CRITIQUE : The Silver Tassie, National Theatre ✭✭✭✭

Ronan Raferty en tant que Harry Heegan dans The Silver Tassie. Photographie : Tristram Kenton The Silver Tassie

Théâtre National

18 mai 2014

4 étoiles

Une petite salle de danse de village. La brume de la fumée de cigarette suggère une époque révolue, tout comme les vêtements, même le rythme de la musique. Un petit groupe joue dans le coin, soutenant le chanteur habituel du coin connu pour sa voix douce et son charme. Six femmes dansent avec leurs partenaires soldats. On peut dire qu'ils sont soldats car ils sont tous en uniforme. Au début, les femmes semblent heureuses, mais au fur et à mesure que la danse avance, que l'éclairage change, que les couples avancent, il est clair qu'elles ne sont plus heureuses. Car leurs soldats ne sont pas réels, pas humains ; ce sont des coquilles, des ombres des hommes qu'ils étaient autrefois. Et les femmes, ces merveilleuses femmes, font tout ce qu'elles peuvent pour les maintenir à flot, debout, faisant partie du monde. Un ou deux trébuchent, mais les femmes les relèvent. Et le beat continue.

Cette image immensément puissante et obsédante conclut la relance étonnamment bonne de Howard Davies de la pièce oubliée de Sean O'Casey, The Silver Tassie, actuellement à l'affiche au Lyttleton Theatre au National. Mais cette scène n'est pas seulement la manière parfaite de terminer la pièce d'O'Casey, c'est aussi un rappel habile et résonnant de ce à quoi sert le Théâtre National et de ce qu'il peut accomplir.

Le Lyttleton n'a pas exactement été riche en productions à succès ces sept dernières années et souvent les pièces y ont été produites pour des raisons étranges et incompréhensibles. Mais Davies a montré avec The Silver Tassie à quoi sert vraiment cet espace et comment les ressources et l'ambition du National peuvent générer de l'or théâtral.

Souvent, les décors au Lyttleton peuvent sentir l'argent et pas grand-chose d'autre. Inévitablement, ils sont chers et expansifs ; rarement soutiennent-ils ou illuminaient-ils correctement le texte pour lequel ils sont conçus. Mais le décor de Vicki Mortimer ici n'évite aucun de ces pièges.

C'est délicieux et magnifique. Le décor lugubre, minable mais réaliste du premier acte parle éloquemment de la pauvreté, de la brutalité et de l'incertitude de la vie des Irlandais qui l'habitent. Ce réalisme cède le pas, de manière intrigante et avant les yeux du public, à une représentation impressionniste des champs de bataille de la Première Guerre mondiale - reflétant le changement que le texte subit.

Ensuite, il se transforme en un positionnement intermédiaire, un décor d'hôpital à la fois réaliste et impressionniste, où les mondes des deux premiers actes se heurtent. Enfin, l'hôpital cède le pas, silencieusement, presque avec mélancolie, et nous nous trouvons dans une antichambre d'une salle de danse, une petite pièce claustrophobe où le monde danse en arrière-plan.

Tout dans la conception et la direction ici est de premier ordre. Le casting l'est aussi.

Ronan Raferty est exceptionnel en Harry Heegan, le parfait fils irlandais, le garçon qui peut remporter The Silver Tassie pour son équipe trois années de suite, celui qui est nonchalant quant à son ordre de retourner au front, celui qui a son cœur fixé sur Jessie, la magnifique femme sculpturale dont le livret d'épargne indique un revenu dont il ne sait rien, celui qui a toute sa vie devant lui et des parents qui l'adorent. Mais ses jambes sont brisées à la guerre et dans les deux derniers actes, Raferty brosse un portrait parfait d'un homme brisé, un homme perdu et désespéré, celui dont la fille l'abandonne, celui qui préférerait mourir que continuer. C'est aussi dévastateur et réel que n'importe quelle représentation d'un vétéran de guerre qu'on pourrait espérer - ou vouloir - voir, encadré par deux moments glorieux avec sa mère (ses adieux finaux avant de retourner au front et le moment où elle l'éloigne de Jessie qui, plus encore que les blessures, lui a arraché sa capacité à fonctionner).

Le moment où Harry brise The Silver Tassie pourrait être aussi cliché et mélodramatique qu'ils viennent - mais pas ici. La magnifique performance de Raferty assure que ce Harry est totalement réel, totalement crédible et étonnamment tragique. Ce Raferty est une star en devenir - sans aucun doute.

Peut-être la chose la plus exquise que fait Raferty est de sculpter soigneusement et presque nonchalamment le personnage de Harry puis d'abandonner complètement cette performance pour l'acte deux, où lui et tout le monde jouent des personnages totalement différents - des symboles qui représentent l'horreur de la guerre. Sa performance ici est, encore une fois, habile et solide comme le roc, mais rien - et tout - à voir avec son Harry.

Sean O'Casey applaudirait et acclamerait au ciel.

Bien sûr, Raferty a un excellent soutien. En particulier, la merveilleuse Josie Walker, presque méconnaissable en cette matrone irlandaise sévère et prim, avec plus de cœur et d'intelligence que quiconque, est sublime en tout point.

Sa première entrée, lorsqu'elle calme la jovialité de Sylvester de Aidan McArdle et Simon Norton de Stephen Kennedy (belles interprétations de la part des deux), et baisse les lumières, en dit plus sur cette femme remarquable que des pages de dialogue ne le pourraient. Walker est parfaite tout au long, mais trois scènes se démarquent : son interrogatoire incisif sur les revenus cachés de Jessie ; l'adieu silencieux et déchirant à Harry ; et sa condamnation accablante de Jessie lorsque l'esprit de son fils a été irrémédiablement écrasé. Envoûtant. Radieux. Et elle est la pièce maîtresse de l'image finale, le cauchemar obsédant des coquilles de soldats dansants.

Judith Roddy est tout à fait merveilleuse en Susie Monican, craignant et aimant Dieu, et ses scènes dans le service hospitalier sont particulièrement gratifiantes. Deirdre Mullins brille en Jessie horrible et elle rend gratifiant de la voir dévastée et exposée.

En tant que couple le plus étrange d'Irlande, Aoife McMahon et Aidan Kelly sont délicieusement bons. Lui, violent et incroyablement épouvantable, puis fragile et humilié ; elle, scandaleuse et souffrant bruyamment, puis perdue dans la boisson et la honte. Des performances magnifiquement arrondies d'acteurs talentueux.

Il n'y a pas une personne à critiquer dans le casting ou l'ensemble. Davies fouette le matériau en aussi bonne forme qu'il est susceptible d'obtenir. Le sens de celui-ci, les reflets scintillants de douleur qu'il produit, resteront longtemps.

La pièce n'est pas un chef-d'œuvre. Mais donner à une telle œuvre, une partie importante de l'histoire du théâtre irlandais, une plateforme sur une scène moderne est l'une des choses que le Théâtre National doit absolument faire. Et pas juste une plateforme - mais une production merveilleuse, juteuse, totalement théâtrale qui transcende la matière première.

The Silver Tassie montre clairement ce que le Théâtre National, et en particulier, la scène du Lyttleton, peuvent faire.

Glorieux !