À VENIR : Sylvia, Théâtre Old Vic

Julian Eaves examine Sylvia de Zoo Nation, qui a été présenté comme un work in progress au Old Vic Theatre.

Beverley Knight (Emmeline Pankhurst) et Whitney White (Christabel Pankhurst) avec la distribution de Sylvia. Photo: Manuel Harlan Sylvia

Old Vic Theatre,

19 septembre 2018

Ce nouveau musical extraordinaire, étonnant, ambitieux et magnifique ouvre de nouvelles voies dans pratiquement tous les départements lors de cette première présentation d'une version de travail au fabuleux Old Vic Theatre de Matthew Warchus à Waterloo.  Et, gardez cela à l'esprit : c'est à peine croyable, mais l'équipe derrière cela a eu à peine un an pour tout assembler depuis que le théâtre l'a commandé.  On a rarement vu un tel phénomène sur la scène musicale britannique.  Ces spectateurs chanceux qui ont réussi à se procurer des billets pour ses trois semaines de représentation au The Cut se sentiront honorés d'avoir assisté à quelque chose de si merveilleux à un stade si précoce.  Il s'en va pour un an pour être réécrit et peaufiné, puis reviendra en tant que production entièrement terminée.

Initialement conçu comme une pièce de danse par Kate Prince et sa troupe de danse Zoo Nation pour célébrer le centenaire de Sylvia Pankhurst (et des autres) remportant le premier vote pour de nombreuses femmes dans ce pays, ce spectacle s'est maintenant transformé en une exploration épique merveilleusement vaste de bien plus.  Travaillant avec la romancière et dramaturge Priya Parmar, Prince intègre dans l'histoire un casting massif de personnages, des premiers ministres et chefs de partis à des groupes de femmes de la classe ouvrière de l'East End et des dizaines d'autres, ici amenés sur scène par une distribution de 16 acteurs de premier plan.

Deux autres collaborateurs réguliers d'elle, les compositeurs Josh Cohen et DJ Walde, ont créé une partition époustouflante, avec des arrangements vocaux et une supervision par Michael Henry, et jouée par le directeur musical et chef d'orchestre sur scène, Josh 'MckNasty' Mckenzie - des poids lourds internationaux - et pour cela, Prince elle-même crée la plupart des paroles écrites avec clarté (un rôle qu'elle partage avec les compositeurs, en plus de contribuer à certaines musiques supplémentaires).  Ne s'arrêtant pas là, elle dirige avec aplomb et aisance et chorégraphie aussi avec une attention sublime aux détails et un sens franchement génial de l'ensemble, du mouvement, du rythme et de l'époustouflant talent de spectacle.  Oui, vraiment.  Une poignée incroyable de travail, et les résultats sont impressionnants.

J'ai eu la chance de voir le spectacle deux fois pendant sa représentation à Waterloo, et je suis très content de l'avoir fait.  C'est si audacieusement innovant, si radicalement frais et brillamment original, qu'une seule vision - surtout quand on est habitué aux conventions de la tradition du 'West End' - est à peine suffisante pour saisir son inventivité et son ambition.

La partition de Cohen et Walde est dotée de mélodie et de drame, débordante de rythmes entraînants et incessants, et est inondée d'une ampleur tout à fait cinématographique.  Elle est également capable de parler à nos esprits, cœurs et âmes : elle mér it vraiment des écoutes répétées pour mieux appréc ier ses nombreux niveaux.

J'ai beaucoup aimé 'Into The Hoods' de Prince et Zoo Nation il y a quelques années, une revue magnifiquement désordonnée, plutôt chaotiquement merveilleuse des clichés contemporains.  Mais le souvenir de ce spectacle ne m'a guère préparé à la précision et à la justesse surprenantes des gestes et des phrases électrisants, vifs comme des rasoirs qui ponctuent l'élan avant de cette partition.  Son travail semble imprégné d'adrénaline et de dopamine ; lorsque vous regardez ses danseurs bouger, vous ressentez ce qu'ils ressentent.  C'est enivrant.

Comme pour tous les ateliers, le designer Ben Stones a eu un budget des plus serrés, mais il esquisse un cadre de détails d'époque avec des tenues simples et une sélection cool d'accessoires.

Un spectre hante le théâtre musical - le spectre de 'Hamilton'.  Tous les pouvoirs de l'ancien théâtre musical se sont alliés pour adorer au sanctuaire de cet esprit.  Il en va de même pour ce travail.  Il s'appuie très clairement sur le précédent établi par cette réalisation extraordinaire en regardant vers le passé avec des yeux et des moyens audacieusement contemporains, mais il va plus loin.  Beaucoup plus loin.

Les racines imaginatives de ce travail ne semblent en fait pas résider du tout dans l'héritage grand public du théâtre musical, mais reposent dans l'histoire plus ancienne et plutôt plus britannique du théâtre épique et de l'oratorio.  Au lieu de suivre un seul destin, ou celui d'un couple, d'un ou deux personnages principaux, nous obtenons quelque chose de bien plus surprenant.  La structure de la pièce est une sorte de 'stratification' abstraite des événements, un assemblage presque classique de grands 'moments' essentiellement autonomes et statiques d'un grand récit, figés en expressions artistiques indépendantes qui - cumulativement - ont un effet profond sur le public.

Whitney White (Christabel Pankhurst) et Beverley Knight (Emmeline Pankhurst) dans Sylvia. Photo: Manuel Harlan

Donc, le mode concert, comme un concert, du spectacle a un sens théâtral complet.  Non seulement nous sommes saturés des derniers sons de la soul, du hip-hop ou du funk du formidable groupe de 5 musiciens de scène (guitares, Linda Burrato, Sonia Konate ; basse, Joe 'Joey' Grant ; batterie et leader, Mckenzie, avec Adrian J Moore aux claviers), mais nous avons une distribution radicalement différente - surtout dans ses origines ethniques - des personnages historiques qu'ils représentent.  Au centre de ce panthéon se trouve la déesse qu'est Beverley Knight.  Elle est une star de renommée mondiale incontestée et nous sommes chanceux de l'avoir ici, illuminant chaque moment où elle chante avec des sons incroyablement beaux, et elle peut aussi jouer, incarnant la vie d'Emmeline Pankhurst avec une attention stupéfiante à la nuance et à la subtilité de l'inflexion, le tout exprimé avec une désarmante naturel et aisance qui la place, en tant qu'actrice et chanteuse, au sommet de sa profession.

Knight est entourée d'une distribution d'une majesté musicale comparable.  Genesis Lynea a peut-être dû quitter la distribution en tant que fille Sylvia Pankhurst, dont la relation dysfonctionnelle avec sa mère, Emmeline, se trouve au centre du spectacle, mais nous avons la chance de la remplacer, Maria Omakinwa, qui commande un point de vue alternatif avec une passion élégante.  Il y a aussi Whitney White en Christabel Pankhurst, nous offrant encore une autre vue du monde dans le même microcosme familial fascinant.  Et puis Karl Queensborough joue le frère Harry Pankhurst, entre autres rôles, avec encore une autre approche.  Ensuite, les fidèles partisans: Elliotte Williams-N'Dure est une centrale de suprématie vocale dans ses numéros en tant que Flora 'La Générale' Drummond : une sorte de Dreamgirl réclamant justice.  Tachia Newall est l'un des nombreux acteurs appelés à jouer plusieurs rôles bien démarqués.

Et il y a plus.  L de plus en plus splendide Izuka Hoyle est ici, poursuivant son ascension implacable vers les panneaux d'affichage avec sa présence scénique magnétique et son incroyable impertinence, et reconnaissons aussi la prestation phénoménale de Jade Hackett en tant que Lady Jennie Churchill : regardez-la travailler la salle !  Et puis il y a Delroy Atkinson, costumé en Winston Churchill, parvenant à être à la fois menaçant et drôle.  Nous voyons les parallèles avec le révisionnisme d'Hamilton.  Tous ces acteurs jusqu'ici sont d'origine africaine ou métisse, d'une manière ou d'une autre, et c'est un casting remarquable, montrant que le théâtre musical britannique reprend le flambeau des modernisations de Lin Manuel-Miranda avec enthousiasme.

Ensuite, il y a les autres acteurs.  Verity Blyth se défend bien au sein du camp Pankhurst, jouant la sœur honnête et authentique Adela, et Carly Bawden est une Clémentine Churchill posée et à la voix d'acier dans une autre des fascinantes sous-couches du script.  Jay Marshall est le capitaine de danse - et un autre disciple, Ada.  John Dagleish fait de Keir Hardie un lothario complexe et moderne touchant, Todd Holdsworth est H G Wells et - finalement - la présence étonnamment chaleureuse et attentionnée du partenaire de vie de Sylvia, Silvio Corio.  Ross Sands incarne GBS et le dernier des Pankhurst, Richard.

Les hommes se rassemblent également pour jouer des foules collectives de policiers méchants et ainsi de suite, et la mise en scène du passage à tabac de la marche de protestation des femmes est l'un des événements théâtraux véritablement dévastateurs d'une production bien remplie : vous ressentez chaque moment de cela, et encore plus grâce à la compétence technique miraculeuse avec laquelle il est construit à partir de divers fils narratifs habilement liés dans une conclusion émotionnellement inoubliable à la première moitié.  Entendre la voix de Beverley s'envoler au-dessus des voix massées de l'ensemble et au rugissement terrifiant et au grondement de l'orchestre (ils ne sont à ce moment-là rien de moins que cela) est l'une des choses les plus puissantes que j'ai jamais vécues dans un théâtre.

En outre, l'éclairage de ce spectacle atteint un sens super de l'échelle épique : il vient de Natasha Chivers - un autre grand talent de l'équipe.  Le département son est extrêmement clair et corsé et c'est l'œuvre de Clément Rawling : il fait en sorte que ces cinq instruments sur scène battent leur musique comme un orchestre symphonique.  Magie.  Et lorsque tout cela se combine avec les voix sensationnelles travaillant ensemble, le résultat est un pur paradis.

Dans l'ensemble ?  Le spectacle est l'une des meilleures choses qui soient venues depuis longtemps.  Nous ne pouvons pas attribuer d'étoiles à un work in progress, mais nous pouvons vous dire de continuer à surveiller le produit fini.  Ce sera quelque chose à se rappeler pour toujours.

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