Sister Act 2020 - L'âge n'est-il vraiment qu'un chiffre ?

Le monde de Twitter et les forums de théâtre ont explosé tard mercredi soir, lorsque la nouvelle est tombée que la légende hollywoodienne, opposante véhémente de Trump, et animatrice de The View, la Whoopi Goldberg de 63 ans allait reprendre le rôle de Deloris Van Cartier dans la production limitée au West End de Sister Act – un rôle qu'elle a créé, à 36 ans, sur grand écran il y a environ 27 ans. De plus, l'absolument fabuleuse Jennifer Saunders, âgée de 61 ans, a été annoncée pour jouer le rôle de la Mère Supérieure, incarnée à l'origine dans le film de 1991 par la grand-mère préférée de tous, la piquante Maggie Smith. Il y a une certaine ironie dans cette nouvelle étant donné que la dernière fois que Whoopi est montée sur scène au West End en 2010, elle a en fait remplacé Sheila Hancock, alors âgée de 77 ans, dans le rôle de Mère Supérieure, tandis que Patina Miller, âgée de 26 ans, dansait en habit en tant que Van Cartier. Whoopi prendra la relève de Brenda Edwards en tournée, qui a presque 20 ans de moins.

Maggie Smith et Whoopi Goldberg dans Sister Act. Photo gracieuseté de Touchstone Pictures

Les réflexions sur les réseaux sociaux se sont concentrées sur l'âge des deux rôles principaux. Est-il croyable que la Mère Supérieure soit maintenant plus jeune que la chanteuse de cabaret Deloris Van Cartier, alors qu'à l'origine elle était censée être environ 20 ans plus âgée, et sans doute beaucoup plus sage? Est-il crédible qu'une femme de 63 ans soit en fuite après une liaison illicite avec un patron de la mafia? Le passage du temps signifie-t-il que l'œuvre souffrira de la « gériatricisation » du récit? La dynamique de l'œuvre changera-t-elle à tel point que le spectacle deviendra méconnaissable?

Bette Midler dans Hello Dolly! à Broadway. Photo : Julia Cervantes

Ce n'est pas la première fois que le casting d'une actrice plus âgée est remis en question de cette manière. Lorsque Bette Midler est entrée dans les souliers en cuir verni de la plus grande marieuse du monde, Dolly Levi, lors de la reprise de Hello Dolly! à Broadway en 2017, les mêmes préoccupations ont été soulevées. Oui, le rôle a été écrit pour quelqu'un ayant des décennies de moins que la danseuse septuagénaire, et à l'époque (dans les années 1960) 70 ans était considéré comme vieux. Cependant, Midler a répondu aux préoccupations de la presse new-yorkaise de manière assez succincte lors de la première et est repartie avec le Tony. En effet, Carol Channing jouait Dolly, le rôle qu'elle a créé en 1964, quelque 30 ans plus tard, en 1994, donnant toujours tout ce qu'elle avait et plaisant toujours aux fans. Même avant cela, la reprise du Lincoln Center en 1966 de Annie Get Your Gun mettait en vedette la star originale du spectacle, Ethel Merman, quelque 20 ans après qu'elle ait d'abord interprété le rôle. Il semblerait que, pendant l'âge d'or du théâtre musical, si vous aviez la voix pour chanter le rôle, ou au moins la volonté d'essayer, les publics respectaient cela. Il vaut la peine de noter que la reprise de retour de Merman en 1966 a été la seule production télévisée du Lincoln Center de cette décennie, bien que sous une version abrégée de 90 minutes pour NBC.

En effet, l'âge de Whoopi a même fait partie de la pré-publicité de la série, avec Whoopi admettant que Deloris sera « plus âgée et plus expérimentée », le compositeur Alan Menken insinuant que Goldberg ajoutera « de nouvelles variables », et les producteurs s'assurant que nous sachions tous qu'il s'agit d'une « exclusivité », avec Whoopi portant l'habit pour la dernière fois. C'est presque comme si le marketing disait : « Venez, célébrez Whoopi avant qu'elle ne raccroche l'habit pour de bon. »

Tracie Bennett dans Follies. Photo : Johan Persson

Alors, pourquoi sommes-nous maintenant si obsédés par l'âge des interprètes principaux, ou plutôt plus précisément, pourquoi sommes-nous si obsédés par l'âge des premières dames? Il semble que ce soit un débat particulier à l'âge des femmes. Sondheim l'exprime brillamment dans son ode à la survie « I’m Still Here », que l'inimitable Tracie Bennett a chanté avec éclat dans la reprise de Follies au National Theatre en 2017 : « D'abord vous êtes une autre vamp aux yeux langoureux, puis la mère de quelqu'un, puis vous devenez kitsch. »

La même chose peut être dite pour le théâtre dramatique, particulièrement le théâtre shakespearien et jacobéen, où les Juliets, Beatrices et Portias viennent généralement de sortir de l'école de théâtre, et les femmes arrivant dans le feu de l'âge sont plus souvent qu'autrement reléguées au rôle de nourrice, mère, ou sorcière. En effet, la majorité des pièces contemporaines qui mettent en scène un rôle féminin fort et vieillissant le font invariablement parce que l'âge a quelque chose à voir avec le récit et, sinon, les critiques ont généralement tendance à en parler dans leurs critiques. Les inquiétudes concernant l'âge ne sont pas aussi fréquentes au Royal Opera House, ou à l'ENO, où les décennies de formation et la maturité de la voix sont appréciées, et l'annonce de casting d'une Tosca d'âge moyen aurait du mal à soulever un sourcil.

Une photo promotionnelle de Yul Brynner dans Le Roi et moi pour l'une des saisons londoniennes de milieu de carrière. Le débat sur l'âge n'a également, invariablement, jamais lieu en ce qui concerne les hommes. Yul Brynner a joué le roi de Siam, par intermittence, pendant 34 ans, jusqu'en 1985. Intéressant, à chaque production à laquelle Brynner se joignait, sa partenaire devenait de plus en plus jeune. Plus près de chez nous, et plus récemment, nous avons applaudi le retour de Michael Ball, âgé de 57 ans, lors du concert 2019 de Les Misérables, même si le rôle a été joué à l'origine par Roger Allam, alors âgé de 32 ans, au Barbican en 1986. Le rôle de Fantine, cependant, est joué de plus en plus jeune, avec Carrie Hope Fletcher, âgée de 27 ans, prenant le rôle de la version concert 2019 autrefois interprétée par Patti LuPone, alors âgée de 37 ans en 1986. Il semble que l'âge ne soit vraiment qu'un numéro pour les Javerts, Valjeans et Todds. Cela peut aller dans les deux sens sans crainte de réprimande réussie.

Carrie Hope Fletcher (Fantine) et la compagnie. Photo : Matt Purphy

La pré-publicité pour la production indique également que ce sera une nouvelle version pour la scène, ce qui pose la question de savoir si les années automnales de Deloris Van Cartier deviendront partie intégrante du récit. Deviendra-t-elle une contemporaine de la Mère Supérieure? Son âge sera-t-il mis au centre du récit? Ma réponse à toutes ces questions, et à de nombreuses autres concernant les 63 ans de Whoopi, est – honnêtement – qui s'en soucie? Deloris Van Cartier est une création comique de génie, elle l'était en 1992 et elle le sera encore en 2020. Ma dernière pensée est que, que vous soyez une Nellie Lovett ou un Sweeney Todd, une Cendrillon ou un Prince Charmant, prenons tous une leçon de Joan Collins, âgée de 86 ans, et acceptons que l'âge n'est pertinent que si vous êtes une bouteille de vin!

RÉSERVEZ VOS BILLETS POUR WHOOPI GOLDBERG DANS SISTER ACT