RECENSIONE: La Nascita del Teatro Moderno, Routledge Press ✭✭✭✭

Mark Ludmon recensisce il nuovo libro di Norman S Poser, The Birth of Modern Theatre, dedicato a David Garrick, ai suoi contemporanei e all’andare a teatro nel XVIII secolo

The Birth of Modern Theatre

Norman S Poser

Routledge Press

4 stelle

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L’anno prossimo, la Royal Shakespeare Company celebra un uomo che contribuì alla duratura popolarità del più grande drammaturgo britannico e trasformò il suo luogo di nascita nell’epicentro della “Shakespeare industry”. Saranno 250 anni da quando David Garrick, carismatico attore-direttore, mise in scena lo spettacolare Shakespeare Jubilee nella allora poco conosciuta cittadina di Stratford-upon-Avon, riunendo le più grandi stelle del palcoscenico e l’élite della società per un festival di tre giorni tra intrattenimento e feste, per celebrare i due secoli dalla nascita dello scrittore. La celebrazione della RSC della prossima estate, che include due commedie della Restaurazione che furono successi per Garrick, sarà probabilmente un evento più misurato rispetto al giubileo originale del 1769, uno degli episodi che Norman S Poser fa rivivere nel suo nuovo libro, meticolosamente documentato, The Birth of Modern Theatre. In realtà il festival si tenne cinque anni dopo il 200° compleanno e fu vittima della “mania” shakespeariana del XVIII secolo, attirando più persone di quante la piccola cittadina delle Midlands potesse ospitare. Ma fu soprattutto vittima del meteo, con piogge torrenziali e forti venti che crearono scompiglio a partire dal secondo giorno. Attirò anche critiche: fu deriso come costoso, volgare e con ben poco a che fare con le opere di Shakespeare — anche perché, all’epoca, la città non aveva teatri in cui rappresentarle.

Hannah Pritchard e David Garrick in Macbeth di Henry Robert Morland. (C) Routledge

Sebbene il Jubilee sia stato un’operazione in perdita, ebbe un enorme e duraturo successo in una forma rielaborata al Drury Lane di Londra, confermando l’altissima considerazione del pubblico per Shakespeare che perdura ancora oggi. Accanto a farse, commedie di società e tragedie sentimentali, l’offerta dominante a Drury Lane e Covent Garden — gli unici due teatri autorizzati di Londra negli anni Trenta del Settecento — era Shakespeare, e Poser offre spunti affascinanti su come venissero messe in scena le sue opere. Dall’inizio degli anni Quaranta, Garrick, insieme a un altro attore di punta, Charles Macklin, guidò il passaggio da un’interpretazione declamatoria e magniloquente a letture psicologicamente più sfaccettate dei personaggi e a ciò che veniva considerato uno stile più “naturalistico”. Allo stesso tempo, ci viene ricordato che i teatranti del XVIII secolo non disdegnavano riscritture dei classici pensate per compiacere il pubblico: così Romeo e Giulietta si ritrovavano con un’ulteriore scena di morte insieme di 75 versi e Lear poteva godersi un felice pensionamento accanto ai novelli sposi Cordelia ed Edgar.

David Garrick e Shakespeare di Thomas Gainsborough. (C) Routledge

Altre innovazioni — oggi date per scontate — includevano i costumi d’epoca al posto di abiti e parrucche contemporanei, con Garrick che fece sensazione apparendo come Lear in costume “Old English” e Macklin che guadagnò notorietà interpretando Macbeth in abiti delle Highlands invece della consueta uniforme da ufficiale dell’esercito britannico. Fu anche un periodo di miglioramenti nelle scenografie e nell’illuminazione, che consentivano al pubblico di vedere più chiaramente le espressioni degli attori, oltre allo sviluppo della copertura teatrale sulla stampa che, riferisce Poser, aumentò di sette volte ai tempi di Garrick. Tuttavia, l’autore illustra anche alcuni aspetti dell’andare a teatro che oggi inorridirebbero gli spettatori, inclusi episodi di violenza e persino tumulti. I posti non erano assegnati, e ciò portava alla pratica comune dei ricchi che mandavano in anticipo i domestici a sedersi al loro posto finché non arrivavano. Nonostante i teatri impiegassero talvolta degli “hush men”, il silenzio non era la norma, e Poser racconta più volte di platee che commentavano per tutta la durata dello spettacolo, fischiavano, sibilavano e perfino lanciavano cibo. Se non erano soddisfatti dell’opera in cartellone, facevano talmente baccano da costringere un direttore a programmarne un’altra. Si dovette attendere il 1762 perché Garrick realizzasse la sua ambizione, coltivata da tempo, di porre fine alla pratica di permettere alle persone di sedersi sul palcoscenico durante le rappresentazioni.

Su questo sfondo dettagliato dell’andare a teatro a metà Settecento, Poser racconta le storie vivaci di attori e impresari, i loro amori e le loro rivalità. Accanto a Garrick e Macklin, il suo cast include star del palcoscenico come Peg Woffington, Kitty Clive, Sarah Siddons, Jane Pope, Hannah Pritchard, George Anne Bellamy e Susannah Cibber, oltre a Thomas Sheridan e Tate Wilkinson. Fornisce un contesto illuminante per uno degli episodi più noti della storia queer del XVIII secolo, quando un’accusa di sodomia — punibile con la morte — fu rivolta all’attore-direttore Samuel Foote, che aveva fondato il terzo teatro autorizzato di Londra, l’Haymarket. Alla fine assolto grazie a un ampio sostegno pubblico, si ritiene che fosse diventato il bersaglio di una vendetta dopo aver inserito in una delle sue opere un ritratto appena velato di una duchessa bigama realmente esistita.

Pur basato su una ricerca approfondita (con numerosi riferimenti), non è un’opera eccessivamente accademica: si concentra piuttosto sulle vite e sulle avventure di attori e impresari dell’epoca, arricchita da illustrazioni in bianco e nero. Poser lascia ad altri libri il compito di offrire resoconti dettagliati dei drammaturghi e delle loro opere, preferendo fornire un vivido quadro dietro le quinte del teatro e dell’andare a teatro a Londra dagli anni Quaranta agli anni Settanta del Settecento. Il volume traccia un periodo di cambiamento del teatro britannico, che lo vide evolvere dall’esuberanza del dramma della Restaurazione al teatro più serio e composto di quella che Poser definisce “l’età della dignità”. Altri mutamenti sarebbero arrivati, dalla superficialità del melodramma vittoriano all’avvento del teatro naturalistico alla fine del XIX secolo, ma questo libro sostiene con forza che Garrick e i suoi amici (e nemici) furono pionieri di molti aspetti dell’esperienza teatrale che oggi ci sono familiari.

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