CRITIQUE : Les Jeunes Années de Tom Brown, Union Theatre, Londres ✭✭

Julian Eaves critique Tom Brown's School Days, actuellement joué au Union Theatre de Londres dans le cadre de la saison Essential Classics.

Tom Brown's School Days Union Theatre

8 janvier 2020

2 étoiles

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Comme le rappelle la couverture avant du programme de cette présentation, la Seconde Guerre mondiale s'est terminée en Europe il y a 75 ans. Alors, on pourrait penser qu'aujourd'hui, les gens pourraient avoir tourné la page et commencé à vivre le présent. Pas du tout. Ce pays - ou du moins, la circonscription brexiteuse anglo-petite - reste presque aussi obsédé par cet événement révolu qu'il l'était lorsque c'était encore récent, en mai 1945. Et pourquoi ? On se le demande vraiment. Peut-être pour les mêmes raisons que lorsque viennent les histoires 'd'actualité', il ne peut penser à rien de plus intéressant que les dernières manigances de la famille Windsor de Windsor. Ainsi, alors que la ville est ornée par la lueur crépusculaire éclatante de '1917', le Union Theatre de Londres SE1 propose encore une autre tranche de spam de substitut de jambon froid. Pour la 'reprise', le metteur en scène et chef de compagnie, Phil Willmott, a partiellement réaménagé le récit de Thomas Hughes, un 'Old Boy' de Rugby School du 19ème siècle, et l'a situé dans les années 1940 de la guerre. Sa note dans le programme demande, 'Pouvons-nous vraiment célébrer le Brexit alors que nous commémorons le 75ème anniversaire du jour de la victoire?' - une question qui pourrait tout aussi bien être posée dans l'autre sens - et c'est le premier de trois spectacles qui méditent à nouveau sur cette histoire déjà largement explorée, avec 'Blitz' de Lionel Bart et 'Peace In Our Time' de Noel Coward à suivre.

Eh bien, c'est un point de vue. Peut-être que cela semblait être une bonne idée de prendre le roman à sensation de Hughes et de le moderniser pour l'ère du swing et des livres de rationnement. Peut-être. Cependant, nous ne pouvons que nous rappeler la première ligne de la préface de Hughes à la sixième édition de son best-seller, 'Il n'est pas fréquent que, dans les années ultérieures, on trouve un livre aussi bon que celui dont on se souvient dans sa jeunesse.' En effet. Alors que cette histoire a autrefois fait une série télévisée convenable dans les années 1970, sa structure épisodique et désordonnée n'est qu'un handicap sur scène : Willmott, malheureusement, est incapable de trouver un point focal ou un sens au texte, et nous passons d'une scène à une autre, avançant laborieusement, avec un sens de plus en plus réduit de notre destination, ou des raisons. Est-ce sa direction ? Qui sait. Il dirige avec une certaine facilité admirable et sans heurts, mais le script contient secousse après secousse, notamment dans l'incompréhensible omission de la véritable grande 'action' de l'histoire, le suicide de l'un des professeurs de l'école - une erreur dramatique déconcertante qui ne fait que désorienter le public et nous éloigne encore plus de l'intérêt pour ceux que nous regardons.

Face à de telles faiblesses, le reste des créatifs fait ce qu'il peut pour que les choses fonctionnent. Reuben Speed propose un design attrayant d'une paire réaliste de camions avec quelques meubles ayant l'air authentiques; et tout cela est éclairé par Ben Bull avec un panache glorieux - ses illuminations somptueuses, tirant le meilleur parti des densités et des couleurs variées, sont la plus grande réussite visuelle de cette production. Il y a un piano à queue sur scène, et Ralph Warman l'utilise pour souligner l'action et - souvent - pour accompagner les nombreux numéros vocaux exécutés par la distribution avec une cohésion charmante : pour un débutant dans le rôle de directeur musical, c'est une grande réussite : son arrangement de l'hymne d'ouverture, en particulier, est une perle. Penn O'Gara habille la compagnie avec assurance et style, tout est fait de manière très naturaliste. Cependant, l'approche irréaliste ne permet jamais une seule fois à l'imagination de s'envoler, et le spectacle reste à terre tout du long, et la première moitié en particulier - une simple demi-heure - semble bien plus longue.

En outre, parmi les acteurs, un seul parvient à dominer le matériau. Ursula Mohan puise dans ses formidables compétences comiques pour faire de la cuisinière Sally un personnage entièrement crédible et sympathique : elle sait exactement comment placer et rythmer un rire tout en restant toujours dans le rôle sans jamais sembler forcer ou travailler pour un effet. Chaque seconde qu'elle est sur scène est un plaisir. À côté d'elle, hélas, le reste de la distribution semble toujours un pas ou deux en retard sur les problèmes créés par le script. Et c'est une grande distribution, aussi : on se demande comment un si petit théâtre est capable de soutenir une compagnie de quatorze personnes pour une courte période et trois semaines de répétitions ! Sam James Page dans le rôle d'East est détendu et assuré, avec un visage qui suggère constamment des profondeurs cachées; Mikko Juan est énergique et lucide dans le rôle du prévôt, Brook; Toby Wynn-Davies commence bien comme Grimstead, mais se heurte à une difficulté qui entrave beaucoup d'autres : son rôle manque de variété ou de consistance. Ainsi, James Horne dans le rôle du directeur Dr Arnold et Alex McKeon dans celui du tyran scolaire Flashman (celui de la célèbre série dérivée de romans) s'épuisent après n'avoir qu'une caractérisation à une note à poursuivre. Lorsque le livre a été mis sur le programme d'anglais langue et littérature A Level il y a quelques années, les étudiants ont eu du mal à y trouver quelque chose de mémorable ou perspicace, et le même dilemme met ici à l'épreuve ces talentueux acteurs.

Tout cela ne se traduit par pas grand-chose, et en l'absence de toute production imaginative ou transformatrice, il n'y a pas grand-chose de divertissant ou d'engageant. Au contraire, le public s'assied avec un malaise croissant, trouvant maladroitement le texte rigide se parodier lui-même, et se rappelant plutôt des réponses plus artistiquement cohérentes, comme 'If...' de Lindsay Anderson ou 'Ripping Yarn: Tomkinson's Schooldays' de Michael Palin. Maintenant, qu'était-ce que disait Hughes à propos des livres impressionnants de sa jeunesse.... ?

Jusqu'au 2 février 2020

Photos : Mark Senior