CRITIQUE : The Ruling Class, Trafalgar Studios ✭✭✭✭

James McAvoy et Kathryn Drysdale dans The Ruling Class. Photo : Johan Persson The Ruling Class

Trafalgar Studios Transformed

24 janvier 2015

4 étoiles

En écrivant sur son expérience de la production originale de The Ruling Class de Peter Barnes (Nottingham Playhouse, 1968), le critique théâtral vénéré Harold Hobson a opiné :

"prudemment, je n'avais rien attendu, et j'ai été comblé par tout : esprit, pathos, mélodrame excitant, satire brillante, philosophie à double tranchant, horreur, cynisme et sentiment, le tout combiné en une unité parfaite dans le monde théâtral de la création extraordinaire et idiosyncratique de M. Barnes... À une époque où une grande partie de l'énergie théâtrale est concentrée sur l'introduction de pièces que personne ne veut voir dans le genre de public qui ne veut pas voir de pièce du tout, ce fut une immense joie de découvrir un drame qui n'était pas seulement réfléchi, mais aussi excitant et amusant... tout au long de la pièce, on a le délicieux frisson, que l'on pensait disparu du théâtre pour toujours, de sentir réellement que l'on veut savoir ce qui va se passer ensuite."

Clairement, la pièce elle-même était la vedette de la soirée à l'époque.

Jouée maintenant à Trafalgar Studios Transformed, dans le cadre de la deuxième saison de Jamie Lloyd dans le lieu, est la reprise par Lloyd de The Ruling Class.

Maintenant, la star - incontestablement - est James McAvoy.

Non seulement la star de la production, mais une véritable star éclatante et flamboyante qui illumine chaque moment sur scène, dont le sourire et les yeux pétillants et impressionnants peuvent dire tout ce qu'il veut qu'ils disent ; totalement mercurial, hilarant et sauvage un instant, malveillant et perturbé au suivant, puis triste ou fou ou calculateur ou séduisant - ou tout à la fois.

Dès qu'il apparaît sur scène, couvert des robes austères d'un moine, une vague d'attente inonde le public. Puis, il retire la capuche et se déclare être... Dieu. Et un Dieu d'Amour qui plus est. Il regarde directement le public, les yeux flamboyants, le sourire irrésistible et la pure puissance magnétique de sa présence est tout à fait étonnante. Il est tout à fait crédible en Dieu - il n'a jamais été aussi beau ni aussi irrésistiblement attirant.

C'est une performance qui marque une étape importante pour McAvoy (qui n'était pas en reste en Macbeth ou comme l'un des protagonistes dans Three Days Of Rain) et qui rend cette production incontournable. Il est presque impossible d'imaginer quiconque de la génération actuelle d'acteurs faire ce que fait McAvoy ici en tant que 14ème comte de Gurney - un travail étonnamment détaillé et accompli du plus haut niveau.

En 1968, The Ruling Class devait être choquante de certaines manières et étonnamment provocante à d'autres. Elle est vitriolique à propos de la classe supérieure en Angleterre, y compris l'Église et la profession médicale. Il y a un comte qui aime se travestir et s'auto-étrangler, son demi-frère aussi bourru qu'avid, la femme de cet homme qui est une nymphomane, leur fils qui est un tocard auto-suffisant avec un œil sur le Parlement, un évêque avec peu de sens du sacré ou du chrétien, un médecin au savoir-être à l'égard du serment d'Hippocrate quelque peu déficient, une chercheuse d'or qui couchera avec n'importe qui pour de l'argent et du statut - ainsi que l'héritier fou de la propriété du comte.

C'est une masse grouillante de faiblesses humaines, de luxure et de supériorité, qui bouillonne constamment et explose en incandescence abrutissante de temps en temps. Les canapés et le meurtre désinvolte vont main dans la main dans ce monde raréfié.

Il montre, clairement et décisivement, combien Barnes pense que l'« établissement » au Royaume-Uni est corrompu et dysfonctionnel et comment nager à contre-courant ne mène qu'à se noyer ou, finalement et décourageamment, à entrer dans le canoë. C'est particulièrement évident dans la scène finale, avec la Chambre des Lords en statut de toile d'araignée ; des figures mortes, vieilles, poussiéreuses présidant un corps maléfique, avec le comte « souriant » réformé de McAvoy faisant son premier discours.

Mais, contrairement à Cléopâtre, l'âge a flétri les notions que la pièce cherche à ridiculiser : au fil des décennies qui ont passé, la plume de Barnes s'est avérée prophétique et révélatrice - beaucoup des choses bizarres qui se produisent dans l'intrigue sont désormais des choses avec lesquelles nous sommes tous trop familiers suite à d'innombrables confessions, enquêtes, investigations, affaires judiciaires et rapports médiatiques.

De même, certaines répliques résonnent maintenant différemment qu'elles ne l'auraient fait autrefois :

"Dr Herder : Alors, bien sûr, il n'a jamais oublié d'avoir été brutalement rejeté par sa mère et son père à l'âge de onze ans. Ils l'ont envoyé, seul, dans une communauté primitive de brutes agréées et de pédérastes.

Sir Charles : Vous voulez dire qu'il est allé en école privée."

Mais, comme un maître d'anneau doué, Lloyd maintient les clowns en mouvement et l'acte de funambule au trapèze d'une satire tranchante filant : le rythme, l'énergie et le style sont finement aiguisés. Etrangement, il y a certaines images de scène qui ressemblent plus à des files d'attente qu'à des groupes d'acteurs soigneusement mis en scène, mais le décor exquis de Soutra Gilmour distrait facilement de ces petites irritations.

Gilmour résout la narration multi-locations de façons intéressantes. Quand le nouveau comte, fou comme un chapelier, va dans son jardin, la lumière du soleil inonde la scène (qui contient encore l'intérieur tip-top-what-ho maison de maître du domaine du comte, complet avec têtes de cerfs, meubles en cuir rembourré, et rideaux en brocart) et depuis en dessous de la scène, à travers de petits trous qui jusqu'alors n'avaient été que tout Amos Hart, viennent des tiges simples de grands tournesols en fleurs. C'est magique - et leur disparition de nouveau dans leurs petits passages est encore plus magique à la fin de la scène.

À un autre moment, un panneau glisse soudainement à l'arrière de la scène et le public est transporté dans les rues brumeuses, sombres et chargées de peur de Whitechapel. Oui, le comte de McAvoy pourrait bien être Jack l'Éventreur à ses heures perdues.

Jon Clark fournit des effets d'éclairage efficaces et intéressants qui tirent le meilleur parti du décor de Gilmour. Les moments musicaux sont particulièrement bien gérés (Huw Evans en tant que directeur musical, Darren Carnall comme chorégraphe) et sont des plaisirs doux inattendus. Richard Mawbey fait un excellent travail avec les perruques (surtout pour Mrs Piggott-Jones et Mrs Treadwell, dont chacune pourrait facilement avoir habité dans la rue de Mrs Slocum). La musique d'ambiance de Ben et Max Ringham améliore chaque moment.

C'est une reprise belle et ingénieusement pensé d'un travail majeur de l'un des dramaturges les plus prolifiques, mais sous-estimés, du Royaume-Uni. Ce qui rend les défauts de distribution d'autant plus déroutants et frustrants.

Ces poneys un-truc, Joshua Maguire et Elliot Levey, sont aussi prévisibles et ennuyeux que jamais. Mais leurs rôles nécessitent une plus grande nuance que ce que chacun est capable d'atteindre. Maguire cabriole, balance la tête et se drape indigné en Dinsdale, ce qui est bien, mais d'autres choix auraient apporté un drame plus drôle et plus émouvant. La pétulance ne remplace pas l'intelligence.

Levey est tout pincé des lèvres, son du son, pratiquement sans émotion, praticien clinique de la médecine. Cela passe au début, mais à mesure que la pièce progresse et que l'histoire du Dr Herder avance, Levey est tout à fait incapable de relever les défis. Il doit imiter le travail que McAvoy a fait pour transmettre la suppression d'une folie sauvage qui veut forcer son chemin hors de la soumission et il n'y arrive pas. La scène où il finit par perdre le contrôle, succombant à l'hystérie, est embarrassante comme une répétition de lycée.

Ron Cook offre un Sir Charles acceptable, mais il n'est pas suffisamment bouillonnant pour vraiment transmettre tout l'effet du rôle. Il n'y a pas suffisamment de frustration sous-cutanée, bouillonnante à l'impudence de ceux qui pourraient le défier. Cependant, il est responsable d'un moment merveilleux de magie scénique quand il fait tomber la couronne du comte. Pour être juste envers lui, si McGuire et Levey lui donnaient un soutien approprié, sa tâche serait plus facile.

En tant que femme, Lady Claire, Serena Evans, choisit à juste titre de naviguer dans ses propres eaux de Gurney. Comme un cuirassé, elle continue à avancer sans relâche, et avec un grand effet. Elle est totalement crédible en tant qu'aristocrate tout à fait incroyable et privilégiée dont les appétits sont variés et généralement satisfaits à sa convenance. Elle est élégante, épouvantable et vorace à parts égales. Glorieuse.

Anthony O'Donnell est tout simplement fantastique en serviteur de comte, Tucker, qui déteste la famille mais reste parce qu'il le peut (plot twist) et parce que la famille ne peut pas se permettre de le laisser partir en connaissant les secrets qu'il connaît sur leurs armoires pleines à craquer de squelettes. Il se réjouit de la joie sotte que le rôle offre et ne fléchit jamais.

Celui qui passe le meilleur moment de tous, on le soupçonne, ce sont Forbes Masson et Paul Leonard, qui jouent chacun plusieurs rôles avec un grand effet comique. Masson, en particulier, est étonnant à créer des personnages complètement nouveaux et sans rapport - son avocat archétypal, Matthew Peake, ne ressemble en rien à son sergent détective Fraser, par exemple.

Masson et Leonard sont tous deux hilarants dans leurs rôles féminins, et Leonard donne un excellent départ à la pièce avec son 13ème comte pompeux et auto-illusionné, celui qui se pend accidentellement dans un moment de plaisir intime mal jugé.

Kathryn Drysdale est suffisamment sulfureuse et déterminée en tant que femme du comte de McAvoy et mère de son héritier. Elle a une voix soyeuse, délicieusement séduisante qu'elle utilise avec un effet formidable. En tant que vieil évêque école, Michael Cronin s'en sort, mais il y a beaucoup plus d'horreur à découvrir dans ce personnage capricieux et cupide qu'il ne parvient à le faire ici.

Mais, de toute façon, c'est la nuit de McAvoy. Et il livre la marchandise - spectaculairement.

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