LA GRANDE INTERVIEW : Maury Yeston, compositeur de Titanic

Maury Yeston est le compositeur de comédies musicales primées, dont Nine, Grand Hotel, Titanic et Death Takes A Holiday. Douglas Mayo l’a rencontré pour discuter de comment il a fait chanter la grande catastrophe maritime sur scène et de ce qui lui inspire des grandes comédies musicales. C’est rafraîchissant de parler à un compositeur comme Maury Yeston. Il est remarquablement franc et ouvert lorsqu'il s'agit de discuter de ses comédies musicales. En parlant avec Maury, nous avons décidé de commencer au tout début du processus et de lui demander comment il choisit les histoires qu'il veut raconter?

« J’ai toujours pensé que les choses qui semblent être une bonne idée pour un spectacle peuvent ne pas l'être, et que des idées inhabituelles peuvent en fait bien fonctionner », dit-il. « Je pense que cela vient du fait que le public aime être surpris et dès que vous commencez à leur montrer quelque chose qu'ils attendaient, ils se désintéressent. Si vous les défiez en disant que nous avons une comédie musicale basée sur un film surréaliste de Fellini ou sur la plus grande catastrophe maritime de l'histoire, cela pique leur curiosité, et lorsque vous réussissez, le public est très satisfait ».

Alors, comment l'idée de mettre en scène Titanic est-elle venue?

« J'ai eu l'idée du spectacle à l'automne 1985, lorsque Ballard a découvert le Titanic. C'était à cette époque, avec l'approche du millénaire, que j'ai commencé à penser que l'histoire du Titanic était l'une des histoires centrales du vingtième siècle – c'est ainsi que l'ancien XIXe siècle s'est effondré et que le monde moderne est né. Je pensais que c'était une histoire importante sur la faillibilité de mettre toute sa foi dans la technologie moderne. Je pensais que cela ferait une histoire extraordinaire. Ce n’était pas longtemps après que la navette spatiale a explosé, et je me suis dit que c'était une leçon à ne jamais oublier ».

« Ce n'est qu'au début des années 1990 que j'ai réalisé que ce n'était pas seulement une histoire de catastrophe, mais aussi une histoire des grands rêves de l'humanité, de notre idée entière du progrès, ce qui, chez les êtres humains, veut par exemple créer un vaccin contre la polio. Tout ce qu'ils voulaient faire, c'était un navire sûr – un navire de rêves. Cela a amené les gens vers un nouveau monde, et cela a donné naissance à une nouvelle société et nous étions partis ».

Décider de mettre en scène l'histoire de Titanic sur les planches de Broadway n'a-t-il pas été accueilli avec dérision? Quel genre de réaction a-t-il reçu lorsqu'il a commencé à parler aux gens de son idée pour Titanic?

« Les premières personnes à qui je l'ai dit ont été l'auteur Peter Stone qui avait écrit 1776, la comédie musicale, et il a dit que c'était drôle, qu'il avait toujours pensé que c'était une bonne idée. Il voulait l'écrire avec moi. C'est l'homme qui a pris toute la question de savoir si le Congrès signerait la Déclaration d'indépendance et en a fait une grande comédie musicale. Cela semblait être une idée parfaitement raisonnable pour nous deux.

J'ai juste dit à Peter que même si tout le monde connaissait l'histoire, nous devions d'une manière ou d'une autre maintenir le public sur le bord de son siège en se demandant ce qui allait se passer et je pense qu'il a réussi cela ».

« Il a fallu environ sept ans et demi avant que cela ne soit ouvert. Ces choses prennent souvent très longtemps si vous tenez compte de tous les composants qui doivent se réunir, c'est pourquoi je pense que c'est une sage décision pour les comédies musicales de traiter des histoires de nature intemporelle, quelque chose comme Pygmalion ou Titanic, qui n'est pas seulement la saveur du mois mais quelque chose qui durera et intéressera les gens pendant des décennies ».

Les obstacles à surmonter pour que le spectacle arrive à la soirée d'ouverture ont été bien publiés dans la presse. Était-ce vraiment aussi tendu que les journalistes l'ont prétendu?

« Chaque problème imaginable s'est produit avec Titanic. Les pépins techniques étaient extraordinaires – nous sommes toujours en colère contre Julie Taymor et Spiderman pour nous avoir pris notre record de la pire période de prévisualisation de l'histoire de Broadway. Nous étions très fiers de détenir ce record. La presse nous a ridiculisés dès le début, en fait l'une de la presse new-yorkaise a eu la formule “Regardez-les chanter, regardez-les danser, regardez-les se noyer”. Rien dans le décor ne fonctionnait du tout. Nous avions un petit bateau qui était censé bouger – mais ne bougeait pas, l'ascenseur qui était censé soulever la moitié de la scène faisait tellement de bruit qu'on ne pouvait pas entendre la musique, puis parfois il ne fonctionnait pas du tout, alors nous allumions les lumières en disant “Mesdames et Messieurs, nous avons des problèmes pour couler le Titanic”. Bien sûr, c'était dans la presse, alors c'était excitant quand nous avons remporté chacun des cinq Tony Awards pour lesquels nous étions nominés. La presse anglaise et la presse hors de la ville nous ont sauvés. Comme ils ne vivaient pas à New York pendant la période de prévisualisation, ils sont venus voir le spectacle sans s'attendre à voir tous les problèmes dont les locaux avaient entendu parler. Quand ils sont venus, ils ont vu le spectacle tel qu'il devait être vu et il a vraiment brillé ».

Tenter de recréer un moment aussi terrible de l’histoire doit avoir présenté des défis. Comment transmettez-vous ces moments d’horreur sur scène dans une comédie musicale?

« Nous avions un moment dans le spectacle où les hommes mettaient les femmes et les enfants dans les canots de sauvetage, un choix vraiment incroyable, comment mettez-vous cela dans une comédie musicale? Je me suis souvenu dans une comédie musicale antérieure, j'avais écrit un moment où un père devait expliquer quelque chose à un enfant, et c'était la solution de la scène, nous devions expliquer l'horreur comme vous expliqueriez Hitler ou quelque chose de horrible à un enfant. Mme Thayer a attaché un enfant dans un gilet de sauvetage tandis que la troupe chantait “Nous nous retrouverons demain”. C’était une chanson qui a été écrite du jour au lendemain et mise en scène dans le spectacle la nuit suivante sans orchestrations et à partir de ce moment nos fortunes ont changé ».

« Je crois que les comédies musicales doivent être des pièces radiophoniques, en ce sens qu'elles doivent pouvoir être écoutées. De même, vous devez être un compositeur complet, en ce sens que vous n'écrivez pas seulement la mélodie ou l'harmonie, vous écrivez toute la musique. Vous avez ce moment avec M. Fleet dans son nid de pie chantant “Pas de Lune” et la musique doit exprimer le calme de l'océan. Trouver le ton du spectacle a été difficile, mais nous avons établi le ton dans l'ouverture avec une combinaison d'accords majeurs et mineurs. La tâche n'était pas de convaincre le public que le Titanic ne sombrerait pas, mais de convaincre le public que les passagers du navire ne croyaient jamais que cela était possible, et étaient donc dans un état de déni constant même lorsque le navire coulait ».

« Je pense aussi que de tous les spectacles que j'ai réalisés, Titanic est celui qui semble créer un sentiment de famille parmi quiconque le monte, qu'il s'agisse d'un groupe de lycée, d'une troupe professionnelle ou d'un groupe d'opéra amateur à Belfast ou Stevenage. Cela crée littéralement une famille d'individus passionnés et cela devient une expérience qui change la vie de ces gens. En fait, un étudiant en sociologie diplômé d'une université américaine a écrit une thèse de doctorat sur la sociologie d'un groupe amateur mettant en scène Titanic. Si vous demandez à quiconque monte le spectacle, l'expérience semble être renforcée par le sentiment de famille qu'il crée. Je pense que cela personnalise et les gens commencent à se demander ce qui leur serait arrivé s’ils avaient été sur ce bateau ce jour-là. Comment auraient-ils agi – auraient-ils survécu? »

La nouvelle comédie musicale de Maury Death Takes A Holiday sera présentée au Charing Cross Theatre plus tard cette année. Plus d'informations sur cette production bientôt. RÉSERVEZ MAINTENANT POUR TITANIC AU CHARING CROSS THEATRE