CRITIQUE : La Sorcière d'Edmonton, Swan Theatre ✭✭✭✭

Eileen Atkins dans La Sorcière d'Edmonton. Photo : Helen Maybanks La Sorcière d'Edmonton

Théâtre du Cygne

15 novembre 2014

4 étoiles

On parle toujours beaucoup de la co-auteurie de la pièce de 1621, La Sorcière d'Edmonton, qui est attribuée aux plumes de "William Rowley, Thomas Dekker, John Ford et al.", le "al." maintenant pensé inclure Thomas Middleton. On dit que la pièce est vraiment en trois sections et la co-auteurie le rend clair. Alors que les avis peuvent diverger sur ce point, la reprise assurée, vitale et magnifiquement claire de Gregory Doran de la pièce, actuellement jouée au Théâtre du Cygne au siège de la Royal Shakespeare Company à Stratford-upon-Avon, surmonte les difficultés supposées découler de la collaboration et fournit une image implacable d'une société où les préoccupations pour les possessions, la propriété et le salaire mènent, inévitablement, à la corruption, la suspicion infondée et la désolation.

Comme le dit Mère Sawyer :

"Une sorcière ? Qui ne l'est pas ?

Ne méprisez donc pas ce nom universel.

Quelles sont vos choses peintes dans les cours des princes ?

Sur les paupières desquelles le désir attise des feux

Pour brûler les âmes des hommes dans des désirs sensuels brûlants.

Sur les seins nus desquels un désir luxurieux

Acte des péchés sous des formes plus laides que peuvent être exécutées"

Tout comme La Sorcière d'Edmonton était opportune lorsqu'elle fut écrite, elle l'est maintenant. On pourrait vraiment l'appeler Les Diables d'Edmonton car elle ne parle pas du sort d'une femme, mais du sort d'une société entière ; de la corruption habituelle et de la subversion de la loi, plutôt que de la sorcellerie ; des conséquences de l'intimidation et de l'abus de toutes sortes.

La luxure, pour la chair ou la propriété ou les possessions, est au cœur de la pièce. Sir Arthur Carrington désire ardemment sa servante, Winnifride, et la met enceinte. Frank Thorney veut les domaines de son père et désire également Winnifride ; il l'épouse secrètement et conclut un accord avec Carrington destiné à assurer son avenir. Le père de Frank veut ses dettes payées et ainsi veut contraindre Frank à épouser Susan, la fille d'un riche propriétaire terrien. Malgré être marié, Frank épouse Susan parce que cela résout ses problèmes d'argent.

Cuddy Banks, l'archétype du campagnard local, désire Susan et est prêt à tout pour parvenir à ses fins avec elle. C'est un garçon simplet et cherche de l'aide auprès de Mère Sawyer, une femme âgée, infirme et solitaire que le père de Cuddy, parmi beaucoup d'autres, pense être une sorcière à cause de son apparence et parce que, parfois, une récolte échoue ou un animal de ferme fait une fausse-couche. Cuddy cherche son aide concernant Katherine.

Mère Sawyer, frustrée et désespérée après des années d'isolement, de coups et de cruauté de la part de gens comme le père de Cuddy, a renoncé à protester son innocence. Dans l'angoisse, elle appelle pour obtenir de l'aide de "quelque pouvoir bon ou mauvais" et, malheureusement pour elle (et plusieurs autres), c'est le Diable qui répond à son appel. Elle conclut un pacte avec lui et commence à se venger de ses tourmenteurs.

Avec le Diable lâché dans la ville, le chaos s'ensuit. Une danse des moines tourne en un spectacle démoniaque ; Frank tue Susan et en accuse ses autres prétendants ; Cuddy a des visions ; et les villageois se retournent contre Mère Sawyer, déterminés à la pendre. Mais une Justice locale intervient et Mère Sawyer est temporairement sauvée en attendant son procès. Ailleurs, la sœur de Katherine découvre que Frank était son assassin et il finit par avouer. La culpabilité de Carrington est finalement découverte.

Ayant été vilipendée et tourmentée pendant de nombreuses années, Mère Sawyer devient ce qu'elle est censée être : une Sorcière. Elle avoue ses actes malveillants (qui ne sont vraiment que des pensées malveillantes) et va à sa mort. Le village ne lui a pas pardonné. Le bigame opportuniste et meurtrier, Frank, cependant, semble pardonné par tout le monde, comme si ses actions étaient excusables. La pièce se termine comme elle a commencé : Winnifride, seule et enceinte, incertaine de son avenir ou de la maison où elle vit. Des temps heureux pour le Diable.

C'est une production magnifique, parfois choquante, parfois envoûtante, d'une dissection complexe et détaillée de la faiblesse et de la fragilité humaines. Doran consacre grand soin et attention à la tâche d'illuminer le texte, racontant l'histoire d'une manière captivante. Le design sobre mais étonnamment efficace de Niki Turner l'aide immensément.

À l'arrière de la scène, il y a des rangs de grands roseaux flétris. Le sentiment d'une ferme rurale est immédiatement établi. Mais il y a une sécheresse dans les roseaux qui laisse penser qu'à tout moment, un feu pourrait surgir et tout engloutir. L'enfer est alors toujours proche. De même, lorsqu'ils sont éclairés juste ce qu'il faut par le maître Tim Mitchell, les roseaux deviennent un lieu de visions fantomatiques ou les terrains de chasse obscurs de l'incarnation à quatre pattes du Diable.

Le Diable. La décision inspirée et révolutionnaire de Doran dans cette production de La Sorcière d'Edmonton réside dans la manière dont le Diable prend vie. Le texte se réfère au personnage sous le nom de Chien et Jay Simpson, un acteur perspicace, engagé et intrépide, offre une performance inoubliable en tant que chien de l'enfer séduisant, complet avec des cornes, de grandes oreilles canines, une bouche et des yeux au contour rouge, un collier, une crête épineuse sur son dos, un large cache-sexe/g-string et une peinture corporelle noir de minuit ou un Lycra moucheté serré. Il est fascinant à regarder.

Tout ce que fait Simpson est à la fois parfait et pas tout à fait correct - le sens du démoniaque est toujours présent, dans ses yeux, son incroyable et constamment cohérente, bestiale, démarche de créature des morts, et dans la modulation captivante de sa voix. Il est suprêmement répugnant (le moment où il crache et éclabousse le visage du meurtrier Frank de sang est stupéfiant) et totalement charmant - lorsque Mère Sawyer lui gratte le ventre et qu'il manque de glapir de joie, cela est à la fois terrifiant à observer et étrangement jovial.

Presque complètement nu, Simpson met la malice dans la démonserie et contextualise le comportement et les bouffonneries du reste de la distribution. C'est une performance phénoménale.

Bien que le rôle-titre, Mère Sawyer est loin d'être le personnage le plus important dans La Sorcière d'Edmonton, mais avec Dame Eileen Atkins dans le casting, vous pourriez être pardonné de penser le contraire. Une actrice d'une grande intelligence, subtilité et gamme, Atkins est étonnamment bonne ici, surtout parce qu'elle rend le personnage si décontracté, si pris dans la douleur et la peur, si faible. Pas de virago grandiloquente qui crache du venin ici. Plutôt, une créature complexe, blessée et amère, abandonnée par la société et fatiguée de cela, fatiguée de l'injustice qui accompagne la catégorisation des pauvres et des faibles.

La voix d'Atkins est un délice à entendre. Elle peut encapsuler le dédain en une seule voyelle, provoque la peur par une seule consonne, établit l'humeur et le ton par un regard, un silence. Son assurance signifie qu'elle peut jeter ses répliques, sachant qu'elles seront entendues, comprises et contrastées avec la fanfaronnade de ses antagonistes. Et ses scènes avec Simpson sont un pur bonheur théâtral, parcourant toute la gamme de l'hésitation à l'excès capricieux jusqu'à l'abandon résigné. Le moment où Atkins laisse le Diable-chien de Simpson lui entailler le bras tendu et boire son sang pour sceller leur pacte était à la fois monstrueux et théâtralement inoubliable.

Il y a de nombreux joyaux dans cette distribution. Faye Castelow est une perfection absolue en tant que douce et aimante Susan et son meurtre est vraiment horrible. Elle joue sa scène de mort magnifiquement, lumineuse dans sa représentation de l'amour et l'acceptation de son destin. Ian Bonar est un excellent Frank, tout lustre, fanfaronnade et tricherie. Sa diction et son sens du langage sont excellents et il suit le chemin tortueux et traître que Frank opte avec grand soin et réflexion. Il est à son meilleur dans les scènes avec Castelow.

Elspeth Brodie's Katherine vigilante, Joe Bannister's Somerton gentleman, Geoffrey Freshwater's Thorney idiot puis brisé, David Rintoul's Carrington sordide et Ian Redford's Carter doux, honnête sont tous très bons. Ils travaillent ensemble de manière transparente, créant un paysage efficace de personnages pour le tumulte de la pièce.

Dafydd Llyr Thomas est en dents de scie en tant que Cuddy Banks. Il a besoin de plus de cohésion de personnage pour être un véritable succès, mais il y a néanmoins un côté agréable à son tour de slapstick burlesque. Joseph Arkley est la seule vraie déception de la distribution ; son Warbeck est péremptoire et cherche à se mettre en avant. Il doit prendre exemple sur Bannister ; jouer le personnage, ne pas chercher l'attention.

Le casting aveugle à la couleur a joué contre Shvorne Marks' Winnifride. Au début de la pièce, il était difficile de comprendre pourquoi Frank cherchait à l'isoler. Était-ce à cause de sa couleur de peau ou autre chose ? Lorsque cette question a été résolue, l'occasion pour Marks' de solidifier la sympathie du public était perdue.

Le reste de la distribution s'acquitte de ses tâches avec énergie et joie ; particulièrement bons sont Timothy Speyer (à la fois comme Fiddler maladroit et Justice vertueux) et Oliver Dench (le petit-neveu de la grande Dame Judi).

C'est une pièce brutale, confrontante, riche en personnages et regorgeant de détails et d'incidents. La méchanceté est ouverte, alarmante et viscérale. Doran met tout en œuvre pour s'assurer que La Sorcière d'Edmonton, peu importe qui l'a écrite, puisse être vue comme une tragédie jacobéenne importante, qui conserve aujourd'hui une signification et une pertinence retentissantes. Il réussit admirablement.