CRITIQUE : Les Polémiques, Théâtre Finborough ✭✭

Julian Eaves critique The Niceties d'Eleanor Burgess actuellement joué au Finborough Theatre, Londres.

Janie Dee et Moronke Akinola dans The Niceties. Photo: Ali Wright Niceties Finborough Theatre

3 octobre 2019

2 Étoiles

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En tant qu'exercice technique fascinant qui permet de voir une actrice merveilleuse et expérimentée ainsi qu'une débutante plutôt prometteuse travailler d'arrache-pied pour tenter de donner un sens humain à un texte problématique, cela présente un certain intérêt et peut-être un certain attrait.  En tant que pièce ayant sa propre valeur, de nombreuses interrogations plus troublantes se posent.

L'auteur Eleanor Burgess l'a produite en association avec plusieurs établissements universitaires américains de premier plan, et elle présente toutes les caractéristiques d'un divertissement sophistiqué de salle de récréation universitaire : remplie des procédures et du jargon académiques, elle présente des représentations assez standard de types familiers, 'Janine Bosko.  Femme, blanche, début de la soixantaine.  Professeur d'université' et 'Zoe Reed.  Femme, noire, 20 ans.  Étudiante universitaire', qui passent par des révérences assez standard concernant les relations tuteur-étudiant et les relations américano-noires, où tout ce que vous vous attendez à ce qu'il se passe se produit, et tout ce que vous vous attendez à ce qu'il soit dit l'est.  Burgess a une très longue liste de théâtres avec lesquels elle a 'travaillé', mais sa biographie de programme - curieusement - ne dit pas vraiment ce qu'elle y a fait.  Sur la base de cet effort, je ne pourrais pas être sûr qu'elle a écrit de nombreuses pièces.  En fait, plus je restais avec ce texte, plus je pensais à la réaction de Garry Essendine au jeune écrivain dans 'Present Laughter': 'Pour commencer, votre pièce n'est pas du tout une pièce.  C'est un mélange de bêtises pseudo-intellectuelles d'adolescents sans signification.  Cela n'a aucun rapport avec le théâtre, la vie ou quoi que ce soit.'  Cela peut sembler inutilement cruel, mais chaque fois que cette pièce commence à se rapprocher du monde réel, elle s'égare à nouveau dans un étrange univers peuplé par les idées de Burgess sur la façon dont les gens ressentent, pensent et se comportent, et très peu d'autre chose.

Moronke Akinola. Photo: Ali Wright

Apparemment, nous assistons à un tutorat en fin d'après-midi entre la très expérimentée et avisée professeure de littérature anglaise Bosko (Janie Dee, en forme magnifique, avec une carrière remplie de gestes et manières superbes à sa disposition) et une étudiante tendue, monosyllabique et maladroite Reed (Moronke Akinola, faisant ses débuts professionnels, limitée pendant une grande partie de la pièce par la mise en scène, mais finissant par montrer une véritable animation dans les dernières étapes du premier acte).  La mise en scène de Rachel Stone - et sans doute approuvée par le metteur en scène Matthew Iliffe - est une représentation astucieuse d'un bureau académique intelligent, avec un solide bureau en chêne, et une dispersion d'images inspirantes sur les murs.  Une telle mise en scène amène plutôt le public à s'attendre à ce que la pièce elle-même prenne un tournant assez réaliste, où les événements naissent de causes définies et produisent des effets logiques et cohérents.  Et là, hélas, c'est là que la pièce et le design commencent à se séparer presque dès les premiers instants.  Bosko est d'abord établi en tant que pédante, 'Vous avez oublié une virgule ici', puis elle passe en revue un catalogue de poses académiques conventionnelles (jeux de vocabulaire, condescendance envers son étudiante et répétition fastidieuse de la vieille plaisanterie du 'peccavi' - 'j'ai Sindh').  Elle est une ennuyeuse sans humour.  Oh, Dee déploie toutes ses compétences pour la faire paraître tout sauf cela.  Pourtant, les bavardages du tuteur ne cessent de revenir: ou est-ce que Burgess essaie de faire un 'point' sur la mauvaise qualité de l'enseignement dans les universités dites 'élitistes'?  Est-ce sa cible?

Janie Dee. Photo: Ali Wright

Eh bien, cela pourrait aussi être cela: elle a bien de nombreuses cibles.  Et la fonction de ces deux actrices est d'être des porte-voix pour elles, rien de plus.  D'un côté, elle s'en prend aux présupposés libéraux blancs de classe moyenne, puis tourne en dérision le point de vue afro-américain dans une caricature apparemment basée sur Angela Davis et une version super-soupe-au-lait des révisionnistes historiques contemporains.  Pourtant, elle est bienveillante et ne laisse ni l'une ni l'autre prendre le dessus trop longtemps.  Mais même si cela peut être poli et charmant sur le plan personnel, cela crée une sorte de yo-yo étrange de direction dramatique.  Le discours est du côté sec de Shavian, sans avoir la bénédiction de l'aptitude de Shaw à la caractérisation et à la comédie.  Mais la validation, et non le drame, est ici la clé.  Cependant, si c'est ce que vous attendez de deux heures au théâtre, tant mieux.  Vous pourriez aimer ce spectacle.

D'un autre côté, vous pourriez y voir, comme moi, encore une autre querelle plutôt agaçante entre deux femmes... à propos d'un homme.  Le gentleman en question n'apparaît pas personnellement, mais son portrait est sur le mur: George Washington.  Il est beaucoup question de sa possession d'esclaves, et comment cela fait partie intégrante autant du 'mythe fondateur' de la nation que la Déclaration des droits ou la Constitution ou la Déclaration d'indépendance - toutes œuvres d'hommes blancs méprisés qui ont opprimé les Africains.  Ce sont d'énormes thèmes qui méritent d'être explorés au théâtre, mais doivent-ils être abordés de cette manière?  N'y a-t-il pas de meilleurs écrivains qui peuvent créer des personnages crédibles (s'ils doivent être présentés dans des cadres crédibles) et des situations crédibles?  Pourquoi un étudiant doit-il passer deux heures à se disputer à ce sujet avec un professeur dans son bureau?  N'y a-t-il rien d'autre qui se passe dans leur vie?  Eh bien, oui: ils évoquent parfois des événements se déroulant ailleurs, périphériques à la discussion, mais rien qui donne une forme ou un but clair et sans ambiguïté à la nature de (a) leurs rencontres et (b) leur contenu et leur forme.

Si Burgess veut réussir au théâtre, alors peut-être pourrait-elle faire pire que de suivre le conseil d'Essendine: 'Apprenez depuis la base comment les pièces sont construites et ce qui est jouable et ce qui ne l'est pas.'  Encore mieux: elle pourrait monter sur scène elle-même et voir si elle peut donner un sens à ce qu'elle a écrit.  Je n'y parviens pas.

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