di Hughes e rivisitarlo per l'era dello swing e dei libretti di razionamento.  Forse.  Tuttavia, non possiamo non ricordare anche la frase d'apertura della prefazione di Hughes alla sesta edizione del suo best-seller, 'Non è spesso che negli anni successivi si trovi un libro buono come si ricorda della propria gioventù.'  Infatti.  Mentre questa storia ha dato vita a una serie televisiva negli anni '70, la sua struttura episodica e frammentaria è solo un ostacolo sul palcoscenico: Willmott, purtroppo, non riesce a trovare un fuoco o un senso nel testo, e ci si sposta da una scena all'altra, zoppicando, con sempre meno senso di dove si stia andando, o perché.  Forse è questo il suo intento?  Chi lo sa.  Dirige con una certa abilità e fluidità, ma il copione contiene scossoni su scossoni, non ultimi nell'inspiegabile glossatura del vero grande 'evento' della storia, il suicidio di un insegnante della scuola - un errore drammatico sconcertante che confonde semplicemente il pubblico e ci allontana ulteriormente dal preoccuparci di chi stiamo guardando.  

Di fronte a tali debolezze, il resto dei creativi fanno il possibile per rendere il tutto funzionante.  Reuben Speed crea un design attraente con un paio di camion realistici e alcuni arredi dall'aspetto autentico; e questo è illuminato da Ben Bull con glorioso spavalderia - le sue sontuose illuminazioni, che traggono il massimo da diverse densità e colori, sono il principale successo visivo di questa produzione.  C'è un pianoforte a coda sul palco, e Ralph Warman lo usa per sottolineare l'azione e - spesso - per supportare i numerosi numeri vocali eseguiti dal cast con affascinante coesione: come debutto nel ruolo di direttore musicale, è un grande successo: il suo arrangiamento dell'inno di apertura, in particolare, è una perla.  Penn O'Gara veste la compagnia con sicurezza e stile, con tutto fatto in modo molto naturalistico.  L'approccio inesorabilmente 'realistico', tuttavia, non permette mai all'immaginazione di prendere il volo, e lo spettacolo rimane ancorato a terra, e la prima metà soprattutto - soli 45 minuti - sembra molto più lunga.  

Inoltre, tra gli attori, solo uno riesce a padroneggiare il materiale.  Ursula Mohan attinge alle sue straordinarie abilità comiche per trasformare la cuoca Sally in un personaggio completamente credibile e simpatico: sa esattamente come posizionare e dosare una risata rimanendo sempre nel ruolo e senza mai apparire sforzata o lavorare per un effetto.  Ogni secondo che è sul palco è un piacere.  Al suo fianco, ahimè, il resto del cast sembra sempre un passo o due indietro rispetto ai problemi del copione.  Ed è anche un grande cast: ci si chiede come un piccolo teatro riesca a sostenere una compagnia di quattordici per una breve rappresentazione e tre settimane di prove!  Sam James Page come East è rilassato e sicuro, con un volto che suggerisce costantemente profondità nascoste; Mikko Juan è energico e lucido come il capo ragazzo, Brook; Toby Wynn-Davies inizia bene come Grimstead, ma incontra una difficoltà che affligge molti altri: la sua parte manca di varietà o sostanza.  Così anche James Horne, come preside Dr Arnold, e Alex McKeon, come il bullo della scuola Flashman (quello della famosa serie spin-off di romanzi), perdono vigore sviluppando una caratterizzazione che ha solo una nota (alla volta).  Quando il libro è stato inserito nel programma di English Language and Literature nei corsi A Level anni fa, gli studenti facevano fatica a trovare qualcosa di memorabile o perspicace nelle sue pagine, e lo stesso enigma qui mette alla prova questi bravi attori.  

Il tutto si riduce a ben poco, e in assenza di una produzione immaginativa o trasformativa, non c'è molto che risulti divertente o coinvolgente.  Invece, il pubblico siede con crescente irrequietezza, trovando maldestramente il testo compiaciuto e ricordando piuttosto risposte artisticamente più coerenti, come 'If...' di Lindsay Anderson o 'Ripping Yarn: Tomkinson's Schooldays' di Michael Palin.  Ora, cos'era che Hughes aveva detto sui libri impressionanti della propria gioventù...?  

Fino al 2 febbraio 2020

Foto: Mark Senior