समीक्षा: द अनफ्रेंड, विंडहैम्स थिएटर ✭✭

पॉल टी. डेविस ने विम्बल्डन’स थिएटर में इस समय चल रहे The Unfriend की समीक्षा की है।

सारा अलेक्ज़ेंडर, फ्रांसेस बार्बर और ली मैक। फोटो: मैनुएल हार्लन The Unfriend

विम्बल्डन’स थिएटर, लंदन।

8 जनवरी 2024

2 स्टार

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स्टीवन मोफैट की डार्क कॉमेडी का यह फुर्तीला रिवाइवल एक सीरियल किलर के बारे में है, जिसे भले-भाले मिडिल-क्लास अंग्रेज़ दंपती पीटर और डेबी अपने घर बुला लेते हैं—और फिर इतनी शालीनता निभाते रहते हैं कि उसे बाहर निकाल ही नहीं पाते। यह ‘कॉमेडी ऑफ़ मैनर्स’ है, जहाँ शिष्टाचार हत्या तक पहुँचा सकते हैं, फिर भी सब कुछ बहुत सुरक्षित-सा लगता है और उस अंधेरे की गहराई तक पहुँचता ही नहीं, जितनी यह कहानी पा सकती थी। रीज़ शीयर्स्मिथ की जगह ली मैक के पीटर की भूमिका सँभालने के बाद, पूरे कलाकार दल की कॉमिक टाइमिंग वाकई उम्दा है; लेकिन जो Inside Number 9 की छाया वाला ट्विस्ट्स और हॉरर से भरा किस्सा हो सकता था, वह काफ़ी हद तक अनुमानित कहानी बन जाता है—पूरी तरह ‘सिटकॉम सबर्बिया’ में जड़ा हुआ, शायद ब्रिटिश कॉमेडी के इतिहास को जान-बूझकर दी गई एक श्रद्धांजलि के रूप में। (टीनएज बच्चे भयानक हैं, पड़ोसी चिड़चिड़ाने वाला है, फिर भी दृश्य चुरा लेता है, वगैरह।)

ली मैक और सारा अलेक्ज़ेंडर। फोटो: मैनुएल हार्लन यह जोड़ा छुट्टियों की एक क्रूज़ यात्रा के दौरान रहस्यमयी एल्सा से मिलता है और बेवकूफी में उसे कह देता है कि अगर वह कभी इंग्लैंड के उनके इलाके में आए तो घर ज़रूर आकर ठहरे। जहाज़ पर रहते हुए उसका गूगल सर्च न करने की गलती का नतीजा यह होता है कि उसके पहुँचने से ठीक पहले उन्हें पता चलता है—उस पर कई हत्याओं का आरोप है, हालांकि कभी सज़ा नहीं हुई। एल्सा का किरदार फ्रांसेस बार्बर के लिए जैसे बना ही है, और वे अपनी पूरी ऊर्जा इस भूमिका में उड़ेल कर उसे जी भरकर निभाती हैं—शो को एक साथ थामे रखती हैं। ली मैक की कॉमिक पर्सोना से आगे निकल पाना मुश्किल है—भले ही वे अब सबसे लंबे समय से ऑन-एयर सिटकॉम Not Going Out के स्टार हैं—और मुझे लगा कि हम पीटर के असली चरित्र तक कभी पहुँच ही नहीं पाए। वे दर्शकों की तरफ़ कुछ ज़्यादा ही ‘मग’ करते हैं और कभी-कभी फ़ोकस खींच लेते हैं। मोफैट की बेहतरीन Coupling की एलुम्ना सारा अलेक्ज़ेंडर भी उतनी ही कुशल कॉमिक टाइमिंग दिखाती हैं, और निक सैम्पसन ‘वह पड़ोसी’ बनकर पूरी तरह विश्वसनीय हैं, जिसे आप उसकी उबाऊपन पर चीखकर चुप कराना चाहें। एल्सा का असर कुछ-कुछ एक ज़्यादा साएदार मैरी पॉपीन्स जैसा है—बच्चों, एलेक्स और रोज़ी (जेम मैथ्यूज़ और मैडी हॉलिडे द्वारा सधे हुए ढंग से निभाए गए) पर उसका प्रभाव उन्हें कहीं बेहतर इंसान बना देता है, और मुहल्ला—साथ ही एक टोह लेने वाला पुलिसवाला—उसके प्यार में पड़ जाता है।

ली मैक, फ्रांसेस बार्बर और सारा अलेक्ज़ेंडर। फोटो: मैनुएल हार्लन

शायद इसलिए कि यह मोफैट जैसे क़ाबिल लेखक की रचना है, नाटक से उम्मीदें बहुत ऊँची होती हैं—फिर भी, विडंबना यह है कि मोफैट कहानी को जितना मोड़ सकते हैं, यहाँ दाँव उतने ऊँचे कभी उठते ही नहीं; सब कुछ थोड़ा ‘सेफ़’ लगता है। कुछ लंबे हिस्से हैं—एलेक्स का बार-बार अपनी माँ को पुकारना, दूसरे अंक की शुरुआत में ‘द नेबर’ का सोफ़े पर कई-कई मिनट तक बैठे रहना—जिनका हासिल बहुत कम है। यह नहीं कि हँसी के अच्छे मौके नहीं आते, लेकिन निराशा इस बात की है कि जो नाटक अपनी बुनियाद जमाने में इतना वक्त लेता है, वह बदले में बहुत कम देता है—और ठीक उसी समय खत्म हो जाता है जब चीज़ें सच में दिलचस्प होने लगती हैं।