À VENIR : Sylvia, Théâtre Old Vic

Julian Eaves se penche sur Sylvia de Zoo Nation qui a été présenté comme un travail en cours au Old Vic Theatre.

Beverley Knight (Emmeline Pankhurst) et Whitney White (Christabel Pankhurst) avec la troupe de Sylvia. Photo : Manuel Harlan Sylvia

Old Vic Theatre,

19 septembre 2018

Ce nouveau musical extraordinaire, étonnant, ambitieux et magnifique innove pratiquement dans tous les départements lors de cette première présentation d'une version de travail en cours au sein de l'incroyable Old Vic Theatre à Waterloo. Et, gardez cela à l'esprit : c'est à peine croyable, mais l'équipe derrière cela a eu à peine un an pour tout assembler depuis que le théâtre l'a commandé. Rarement avons-nous été témoins d'un tel phénomène sur la scène musicale britannique. Ces chanceux spectateurs qui ont réussi à trouver leur chemin dans sa brève course de 3 semaines à The Cut se sentiront honorés d'avoir participé à quelque chose d'aussi merveilleux à un stade aussi précoce. Il va partir un an pour être réécrit et peaufiné, avant de revenir en tant que production entièrement terminée.

Initialement prévu comme une pièce de danse par Kate Prince et sa troupe de danse Zoo Nation pour célébrer le centenaire de Sylvia Pankhurst (et les autres) remportant le premier vote pour de nombreuses femmes dans ce pays, ce spectacle a maintenant évolué en une exploration épique merveilleuse de tant d'autres choses. En travaillant avec la romancière et dramaturge Priya Parmar, Prince intègre dans l'histoire une énorme distribution de personnages, allant des premiers ministres et chefs de parti à des groupes de femmes de la classe ouvrière de l'East End et des dizaines d'autres, ici amenés sur scène par une distribution de premier plan de 16 personnes.

Deux autres collaborateurs réguliers, les compositeurs Josh Cohen et DJ Walde, ont créé une partition à couper le souffle, avec des arrangements vocaux et une supervision de Michael Henry, joué par le directeur musical et chef d'orchestre en scène, Josh 'MckNasty' Mckenzie - des poids lourds internationaux - et pour cela, Prince elle-même crée la plupart des paroles lucides et judicieusement écrites (un rôle qu'elle partage avec les compositeurs, en plus de contribuer à quelques musiques supplémentaires). Elle ne s'arrête pas là, elle dirige avec aplomb et fluidité et chorégraphie également avec une attention sublime au détail et un sens absolument génial de l'ensemble, du mouvement, du rythme et du showmanship éblouissant. Oui, vraiment. Une charge de travail incroyable, et les résultats sont impressionnants.

J'ai eu la chance de voir le spectacle deux fois durant son séjour à Waterloo, et je suis très content de l'avoir fait. Il est si audacieusement audacieux, si radicalement frais et brillamment original, qu'une seule vision - en particulier lorsque l'on est habitué aux conventions de la tradition du 'West End' - est à peine suffisante pour saisir son pur inventivité et ambition.

La partition de Cohen et Walde est dotée de mélodie et de drame, abondante en rythmes entraînants et agités, et baignée d'une ampleur positivement cinématographique. Elle est également capable de parler à nos esprits, nos cœurs et nos âmes : elle mérite VRAIMENT une écoute répétée pour mieux apprécier ses multiples niveaux.

J'ai beaucoup aimé 'Into The Hoods' de Prince et Zoo Nation il y a quelques années, une revue splendidement désorganisée et plutôt chaotiquement merveilleuse de tropes contemporains. Mais le souvenir de ce spectacle ne m'a guère préparé à l'exactitude et à la justesse stupéfiantes des gestes et phrases tourbillonnants, électriques et aiguisés comme un rasoir qui ponctuent l'élan avancé de cette partition. Son œuvre semble imprégnée d'adrénaline et de dopamine ; quand on regarde ses danseurs bouger, on ressent ce qu'ils ressentent. C'est enivrant.

Comme dans tous les ateliers, le designer Ben Stones a eu un budget limité à gérer, mais il esquisse un cadre de détails d'époque avec quelques tenues simples et une sélection de décors.

Un spectre hante le théâtre musical - le spectre de 'Hamilton'. Tous les pouvoirs du vieux théâtre musical sont entrés dans une alliance sacrée pour adorer le sanctuaire de cet esprit. Et ce s'avère être le cas avec cette œuvre. Elle construit clairement sur le précédent établi par cet exploit extraordinaire en regardant le passé avec un œil brazenment contemporain - et des moyens, mais elle va plus loin. Beaucoup plus loin.

Les racines imaginatives de cette œuvre semblent en fait ne pas résider du tout dans l'héritage traditionnel du théâtre musical, mais dans l'histoire plus ancienne et plutôt plus britannique du théâtre épique et de l'oratorio. Au lieu de suivre le destin unique, ou double, d'un personnage principal ou deux, nous obtenons quelque chose de bien plus surprenant. La structure de l'œuvre est une sorte de 'stratification' abstraite d'événements, une composition presque classique de grands 'moments' essentiellement autonomes et statiques d'un grand récit, figés en expressions artistiques indépendantes qui, cumulativement, ont un effet profond sur le public.

Whitney White (Christabel Pankhurst) et Beverley Knight (Emmeline Pankhurst) dans Sylvia. Photo : Manuel Harlan

Ainsi, le mode concert, semblable à un concert, du spectacle fait pleinement sens théâtral. Non seulement sommes-nous saturés des derniers sons de soul, de hip-hop ou de funk par le groupe d'élite de 5 musiciens sur scène (guitares, Linda Burrato, Sonia Konate ; guitare basse, Joe 'Joey' Grant ; batterie et leader, Mckenzie, avec Adrian J Moore aux claviers), mais nous avons une distribution radicalement différente - notamment par ses origines ethniques - des figures historiques qu'ils représentent. Au cœur de ce panthéon se trouve la déesse Beverley Knight. Elle est une star d'une merveille internationale incontestée et nous avons la chance de l'avoir ici, illuminant chaque moment qu'elle chante avec des sons incroyablement charmants, et elle peut aussi jouer la comédie, traversant la vie d'Emmeline Pankhurst avec une attention stupéfiante aux nuances et aux subtilités d'inflexion, le tout exprimé avec une naturalité et une aisance désarmantes qui la placent, en tant qu'actrice et chanteuse, au sommet de sa profession.

Knight est entourée d'une troupe d'une majesté musicale comparable. Genesis Lynea a peut-être dû quitter la troupe en tant que fille Sylvia Pankhurst, dont la relation dysfonctionnelle avec sa mère, Emmeline, est au centre du spectacle, mais nous avons la chance d'avoir sa remplaçante, Maria Omakinwa, qui impose une perspective alternative avec une passion élégante. Il y a aussi Whitney White dans le rôle de Christabel Pankhurst, nous offrant encore une autre vision du monde au sein du même microcosme fascinant d'une famille. Et puis Karl Queensborough joue le frère Harry Pankhurst, parmi d'autres rôles, avec encore une autre approche. Puis, les fidèles : Elliotte Williams-N'Dure est une centrale de puissance vocale dans ses numéros en tant que Flora 'Le Général' Drummond : une sorte de Dreamgirl parvenue à la justice. Tachia Newall est l'un des nombreux acteurs appelés à jouer plusieurs rôles bien marqués.

Et il y a plus. La de plus en plus splendide Izuka Hoyle est ici, continuant sa montée implacable sur les panneaux d'affichage avec sa présence scénique magnétique et son insolence phénoménale, et reconnaissons aussi le tour de force de Jade Hackett dans le rôle de Lady Jennie Churchill : regardez-la travailler la salle ! Et puis il y a Delroy Atkinson, déguisé en Winston Churchill, parvenant à être à la fois menaçant et drôle. Nous voyons les parallèles avec le révisionnisme de 'Hamilton'. Tous ces acteurs cités jusqu'à présent sont d'origine africaine ou métissée, d'une manière ou d'une autre, et c'est un casting remarquable, montrant que le théâtre musical britannique reprend le flambeau des modernisations de Lin Manuel-Miranda avec enthousiasme.

Puis, il y a les autres acteurs. Verity Blyth se débrouille bien dans le giron des Pankhurst, jouant l'honnête sœur Adela, et Carly Bawden est une Clementine Churchill posée et d'une voix d'acier dans une autre des fascinantes sous-couches du script. Jay Marshall est le capitaine de danse - et un autre fidèle, Ada. John Dagleish fait de Keir Hardie un lothaire complexe et moderne très émouvant, Todd Holdsworth est H G Wells et - en fin de compte - la présence étonnamment chaleureuse et attentionnée du partenaire de vie de Sylvia, Silvio Corio. Ross Sands devient GBS et le dernier des Pankhurst, Richard.

Les hommes se rassemblent également pour jouer des foules de policiers collectives et malveillantes, et la mise en scène de la brutalisation de la marche de protestation des femmes est l'un des événements théâtraux véritablement dévastateurs d'une production bien remplie : vous ressentez chaque instant de cela, et d'autant plus pour la compétence technique miraculeuse avec laquelle elle est construite à partir de divers fils narratifs habilement liés ensemble dans une conclusion émotionnellement inoubliable pour la première moitié. Entendre la voix de Beverley s'élevant au-dessus des voix massées de l'ensemble et du rugissement terrifiant et du grincement de l'orchestre (ils ne sont rien de moins qu'à ce moment) est l'une des choses les plus puissantes que j'ai jamais vécues dans un théâtre.

De plus, l'éclairage dans ce spectacle atteint un super sens de l'échelle épique : il vient de Natasha Chivers - un autre grand talent de l'équipe. Le département du son est d'une clarté éclatante et pleine de texture et est l'œuvre de Clement Rawling : il fait que ces cinq instruments sur scène font retentir leur musique comme un orchestre symphonique. Magique. Et quand tout cela se combine avec les voix sensationnelles fonctionnant ensemble, le résultat est un pur paradis.

Si on fait le bilan? Le spectacle est l'une des meilleures choses apparues depuis très, très longtemps. Nous ne pouvons pas attribuer des étoiles à un travail en cours, mais nous pouvons vous dire de continuer à surveiller le produit fini. Ce sera quelque chose à se rappeler pour toujours.

EN SAVOIR PLUS SUR SYLVIA DE ZOONATION