CRITIQUE : United We Stand, CLF Art Café ✭✭✭✭

Neil Gore et William Fox dans United We Stand. United We Stand CLF Art Café, Bussey Building, Peckham

2/11/15

4 Étoiles

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Townsend Productions s'est forgé une solide réputation dans le domaine du théâtre politique et leur dernière pièce est actuellement à l'affiche à Peckham, accompagnée d'une exposition consacrée à son thème – la grève nationale des ouvriers du bâtiment en 1972 et la poursuite et l'emprisonnement subséquents de plusieurs de ses leaders. Neil Gore est l'auteur et apporte à cette entreprise ses talents d'adaptateur de pièces pour deux acteurs, qui ont récemment été mis à profit dans son récit de l'histoire des Tolpuddle Martyrs et des Chaussetiers défroqués. Cette production, comme ses prédécesseurs, est maintenant lancée dans une tournée nationale.

Bien que les grèves des mineurs des années 1970 et 1980 et la Semaine de trois jours soient bien connues, on ne peut pas en dire autant de la grève des ouvriers du bâtiment de l'été 1972, lorsque pendant douze semaines, trois cent mille ouvriers ont cessé le travail pour faire campagne pour des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail. Il est indiscutable qu'à cette époque, peu ou pas de considérations de santé et de sécurité étaient prises en compte sur les chantiers, et que les salaires étaient déprimés par le système de 'forfait' qui permettait aux employeurs de réduire les coûts liés aux salaires, pensions et avantages sociaux. La grève a été principalement un succès, et doit ce succès en grande partie à l'élaboration de 'piquets volants' qui se déplaçaient d'un chantier à l'autre.

Environ cinq mois après sa conclusion, vingt-quatre dirigeants de la grève ont été poursuivis sous une législation souvent ancienne au tribunal de la Couronne de Shrewsbury, et trois ont été emprisonnés pour des accusations graves impliquant complot pour intimider et rixe. La pièce se concentre sur l'histoire de deux d'entre eux – Des Warren – désormais décédé – et Ricky Tomlinson, bien vivant dans son autre rôle d'acteur et de célébrité. Une nouvelle campagne pour laver le nom des condamnés est en cours depuis 2006, et cette production en fait partie. Après la pièce, le public est resté pour entendre les discours de Len McCluskey, Secrétaire Général d'Unite, et Tom Watson, Chef adjoint du Parti travailliste, et écouter de la musique additionnelle dans le style folk coordonnée par le Directeur musical, John Kirkpatrick.

Neil Gore et William Fox dans United We Stand. Photo - Amy Yardley

Alors, bien que ce soit clairement une occasion politique, était-ce aussi un événement dramatique ? Le théâtre politique doit trouver un équilibre délicat entre la vérité nécessaire et importante que tout théâtre est d'une certaine manière 'politique', et le danger d'une moralisation didactique dépourvue de personnage et de vie ressentie indépendamment de la cause. Dans l'ensemble, le texte et les deux acteurs ont réussi à trouver le bon équilibre et à maintenir notre engagement intellectuel et émotionnel avec les personnages, grâce à la musique, à l'invention comique et à un jeu de rôle virtuose.

Le drame a été présenté avec une grande économie de moyens dans le décor d'Amy Yardley: quelques échafaudages rudimentaires supportant des planches avec des affiches d'un côté, avec des panneaux pour les scènes de tribunal de l'autre. Au-delà, juste une dispersion de caisses, de coffres à thé et un projecteur qui projetait à intervalles des images et des films granuleux de la grève et de Ted Heath et d'autres figures des années 70. Le reste du travail est laissé aux acteurs et musiciens – Neil Gore encore une fois, et William Fox. Chacun assume une multiplicité de rôles, mais principalement Gore incarnait Tomlinson et Fox prenait le rôle clé et tragique de Des Warren, autour duquel le drame tourne vraiment.

Les acteurs se sont attelés à leur tâche avec une grande énergie et dévotion. Dans un théâtre comme celui-ci, vous devez impliquer le public, briser le quatrième mur, et cela, Fox l'a fait en particulier tout en continuant de développer les répliques de son personnage. La musique était également un atout majeur – les deux acteurs pouvaient bien chanter et offrir une performance décente sur des guitares de différentes tailles. Il n'y a pas de moyen plus rapide ou plus facile de ramener les années 1970 à la vie que par sa musique, et certains des meilleurs moments de la soirée pour le public (surtout d'un certain âge) sont venus lorsque la musique et le texte évoquaient l'idéalisme et l'activisme de ces années et la réponse distinctement fragile et peu convaincante des autorités.

Le metteur en scène Louise Townsend a introduit beaucoup de mouvements plausibles et de moments comiques plus légers dans l'action qui équilibrent le sombre narratif d'un complot entre gouvernement, police, employeurs et magistrature. Des éléments caricaturaux étaient présents - comme ils doivent l'être - lorsque les contours d'un récit complexe doivent être compressés et simplifiés pour faire passer une morale. Cependant, les rôles centraux étaient dépeints en détail convaincant – nous avons vu des preuves du charisme de leadership de Warren et de son humour sec, et des compétences d'organisation de Tomlinson et de sa passion morale pour la cause. Nous avons aussi eu un aperçu de qui ils étaient en tant que personnes en dehors de la matrice de la grève elle-même. Quelques rôles mineurs étaient également bien tracés, notamment le négociateur syndical de Gore, trop désireux de trancher les différences sur les problèmes juste pour préserver les fonds syndicaux.

William Fox et Neil Gore dans United We Stand. Photo: Amy Yardley

Je n'ai pas été entièrement convaincu par la thèse d'un énorme complot de l'establishment en action – même selon ce compte rendu, les autorités semblaient trop paniquées et désorganisées pour cela. Mais quelles que soient ses sympathies politiques, il y a clairement ici des preuves d'épisodes d'injustice manifeste et d'irrégularités juridiques dans cette histoire qui justifient la colère persistante et la campagne actuelle – notamment la mort précoce de Warren, très probablement accélérée par l'administration forcée pendant son incarcération d'un cocktail de drogues connu sous le nom de « cosh liquide ». Le drame évoque cela sans ostentation, et démontre également les coûts humains élevés encourus pour ceux au centre de l'action.

La première moitié de la pièce a eu ses moments plus lents lorsque l'exposition nécessaire n'est pas ancrée dans une mise en scène convaincante ; et il y a eu des points, par exemple une longue parodie de jeu télévisé, où les mécanismes dramatiques semblaient maladroits. Pourtant, lorsque nous avons avancé dans les sections plus sombres de la seconde moitié, le format a acquis une logique et une tension croissante qui étaient totalement captivantes. Il y avait une scène d'interrogatoire très révélatrice et des échanges de tribunal intenses qui ont produit un véritable silence de concentration parmi le public. Les discours donnés depuis le banc par Tommy et Warren après condamnation ont été prononcés verbatim par les acteurs et représentent de très beaux morceaux d'écriture qui méritent de figurer dans toute anthologie de l'éloquence politique moderne.

Oscar Wilde a dit célèbre que le problème avec le socialisme était qu'il prenait 'trop de soirées', un scepticisme qui, de nos jours, s'étend à tous les partis, compte tenu du degré de cynisme à l'égard de la politique et des motifs associés à ceux qui la pratiquent. United We Stand est une puissante réfutation de ce point de vue et une réaffirmation de la valeur continue du théâtre politique également. Son channelling de la passion morale, un récit puissant, une musique évocatrice, un humour conscient de lui-même, et une cause militante produit une soirée captivante qui mérite respect.

United We Stand continue jusqu'au 14 novembre 2015 au CLF Café.