CRITIQUE : Les Jeunes Années de Tom Brown, Union Theatre, Londres ✭✭

Julian Eaves critique Tom Brown's School Days, actuellement joué au Union Theatre à Londres dans le cadre de la Essential Classics Season.

Tom Brown's School Days Union Theatre

8 janvier 2020

2 Étoiles

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Comme le rappelle la couverture du programme de cette présentation, la Seconde Guerre mondiale s'est terminée en Europe il y a 75 ans. Donc, on pourrait penser qu'aujourd'hui, les gens seraient passés à autre chose et commenceraient à vivre dans le présent. Pas du tout. Ce pays - ou du moins la petite bourgeoisie anglaise votant pour le Brexit - est encore presque aussi obsédée par cet événement lointain qu'elle ne l'était lorsqu'il était récent, en mai 1945. Et pourquoi ? On se le demande vraiment. Peut-être pour les mêmes raisons que lorsqu'il s'agit de 'nouvelles', il ne peut penser à rien de plus intéressant que les derniers scandales de la famille Windsor. Donc, parallèlement à la ville ornée de lueur lumineuse de '1917', le Union Theatre à Londres SE1 nous sert une autre tranche de spam froid de jambon substitut. Pour la 'réprise', le metteur en scène et chef de troupe, Phil Willmott a partiellement remanié l'histoire du 'Old Boy' de la Rugby School du 19ème siècle, Thomas Hughes, et l'a située dans les années 1940 en temps de guerre. Sa note dans le programme interroge : 'Pouvons-nous vraiment célébrer le Brexit alors que nous commémorons le 75ème anniversaire du jour de la victoire en Europe ?' - une question qui pourrait également être posée dans l'autre sens - et c'est le premier de trois spectacles qui réexaminent - encore une fois - cette histoire déjà bien explorée, avec 'Blitz' de Lionel Bart et 'Peace In Our Time' de Noel Coward à suivre.  

C'est un point de vue. Peut-être semblait-il judicieux de prendre le roman à sensation de Hughes et de le réinventer pour l'ère swing et des cartes de rationnement. Possiblement. Cependant, nous ne pouvons nous empêcher de nous rappeler la première phrase de la préface de Hughes à la sixième édition de son best-seller, 'Il est rare qu'avec le temps, un livre soit aussi bon qu'on se le rappelle de notre jeunesse.' En effet. Bien que cette histoire ait autrefois donné lieu à une série télévisée efficace dans les années 1970, sa structure épisodique divagante est un véritable fardeau sur scène : Willmott, malheureusement, n'arrive pas à trouver de concentration ou de sens au texte, et nous passons d'une scène à l'autre, y avançant avec de plus en plus de difficulté à comprendre où nous allons, ou pourquoi. Peut-être est-ce son intention ? Qui sait. Il dirige avec une certaine aisance et fluidité admirables, mais le scénario recèle secousse après secousse, notamment avec le survol inexplicable de la véritable grande 'action' de l'histoire, le suicide de l'un des enseignants de l'école - une erreur dramatique déconcertante qui ne fait que confondre le public et nous éloigne encore plus de nous soucier de ceux que nous regardons.  

Face à de telles faiblesses, le reste des créatifs fait ce qu'il peut pour faire fonctionner les choses. Reuben Speed propose un design attractif d'une paire de camions réalistes avec une touche de mobilier ressemblant à de vrais ; et cela est magnifiquement éclairé par Ben Bull avec un panache éclatant - ses somptueuses illuminations, tirant le meilleur parti des densités et couleurs variées, sont la principale réussite visuelle de cette production. Il y a un piano à queue sur scène, que Ralph Warman utilise pour souligner l'action et - souvent - pour soutenir les nombreux numéros chantés exécutés par les acteurs avec un charme cohérent : en tant que début dans le rôle de directeur musical, c'est un grand succès : son arrangement de l'hymne d'ouverture, en particulier, est une perle. Penn O'Gara habille la troupe avec confiance et style, tout étant réalisé de manière très naturaliste. L'approche implacablement 'réaliste', cependant, n'autorise jamais l'imagination à s'envoler, et le spectacle reste cloué au sol tout au long, et surtout la première moitié - à peine 45 minutes - semble beaucoup plus longue.  

De plus, parmi les acteurs, seul un acteur parvient à maîtriser le matériel. Ursula Mohan puise dans ses formidables compétences comiques pour faire de la cuisinière Sally un personnage pleinement crédible et sympathique : elle sait exactement comment positionner et rythmer un rire tout en restant constamment dans le rôle et sans jamais sembler forcer ou travailler pour obtenir un effet. Chaque seconde où elle est sur scène est un plaisir. À ses côtés, hélas, le reste de la distribution semble toujours un pas ou deux derrière les problèmes créés par le scénario. Et c'est une grande distribution aussi : on se demande comment un si petit théâtre peut soutenir une troupe de quatorze personnes pour une courte durée et trois semaines de répétitions ! Sam James Page, en tant qu'East, est détendu et sûr de lui, avec un visage qui suggère constamment des profondeurs cachées ; Mikko Juan est énergique et lucide en tant que chef de classe, Brook ; Toby Wynn-Davies commence bien en tant que Grimstead, mais rencontre une difficulté qui importe bien d'autres : son rôle manque de variété ou de substance. Ainsi, James Horne en tant que directeur Arnold et Alex McKeon en tant que tyran scolaire Flashman (celui de la célèbre série de romans dérivés) s'essoufflent après n'avoir qu'un seul élément de caractérisation à exploiter à la fois. Lorsque le livre a été inclus dans le programme d'anglais niveau A il y a quelques années, les étudiants ont eu du mal à trouver quelque chose de mémorable ou d'intelligent dans ses pages, et la même énigme ici contribue à mettre ces excellents acteurs à l'épreuve.  

Tout cela ne mène pas à grand-chose, et en l'absence de production imaginative ou transformative, il n'y a pas grand-chose de divertissant ou engageant à trouver. Au lieu de cela, le public est de plus en plus agité, trouvant maladroitement le texte sérieux auto-parodique, se remémorant plutôt des réponses artistiquement plus cohérentes, comme 'If...' de Lindsay Anderson ou 'Ripping Yarn: Tomkinson's Schooldays' de Michael Palin. Maintenant, qu'est-ce que Hughes disait déjà sur les livres impressionnants de notre jeunesse....?  

Jusqu'au 2 février 2020

Photos : Mark Senior