RECENSIONE: Barnum, Tour nel Regno Unito ✭✭

Foto: Johan Persson Barnum

Churchill Theatre, Bromley: Tour nel Regno Unito

18 Marzo 2015

2 Stelle

Immagina, se vuoi, il suono del metallo trascinato sul cemento. O il suono di Lee Marvin che mastica, senza tono, la musica in I Was Born Under A Wandering Star. Quel suono vuoto, riverberante, mortale, atonale. Hai quel suono in testa? Non è il suono che ti aspetti di sentire, canzone dopo canzone, dall'attore principale in un musical, vero?

Eppure, questo è precisamente il tipo di suono prodotto da Brian Conley nella sua performance stellare in Barnum, che ora è in scena al Churchill Theatre, Bromley, come parte del suo tour nel Regno Unito. Precisamente quel suono, uno che fa sembrare Harvey Fierstein come Howard Keel in confronto.

Sai di essere nei guai quando l'attore che interpreta Tom Thumb offre la performance più riuscita in un'esibizione di Barnum. Ma è questo il caso qui.

È abbastanza incomprensibile come ciò sia accaduto. Questa produzione ha avuto inizio a Chichester, quando era raffinata, stimolante, emozionante e piena di cuore. (Leggi la nostra recensione di Chichester). Aveva un libro molto diverso lì, però, e l'approccio complessivo era completamente diverso. Era interpretata da persone che sapevano tutti recitare, cantare e ballare e veniva rappresentata con vero slancio.

Tuttavia, Cameron Mackintosh non approvava quella produzione, una questione resa chiara da una serie documentaria di Channel 4, The Sound of Musicals, che ha rivelato alcuni dei meccanismi dietro le quinte e le difficoltà che allora il team di produzione aveva con Mackintosh e la sua visione per lo spettacolo. Non è esattamente chiaro quale fosse il problema di Mackintosh, ma sembrava, inspiegabilmente, incentrarsi su qualche insoddisfazione con la performance di Christopher Fitzgerald, il cui Barnum era un personaggio più complesso, interessante, completo e meno "vedi come mi metto in mostra" di quanto ci si potesse aspettare. Il risultato è stato che la produzione di Chichester non è stata trasferita e Mackintosh ha annunciato che una versione ricast e rimontata avrebbe girato il Regno Unito.

Quindi, la versione itinerante ora a Bromley è la versione approvata da Mackintosh di Barnum (ha anche rivisto il testo con l'autore originale Mark Bramble), una che richiama le produzioni originali degli anni '80 che avevano come protagonisti, a Broadway, Jim Dale e Glenn Close e, nel West End, Michael Crawford. Come loro, il nucleo di questa produzione è una stella appariscente e di stile con un bel tocco di "shtick"; a differenza di loro, è quasi totalmente immusicale.

Il programma ricorda che quando Barnum ha debuttato a Broadway c'era un problema serio con le orchestrazioni della colonna sonora brillante e squillante di Cy Coleman: "Erano tutte versioni demenziali di 'turkey in the straw' strambatamente twang-y, piene di violino, da incubo e completamente inutilizzabili". Gli adattamenti di Stephen Metcalfe delle orchestrazioni di William David Brohn qui potrebbero non essere demenziali, ma privano la musica delle sue possibilità gioiose e producono un velo piatto, insipido e sintetico per ogni nota e melodia.

Niente della colonna sonora è aiutato dalla direzione musicale di Ian Townsend, dal design del suono di Mike Potter o dall'esecuzione della band di dieci elementi. La colonna sonora ha bisogno di tempi vivaci e scattanti nella maggior parte dei numeri della produzione, ma si rallegra anche di un battito languido quando è drammaticamente appropriato; una velocità di mezzo non serve a nessuno. One Brick At A Time è semplicemente troppo lenta per essere lo spettacolo energico che può essere; non ha senso fare The Museum Song, uno dei più intelligenti, più difficili, assoli di patter da trovare in un musical, se non è fatto con una dizione esemplare a un passo strepitoso che poi può essere accelerato a effetto stupefacente. Non è un numero per un galoppo sicuro.

Sia che si tratti del suono o dell'esecuzione, il pulsare percussivo della big band che supporta, caratterizza e definisce numeri come Come Follow The Band e Join The Circus è pressoché assente. Non c'è solo precisione, nessun nucleo ritmico sicuro, con il risultato che la colonna sonora di Coleman, come eseguita, manca del frizzante e fervore brillante che la fa emergere.

Per la maggior parte, il canto non aiuta. Quando arrivano le eccezioni, si distinguono, catturano l'attenzione, danno un'idea di cosa Barnum potrebbe essere. Mikey Jay-Heath è eccezionale come Tom Thumb e il suo grande numero, Bigger Isn't Better, è meraviglioso in ogni senso. Jay-Heath canta con grande abilità, danza energicamente e con precisione, linea chiara in modo che la sua energia e abilità inondino il palco. Landi Oshinowa mostra grandi doti vocali, due volte. Il suo numero Joyce Heth, Thank God I'm Old, è vocalmente splendente e il suo numero nel secondo atto, Black and White, è un solido numero jazz/blues che è un'oasi gradita in un mare di prestazioni vocali quasi morte.

Il problema non è con l'Ensemble, che è un gruppo talentuoso, laborioso ed energico, che canta vigorosamente e dà buona misura sia all'armonia che alla melodia. Il suono che producono nei numeri grandi, anche mentre mettono tutto nel coinvolgente, affascinante e molto fisico coreografia di Andrew Wright, è eccellente e corposo. Occasionalmente, superano il ritmo fiacco nei loro sforzi per fare piena giustizia ai passi e alle canzoni; questo non riflette male su di loro, ma piuttosto mostra che i difetti qui risiedono, non solo nelle stelle, ma nel fossato.

Le stelle. A concedergli i suoi meriti, Brian Conley ha poche difficoltà con gli aspetti da showman del ruolo: scherza senza sforzo con il pubblico, esegue trucchi magici con stile, ingoia alcune fiamme, ottiene risate fragorose, gestisce il camminare sulla corda tesa al terzo tentativo e indulge nelle strategie del venditore di olio di serpente che delineano il suo Barnum come l'imprenditore consumato. In superficie, Conley è un fantastico P T Barnum.

Ma, per far funzionare il musical, come musical, ci deve essere cuore sotto il luccicante esterno, sostanza sotto lo stile. Anche la capacità di cantare è utile. Conley non offre cuore o sostanza, la sua recitazione è superficiale e sicuramente non può cantare, nemmeno in un modo alla Rex Harrison. Quindi, gli aspetti musicali, la spina dorsale del pezzo, semplicemente non possono funzionare.

Né Linzi Hateley come Chairy Barnum né Kimberley Blake come Jenny Lind riescono a risaltare nella situazione. Entrambe sono unidimensionali, cliniche e più che un po' noiose. Nessuna delle due ha alcuna chimica con Conley, anche se non sono da incolpare per questo. C'è anche un bel po' di canto fuori tono, specialmente da Blake, il che è sfortunato dato che Lind è destinata a essere la miglior cantante del mondo. È difficile non sentirsi dispiaciuti per Hateley; i suoi duetti con Conley sono delicati e riflessivi, ma il tono rauco di Conley mette completamente fine al loro essere come dovrebbero.

Ci sono fantastici cameo da parte di Nick Butcher e Edward Wade, entrambi doppiamente minacciosi con un futuro luminoso. Membri dell'ensemble eccezionali, instancabili in termini di energia focalizzata e capacità vocale, includono Courtney-Mae Briggs, Louis Stockil, Jennifer Robinson, Georgie Ashford e Silvia Dopazo. David Birch interpreta Wilton con molta sicurezza ed è un altro eccellente cantante/ballerino nei numeri coreografici.

L'intero ensemble lavora bene insieme, muovendosi fra le scenografie, fornendo supporto drammatico e vocale appropriato e ballando con uno zelo e un impegno che sono potenti e coinvolgenti. Il lavoro circense che fanno, con l'aiuto di Juliette Hardy-Donaldson, è impressionante e pieno di divertimento. Piroettando, impennando, saltando, saltellando, rotolando, lavorando sui trampoli e facendo girazioni di ogni tipo: è un circo pieno di mosse e trucchi eleganti e scattanti. Il loro lavoro in Black and White, Come Follow The Band e Join The Circus è stato delizioso da ammirare.

Le scenografie e i costumi di Scott Pask, Paul Wills e Lone Schacksen, sono colorati e appropriati e impostano l'atmosfera per la storia di frenesia a bordo rimessa e umbugging perfettamente. La scenografia non è sempre ben illuminata e c'è un effetto di costante smorzamento che sembra perplimente, ma in linea con la musicalità dell'accompagnamento.

Questo non è Barnum al suo meglio. È difficile capire cosa stia facendo il regista Jean-Pierre Van Der Spuy. Non è un pezzetto alla calda e affascinante produzione vista a Chichester. Il pubblico con cui l'ho visto sembrava apprezzarlo abbastanza, ma questo deve essere più sulle (significative) qualità intrinseche della storia e della colonna sonora, e dello spirito indomito dell'ensemble, non delle performance centrali. O quello, o non hanno niente con cui confrontare questa versione.

Questo Barnum è lo spettacolo di Tom Thumb. E quante volte puoi dirlo?