CRITIQUE : Les Polémiques, Théâtre Finborough ✭✭

Julian Eaves critique Les Niceties par Eleanor Burgess actuellement en représentation au Finborough Theatre, Londres.

Janie Dee et Moronke Akinola dans Les Niceties. Photo: Ali Wright Niceties Finborough Theatre

3 octobre 2019

2 Étoiles

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En tant qu'exercice technique fascinant de voir une merveilleuse actrice très expérimentée et une débutante plutôt prometteuse dans le secteur, toutes deux se donnant à fond pour essayer de donner un sens humain à un script problématique, cela présente un certain intérêt, et peut-être un certain attrait. En tant que pièce qui vaut son pesant d'or par elle-même, il y a beaucoup, beaucoup plus de questions gênantes qui planent au-dessus d'elle.

L'écrivaine Eleanor Burgess l'a produite en association avec plusieurs institutions universitaires américaines de premier plan, et elle porte toutes les marques d'un divertissement sophistiqué du SCR : remplie des procédures et du jargon de l'Académie, elle présente des représentations assez standard de types familiers, 'Janine Bosko. Femme, blanche, début de la soixantaine. Professeur d'université' et 'Zoe Reed. Femme, noire, 20 ans. Étudiante universitaire', qui traversent quelques génuflexions assez standard relatives aux relations professeur-étudiante et aux relations noir-blanc aux États-Unis, dans lesquelles tout ce que vous vous attendez à voir se passe, et tout ce que vous vous attendez à entendre est dit. Burgess a une très longue liste de théâtres avec lesquels elle a 'travaillé', mais sa biographie de programme - curieusement - ne dit pas réellement ce qu'elle y a fait. Sur la base de cet effort, je ne pourrais pas être sûr qu'elle ait écrit beaucoup de pièces. En fait, plus je reste avec ce script, plus je pense à la réponse de Garry Essendine au jeune écrivain dans 'Blithe Spirit': 'Pour commencer, votre pièce n'est pas du tout une pièce. C'est un fouillis de balivernes pseudo-intellectuelles adolescentes. Cela n'a aucun rapport avec le théâtre, ni avec la vie ni avec quoi que ce soit.' Cela peut sembler inutilement cruel, mais chaque fois que cette pièce commence à s'approcher du monde réel, elle s'égare à nouveau dans un étrange univers peuplé par les idées de Burgess sur la façon dont les gens se sentent, pensent et se comportent et très peu d'autres choses.

Moronke Akinola. Photo: Ali Wright

À première vue, nous assistons à un tutorat de fin d'après-midi entre une professeure d'anglais. Littérature, Bosko, très expérimentée et perspicace (Janie Dee, en forme magnifique, avec une carrière entière de gestes et de manières superbes à sa disposition) et une étudiante tendue, monosyllabique, maladroite, Reed (Moronke Akinola, faisant ses débuts professionnels, restreinte pendant une grande partie de la pièce par la direction, mais finissant par s'ouvrir pour montrer une réelle animation dans les dernières scènes du premier acte). La mise en scène par Rachel Stone - et sans doute approuvée par le metteur en scène Matthew Iliffe - est une représentation astucieusement efficace d'un bureau académique élégant, avec un bureau en chêne massif et quelques images inspirantes sur le mur. Une telle mise en scène amène plutôt le public à s'attendre à ce que la pièce elle-même prenne une tournure assez réaliste, dans laquelle les événements naissent de causes définies et produisent des effets logiques et cohérents. Et c'est là, hélas, que la pièce et le design commencent à se séparer presque dès le premier battement. Bosko est d'abord présentée comme une pédante, 'Il vous manque une virgule ici', puis défile à travers un catalogue de poses académiques conventionnelles (jeux de vocabulaire, condescendance envers son étudiant et une répétition fastidieuse du vieux calembour 'peccavi' - 'j'ai le Sindh'). Elle est une ennuyeuse sans humour. Oh, Dee déploie tous ses talents pour la faire apparaître comme autre chose. Pourtant, le bavardage du tuteur ne s'arrête pas : Burgess essaie-t-elle de faire un 'point' sur la mauvaise qualité de l'enseignement dans les universités dites d'élite ? Est-ce son objectif ?

Janie Dee. Photo: Ali Wright

Eh bien, cela peut aussi être le cas : elle en a un bon nombre. Et la fonction de ces deux actrices est d'être des porte-parole pour celles-ci, rien de plus. D'une part, elle s'attaque aux suppositions de la classe moyenne libérale blanche, puis tourne en dérision le point de vue afro-américain dans une caricature apparemment basée sur Angela Davis et une version super-sulpice des révisionnistes historiques contemporains. Pourtant, elle est bienveillante et ne laisse ni l'une ni l'autre prendre le dessus trop longtemps. Mais si cela peut être poli et charmant à un niveau personnel, cela crée une sorte étrange de va-et-vient de direction dramatique. Le discours est du côté sec de Shavian, sans avoir la bénédiction de la maîtrise de Shaw en matière de caractérisation et de comédie. Mais la validation, et non le drame, est ici essentielle. Cependant, si c'est ce que vous attendez de deux heures au théâtre, ainsi soit-il. Vous pourriez adorer ce spectacle.

D'autre part, vous pourriez y voir, comme moi, encore une querelle assez agaçante entre deux femmes... à propos d'un homme. Le gentleman en question ne fait pas d'apparition personnelle, mais son portrait est sur le mur : George Washington. Il y a beaucoup de discussions sur son statut de propriétaire d'esclaves, et sur le fait que cela fait autant partie du 'mythe fondateur' de la nation que la Déclaration des Droits ou la Constitution ou la Déclaration d'Indépendance - tout le travail d'hommes blancs méprisés qui ont opprimé les Africains. Ce sont d'énormes thèmes et qui valent la peine d'être explorés au théâtre, mais doivent-ils être abordés de cette manière ? N'y a-t-il pas de meilleurs écrivains qui peuvent créer des personnages crédibles (s'ils doivent être présentés dans des contextes crédibles) et des situations crédibles ? Pourquoi un étudiant doit-il passer deux heures à se disputer à ce sujet avec un tuteur dans son bureau ? N'y a-t-il rien d'autre qui se passe dans leur vie ? Eh bien, oui : ils font parfois référence à des événements se produisant ailleurs, périphériques à la discussion, mais rien qui donne une forme claire et non ambiguë ou un but à la nature de (a) leurs réunions et (b) leur contenu et forme.

Si Burgess veut réussir au théâtre, alors elle pourrait faire pire que d'écouter le conseil d'Essendine : 'Apprenez de fond en comble comment les pièces sont construites et ce qui est jouable et ce qui ne l'est pas.' Encore mieux : elle pourrait monter sur scène elle-même et voir si elle peut donner un sens à ce qu'elle a écrit. Je ne peux pas.

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