Sister Act 2020 - L'âge n'est-il vraiment qu'un chiffre ?

L'univers de Twitter et les salles de discussion théâtrales ont explosé tard mercredi soir, lorsque la nouvelle est tombée que la légende d'Hollywood, fervente opposante de Trump, et animatrice de The View, Whoopi Goldberg, âgée de 63 ans, devait reprendre le rôle de Deloris Van Cartier dans l'édition limitée du West End de Sister Act – un rôle qu'elle a créé à l'écran à l'âge de 36 ans, il y a environ 27 ans. De plus, la fabuleuse Jennifer Saunders, âgée de 61 ans, a été annoncée pour jouer le rôle de la Mère Supérieure, incarnée à l'origine dans le film de 1991 par la grand-mère préférée et épineuse de tous, Maggie Smith. Il y a une certaine ironie dans cette nouvelle, étant donné que lorsque Whoopi est montée sur scène au West End pour la dernière fois en 2010, elle a en fait remplacé Sheila Hancock, alors âgée de 77 ans, en tant que Mère Supérieure, tandis que Patina Miller, âgée de 26 ans, dansait en robe de religieuse comme Van Cartier. Whoopi prendra le relais de Brenda Edwards en tournée, qui a presque 20 ans de moins qu'elle.

Maggie Smith et Whoopi Goldberg dans Sister Act. Photo courtoisie Touchstone Pictures

Les réflexions sur les réseaux sociaux se sont concentrées sur l'âge des deux principaux rôles. Est-il crédible que la Mère Supérieure soit maintenant plus jeune que la chanteuse de cabaret Deloris Van Cartier alors qu'elle était censée être environ 20 ans plus âgée et, sans doute, bien plus sage ? Est-il crédible qu'une femme de 63 ans soit en fuite après une liaison illicite avec un patron de la mafia ? Le passage du temps signifiera-t-il que l'œuvre souffre de la « gériatrisation » de la narration ? La dynamique de la pièce changera-t-elle tellement que le spectacle deviendra méconnaissable ?

Bette Midler dans Hello Dolly! à Broadway. Photo : Julia Cervantes

Ce n'est pas la première fois que le choix d'une actrice plus âgée fait l'objet de questions de ce genre. Lorsque Bette Midler a enfilé les escarpins en similicuir de la plus grande marieuse du monde, Dolly Levi, lors de la reprise de Hello Dolly! à Broadway en 2017, les mêmes préoccupations ont été soulevées. Certes, le rôle a été écrit pour quelqu'un de plusieurs décennies plus jeune que la danseuse septuagénaire, et à l'époque (les années 1960) 70 ans était considéré comme âgé. Cependant, Midler a mis un terme aux inquiétudes de la presse new-yorkaise de manière assez convaincante lors de la première et est repartie avec un Tony. En effet, Carol Channing jouait Dolly, le rôle qu'elle avait créé en 1964, quelque 30 ans plus tard en 1994, continuant à donner le meilleur d'elle-même et à ravir les fans. Même avant cela, la reprise du Lincoln Center de 1966 de Annie Get Your Gun mettait en vedette la star originale du spectacle, Ethel Merman, quelque 20 ans après qu'elle ait interprété le rôle pour la première fois. Il semblerait que, pendant l'âge d'or du théâtre musical, si vous aviez la voix pour le rôle, ou au moins la volonté d'essayer, le public respectait cela. Il convient de noter que la reprise de 1966 du retour de Merman était la seule production télévisée du Lincoln Center de cette décennie, bien que dans une version abrégée de 90 minutes pour NBC.

En effet, l'âge de Whoopi a même fait partie de la pré-publicité de la série, avec Whoopi admettant que Deloris sera « plus âgée et plus expérimentée », le compositeur Alan Menken insinuant que Goldberg ajoutera « de nouvelles variables », et les producteurs s'assurant que nous sachions tous qu'il s'agit d'un « événement unique » avec Whoopi enfilant l'habit une dernière fois. C'est presque comme si le marketing était aligné pour dire, « Allez, les amis, célébrez Whoopi avant qu'elle ne raccroche cet habit pour de bon ».

Tracie Bennett dans Follies. Photo : Johan Persson

Alors, pourquoi sommes-nous maintenant si obsédés par l'âge des artistes principaux, ou plutôt plus précisément, pourquoi sommes-nous si obsédés par l'âge des femmes principales ? Il semble que ce soit un débat particulier à l'âge des femmes. Sondheim le dit brillamment dans son ode à la survie « I’m Still Here », que l'inimitable Tracie Bennett a chantée avec verve lors de la reprise du National Theatre de 2017 de Follies : « D'abord vous êtes une autre vamp aux yeux de biche, puis la mère de quelqu'un, puis vous êtes un camp. »

On pourrait en dire autant du théâtre classique, en particulier du théâtre shakespearien et jacobéen, où les Juliettes, Béatrices et les Portias sortent généralement fraîchement de l'école de théâtre, et les femmes atteignant l'âge mûr sont plus souvent qu'autrement reléguées à des rôles de nourrice, de mère ou de sorcière. En effet, la majorité des pièces contemporaines qui mettent en scène une femme forte et vieillissante le font invariablement parce que l'âge a quelque chose à voir avec la narration et, sinon, les critiques ont généralement tendance à en faire partie de leur critique. Les préoccupations concernant l'âge ne sont pas soulevées aussi souvent à l'opéra royal ou à l'ENO, où les décennies d'entraînement et la maturité de la voix sont chéries, et l'annonce du casting d'une Tosca d'âge moyen peinerait à soulever un sourcil.

Une photo promotionnelle de Yul Brennan dans The King and I pour l'une des saisons londoniennes de mi-carrière. Le débat sur l'âge ne se pose également jamais dans le cas des hommes. Yul Brynner a joué le roi de Siam, de manière intermittente, pendant 34 ans, jusqu'en 1985. Il est intéressant de noter qu'à chaque production à laquelle Brynner participait, sa partenaire principale rajeunissait. Plus près de chez nous, et plus récemment, nous avons applaudi le retour de Michael Ball, âgé de 57 ans, dans la version concert de 2019 de Les Misérables, même si le rôle a été joué à l'origine par Roger Allam, alors âgé de 32 ans, au Barbican en 1986. Le rôle de Fantine, cependant, est joué de plus en plus jeune, avec la jeune Carrie Hope Fletcher, âgée de 27 ans, prenant le rôle de la version concert de 2019 jadis habité par Patti LuPone, alors âgée de 37 ans, en 1986. L'âge, il semble, n'est vraiment rien d'autre qu'un chiffre pour les Javert, Valjean, et Todd. Cela peut aller dans un sens ou dans l'autre sans crainte de réprimande réussie.

Carrie Hope Fletcher (Fantine) et la troupe. Photo : Matt Purphy

La pré-publicité de la production indique également qu'il s'agira d'une nouvelle version pour la scène, ce qui pose la question de savoir si les années automnales de Deloris Van Cartier deviendront partie intégrante de la narration. Deviendra-t-elle contemporaine de la Mère Supérieure ? Son âge sera-t-il au premier plan dans le récit ? Ma réponse à toutes ces questions, et à bien d'autres autour des 63 ans de Whoopi, est – très franchement – qui s'en soucie ? Deloris Van Cartier est une création comique de génie ; elle l'était en 1992 et elle le sera sans doute en 2020. Mon dernier mot est, que vous soyez une Nellie Lovett ou un Sweeney Todd, une Cendrillon ou un Prince Charmant, prenons tous une page du livre de la merveilleuse Joan Collins, âgée de 86 ans, et acceptons que l'âge n'est pertinent que si vous êtes une bouteille de vin !

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