OPINIONE: Ciao... Dolly?

Ray Rackham esamina se la notizia del casting di Imelda Staunton nel ruolo di Dolly Levi rappresenta un monopolio sui ruoli principali femminili.

Imelda Staunton

Un altro anno, un altro revival musicale guidato da Imelda Staunton. Una raffinata attrice, con un talento per la commedia e il canto, Staunton sembra molto vicina a unirsi alle Dame Plowright, Atkins, Smith e Dench come una vera e propria “Istituzione Nazionale”. Nel solo teatro musicale, in sei anni brevi, Staunton ci ha regalato la sua Nellie Lovett, la sua Madam Rose e la sua Sally Durant Plummer, tutte create in parte dal Padrino (alcuni direbbero semplicemente Dio) del teatro musicale americano, Stephen Sondheim. Abbiamo appreso la scorsa settimana che nel 2020, Staunton si allontanerà dal lavoro del più grande compositore vivente del teatro musicale americano per indossare l'iconico copricapo di piume rosse di un altro protagonista femminile iconico, scritta dall'altro grande compositore vivente del teatro musicale americano. Il compositore, ovviamente, è Jerry Herman. Il ruolo, naturalmente, è Dolly Gallagher Levi. Lo spettacolo, se non l'avevate già indovinato, è Hello, Dolly!

Bette Midler in Hello Dolly! a Broadway. Foto: Julia Cervantes

Si era speculato molto sul fatto che Bette Midler avrebbe portato il suo spettacolo vincitore del Tony Award a Londra da quando Broadway ha celebrato il trionfale ritorno dello spettacolo nel 2017. Infatti, si vociferava che Bette stesse cercando un'attrice inglese per sostituirla (piuttosto come la due volte vincitrice del Tony Award Donna Murphy aveva fatto durante la recente corsa a Broadway dello spettacolo). Inoltre, il nome di Staunton era stato associato a quelle voci come la possibile alternativa. Ora sembra, tuttavia, che una minuta Dolly nell'immagine di Imelda sarà di nuovo dove appartiene, organizzando incontri amorosi e causando un turbolento caos comico al Teatro Adelphi del West End; una volta che Waitress avrà ballato interpretativamente attorno all'ultima torta prima di imbarcarsi in una tournée nazionale. Per un periodo limitato di trenta settimane, Staunton si riunirà con il suo regista di Follies Dominick Cooke, e sarà affiancata da Jenna Russell nel ruolo di Irene Malloy. La Dolly di Staunton sembra destinata a essere il gioiello nella corona teatrale del 2020.

Sentendo la notizia ho chiesto, quasi immediatamente, non c'è nessun'altra attrice vivente di una certa età capace di interpretare un forte ruolo femminile in un revival musicale del West End? Stiamo entrando nella versione teatrale di quel periodo cinematografico degli anni '90 in cui Maggie Smith interpretava quasi tutti i ruoli non offerti prima a Judi Dench? Staunton cercherà di rimpinguare il suo armadietto dei trofei in abbondanza, nel modo in cui Dench vinse quasi tutti i principali premi cinematografici, compreso un Oscar per sedici minuti di presenza sullo schermo in Shakespeare in Love? Qual è la nostra ossessione di vedere la stessa persona in quasi ogni grande revival? E, soprattutto, perché?

Michael Ball e Imelda Staunton in Sweeney Todd

Suppongo che la mia prima domanda dovrebbe davvero essere se questo è un fenomeno teatrale esclusivamente di Staunton? La risposta, chiaramente, è no. Staunton sembra essere la versione britannica (o del West End) dell'effetto Patti. Sì, sto parlando di LuPone. Patti LuPone. Bizzarramente, LuPone ci ha regalato la sua Broadway Nellie Lovett e Madam Rose nel medesimo arco temporale (tre anni tra il 2005 e il 2008), ma solo pochi anni prima che Staunton iniziasse le sue avventure nella Londra vittoriana e rispettivamente nel vaudeville americano morente (2011 e 2014).

Entrambe hanno iniziato le loro avventure Sondheim a Broadway/West End altrove, con Patti che cantava quasi ogni ruolo femminile principale di Sondheim al Ravinia Festival di Chicago (incluso Desiree in A Little Night Music e Fosca in Passion) prima di creare versioni dei ruoli che l'avrebbero riportata a Shubert Alley; e la stagione estiva di Chichester che ha dato a Staunton la possibilità di provare prima di un impegno al West End. L'unica differenza sembra essere che Sondheim adora Staunton, e la stessa LuPone ha affermato che non aveva sempre sentito lo stesso riguardo a lei. Forse è per questo che Staunton ha interpretato Sally nella produzione del RNT di Follies (si dice su insistenza di Sondheim) anche se lei era discutibilmente tanto adatta al ruolo quanto lo era LuPone; LuPone ovviamente non essendo affatto molto adatta, il che è evidente dato che quando Follies ha recentemente raggiunto Broadway era un'altra favorita di Sondheim - Bernadette Peters - a interpretare la ex showgirl.

Imelda Staunton nel ruolo di Sally Durant-Plummer in Follies

Ho sottolineato il bizzarro casting di Staunton nel ruolo di Sally, l'ex showgirl Ziegfeldessa, in Follies sui social media, e mi è stato detto che dovevo sbagliarmi poiché Sondheim ha approvato, e apparentemente questo è sufficiente. Ma lo è davvero? Non sono solo nel mettere in discussione almeno alcuni dei cambiamenti nella produzione West End 2018 di Company, che sono stati pienamente e molto pubblicamente approvati dal compositore-paroliere (nel caso ve lo steste chiedendo, ho amato il cambio di genere del protagonista, ma ho disprezzato quasi tutte le modifiche allo script e al testo). Cole Porter ha scritto molti spettacoli (cinque, in realtà) per Ethel Merman, ma per ogni Anything Goes di successo, poteva esserci un Red, Hot, Blue in attesa dietro le quinte (il seguito di Porter con Merman protagonista, che chiuse dopo solo sei mesi). La rinomata Mary Martin ha anche interpretato una varietà di ruoli durante l'Età dell'Oro di Broadway che solleverebbe probabilmente un sopracciglio a un direttore del casting del 2019. Più vicino a casa, Julia McKenzie ha goduto di un lungo periodo in cui è diventata l'indiscussa interprete britannica del canone di opere di Sondheim; creando ruoli principali nelle produzioni originali del West End di Follies (1987) e Into the Woods (1990) così come ritirandosi dal ruolo di protagonista nel che molti credono essere il Mrs Lovett definitivo con il revival del 1993 del RNT di Sweeney Todd. E naturalmente, c'è la First Lady del West End, Elaine Paige, che - prima del suo iconico programma radiofonico di successi per la BBC - ha ottenuto quasi tutti i ruoli principali femminili durante gli anni '80 e '90. Questo suggerisce che la longevità dipende in parte dai rapporti che i compositori hanno con le loro prime donne. Per Cole Porter e Irving Berlin, era Merman o Martin; per Lloyd Webber era Paige; per Sondheim, sembrava essere una sfida di canto transatlantica tra McKenzie e Peters; e ora è passata a Staunton.

C'è anche il fatto che Hello, Dolly! sarà diretto da Dominic Cooke, che ha collaborato l'ultima volta con Staunton su Follies, ed è il direttore artistico di grande successo del Royal Court. Cooke è rinomato per aver cambiato il volto e la fortuna di quel teatro, supervisionando un mandato che ha portato un dinamismo fresco alla compagnia attraverso la messa in scena di 130 nuovi o rivisitati spettacoli e letture, rifocalizzando gli obiettivi del teatro, e a sua volta ricevendo nomination per 210 importanti premi (vincendone 59). Dopo il fenomenale successo dell'accoppiata Cooke/Staunton per i Follies di RNT del 2017 (ricordate, il re-ambientamento del 2019 senza Staunton non ha venduto così bene o velocemente) non è al di là del regno della possibilità che i produttori di Hello, Dolly! vogliano ricreare quella magia. Ma (sì, c'è sempre un ma...) Hello, Dolly! non è Follies; il primo è un veicolo comico guidato da una stella, il secondo un musical di quasi intensità cechoviana. Cooke potrebbe benissimo decidere di riportare il musical al gioco originale da cui è stato ispirato, Il sensale di matrimoni di Thornton Wilder. Ma se fosse questo il caso, lo spettacolo sarà ancora Hello, Dolly!? Che la magia ritorni o meno nel rinnovato accoppiamento di Cooke e Staunton resta da vedere, tuttavia, avendo il nome di Staunton sopra il titolo, è una scommessa più sicura di una attrice meno nota che potrebbe essere più adatta al ruolo.

Carol Channing, Pearl Bailey e Ginger Rodgers

Forse è il ruolo di Dolly stessa che ha infine portato Staunton a Yonkers. In molti modi, il personaggio di Dolly Gallagher Levi è quasi l'equivalente nel teatro musicale di ciò che il personaggio del Re Lear rappresenta nel mondo drammatico. Sembra che ogni attore drammatico raggiunga un certo punto della sua vita in cui viene chiamato dal Re. Sirs Gielgud e Olivier l'hanno gustata, Ian McKellan l'ha temuta, e si dice che Albert Finney sia scappato a gambe levate. In un certo senso, lo stesso potrebbe essere detto di Dolly; da Carol Channing a Bette Midler (passando per Merman, Martin, Peters, Pearl Bailey, Ginger Rogers e dozzine di altri), l'elenco di coloro che hanno interpretato il ruolo sembra un quasi da A a Z delle prime donne del teatro musicale. In un utile contemporaneo twist, Glenda Jackson e Kathryn Hunter hanno indossato la corona di spine, mentre Danny La Rue ci ha offerto la sua Dolly in un decisamente “fine del pasto” negli anni '80. Curiosamente, il più vicino che LuPone sia mai arrivata a Dolly sono state una serie di telefonate con Jerry Herman alla fine del 2010, molto prima che Bette Midler zampettasse attraverso quel brano iconico di titolo al Shubert Theatre nel 2017.

Imelda Staunton nel ruolo di Delores Umbridge in Harry Potter

Ho esplorato una varietà di ragioni per cui Staunton potrebbe dominare la scena del teatro musicale del West End, ma ne ho evitata una, finora. Forse è perché lei è un'attrice eccezionale che il pubblico ama vedere? Le due cose non sono necessariamente co-dipendenti e certamente non sempre buoni compagni di letto; alcuni dei più grandi attori nella storia non sono stati apprezzati dal pubblico di massa, e i Weissler (la coppia di produttori dietro successi come Chicago e Waitress) ad esempio non sempre scelgono i loro protagonisti principalmente per le loro capacità recitative. Ma Staunton è, sicuramente, quella rara razza di talento populista. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che la carriera iniziale di Staunton era prevalentemente sul palcoscenico, con ruoli al RSC, al National e nel West End commerciale. Successivamente è diventata universalmente conosciuta come attrice televisiva e, più tardi, cinematografica; assicurando un ambito ruolo di villain principale nella serie di Harry Potter e devastando una nazione come Vera Drake. Ritornando prevalentemente al teatro, Staunton ha certamente continuato a deliziare il pubblico cinematografico in nuovi drammi seriali e film, recentemente dando a Maggie Smith del filo da torcere nel campo camp del film di Downton Abbey. Forse, come pubblico, ci affezioniamo ai nostri tesori nazionali e vogliamo vederli in tutto; e i poteri in essere ai banchi di produzione e casting stanno semplicemente rispondendo a quel bisogno?

Che Staunton sia o meno adatta al ruolo di Dolly sarà dibattuto a lungo dopo la sua serata di apertura al Adelphi, questo è certo. Ciò che è ancora più certo è che uno dei nostri attori più amati e impegnati darà il massimo. Staunton ha la formazione comica e la bravura per tirare fuori la slapstick, e non si può certo dire che Carol Channing fosse la risposta del mondo delle piume di pavone e delle perline a Maria Callas, quindi Staunton sarà più che in grado di cantare la parte e cantarla bene. Speriamo che anche il più fervente, oh denigratori sia sorpreso la prossima estate, e nessuno di noi si pentirà che i produttori non siano andati per un “Bette” migliore. PRENOTA BIGLIETTI PER HELO DOLLY AL TEATRO ADELPHI