CRITIQUE : The Life, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

La Vie

Southwark Playhouse

29 mars 2017

5 étoiles

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De temps en temps, un musical arrive et s'adresse à nous en tant qu'adultes. Cela ne se produit pas souvent, mais quand cela arrive, l'expérience est indubitable. Et c'est un tel spectacle. C'est une histoire adulte sur le sexe, l'argent, le pouvoir, la drogue, l'exploitation, l'ambition, la cruauté et la vie comme une lutte quotidienne pour la survie et le succès. Ce n'est pas pour les enfants. Et ce n'est pas seulement à cet égard que 'La Vie' rompt avec la convention : presque toutes les règles de 'comment écrire un musical' sont jetées ici, et remplacées par quelque chose de beaucoup plus nouveau, plus audacieux et excitant. Entrez dans ce spectacle les yeux - et l'esprit - ouverts, et l'effet est remarquable, surtout lorsque vous considérez la base particulière et très inhabituelle de cette histoire.

'La Vie', c'est comme si Chester Himes fournissait une histoire sur la vie dans les rues difficiles de New York et Quincy Jones fournissait la musique. C'est comme un film blaxploitation des années 70 peuplé de prostituées, de proxénètes, de dealers et de usagers de drogues, de gens des boîtes de nuit, de piliers de bar, de prédicateurs de rue, de flics, de péquenauds et de citadins rusés ; un monde cheap, brutal, subitement envahi par le glamour et la chaleur du son cuivré d'un big band, les chansons de crooners et l'éclat et le scintillement de la mode sur la piste de danse. Le concept est né dans l'esprit d'Ira Gasman un jour où il a vu de ses propres yeux l'agitation de la vie de rue sur Times Square ; il a écrit le livre avec David Newman et Cy Coleman, et a rédigé les paroles de la magnifique partition de Coleman, son dernier chef-d'œuvre. Le spectacle a été à Broadway pendant un an il y a deux décennies dans une production de Michael Blakemore (qui a également révisé le livre); depuis lors, Blakemore a essayé de le faire venir au Royaume-Uni, mais personne ne voulait toucher une histoire qui s'écartait tellement des conventions du théâtre musical sentimental.

John Addison, Joanna Woodward, Johnathan Tweedie dans La Vie

Jusqu'à ce que, finalement, les producteurs Amy Anzel et Matt Chisling arrivent. Anzel était tombée amoureuse du spectacle et voulait le faire ; elle et Chisling ont demandé les droits pour produire le spectacle sur la scène londonienne, et ont été informés par le domaine Coleman (le compositeur est décédé en 2004) que seul Blakemore serait autorisé à le produire. L'idée d'obtenir une figure théâtrale aussi importante pour travailler au Southwark Playhouse semblait impossible. Alors ils ont décidé de le demander. Une réunion a été organisée, et un accord rapidement conclu. Depuis lors, avec une série d'autres producteurs rejoignant l'aventure pour lever les sommes considérables nécessaires à financer l'entreprise, une équipe créative superbe a été constituée autour du projet et les fruits combinés de leurs efforts ont maintenant créé une production qui est l'une des performances les plus remarquables des dernières années.

Le spectacle commence à l'envers, avec une introduction par le brillant narrateur Jojo (John Addison), qui établit un ton d'une honnêteté franche, dépouillée de prétention euphémistique, alors qu'il catalogue le destin de chaque personnage que nous allons rencontrer. Loin de prendre la surprise narrative de l'histoire, cette approche nous remplit d'un intérêt fasciné : les personnalités sordides et peu admirables exposées n'attireraient normalement pas notre attention sympathétique, mais - connaissant à l'avance leurs destins humains - nous commençons à nous réchauffer envers elles. C'est l'un des nombreux, nombreux traits originaux de génie qui informent le script.

Jonathan Addison, Jo Jo Omari, Thomas Kidd, Matthew Kaputo, dans La Vie

Ensuite, nous revenons dans le temps pour les rencontrer toutes correctement et voir par nous-mêmes une partie de ce qui s'est passé, et comment. La liste des personnages dans ce conte reflète des exigences très spécifiques faites dans le script concernant l'âge, la morphologie, l'ethnicité et le sexe qui sont également d'une importance centrale pour garantir que ce spectacle repousse les limites de ce que la forme peut faire, refusant absolument la convention. Blakemore a obtenu chaque choix de casting et l'ensemble est époustouflant. Sharon D. Clarke livre une performance stellaire en tant que grande dame des escrocs de rue, Sonya, exsudant une commande impérieuse à chaque moment minutieusement observé et parfaitement contrôlé qu'elle habite, et donnant des performances vocales de proportions absolument palpitantes. Ses affections fraternelles sont dirigées pour essayer d'aider la nouvelle venue à la voix de miel et d'acier de Géorgie, T'Shan Williams, Queen, dont le petit ami vétéran traumatisé du Vietnam devenu proxénète, Fleetwood, est le moteur qui les propulse vers leur crise finale. Leur chimie centrale est magnifique et nous venons à nous soucier d'eux, et en particulier de Queen, de plus en plus, valorisant sa force et déplorant sa faiblesse tragique.

Luttant contre la dépendance aux drogues et les pressions des attentes de genre, Fleetwood attrape une ingénue apparente sur la scène, Mary aux yeux écarquillés, interprétée par Joanna Woodward, qui s'établit rapidement dans l'emploi d'un club de strip local et ensuite - dans une scène compressant en quelques minutes la plupart de l'intrigue de 'Gypsy' - fait sensation en tant que nouvelle strip-teaseuse la plus chaude de Times Square. Cela la jette dans les bras du roi financier local, Theodore, interprété par Jonathan Tweedie, qui promeut rapidement Mary à 'Angel', la voit couronnée reine du Hustlers' Ball, et puis l'expédie hors de la ville vers la respectabilité relative de la nouvelle industrie pornographique en pleine croissance à Los Angeles. Il y a des gagnants, ainsi que des perdants, dans ce monde, et le script nous montre les deux, avec une objectivité affectueuse.

TShan Williams et David Albury Dans La Vie

Cela laisse le champ libre au terrifiant magnifiquement majestueux gros bonnet des proxénètes, Memphis (un nom, qui, comme tous les noms des personnages dans ce spectacle, est soigneusement choisi pour ses résonances mythiques et symboliques), pour s'en prendre à la vulnérable Queen (en tant que fille, elle était appelée Princesse, mais Fleetwood l'a 'promue'). Alors que Fleetwood la laisse languir en prison, Sonja intervient auprès de Memphis pour obtenir sa libération, un geste qu'il étend, mais pas sans des cordes considérables attachées. Et ainsi la scène est prête pour l'inévitable affrontement entre ces deux rivaux pour le contrôle émotionnel et économique de Queen. La politique sexuelle est la viande et la boisson de cet divertissement, et elle ne manque jamais de livrer de la nourriture savoureuse.

Entre-temps, chez Lacy's Oasis, le superbe minehost Jo Servi ponctue les événements avec des couplets rimés de sagesse délivrés avec une observation aiguisée, alors que son établissement sert de quartier général pour le commerce du sexe local, l'établissement rempli de proxénètes et leurs filles. Pas depuis 'L'Opéra de quat'sous' cet univers souterrain a été si amoureusement, et si impitoyablement représenté dans le théâtre musical. Les filles sont Jalisa Andrews, Charlotte Beavey, Aisha Jawando et Lucinda Shaw, tandis que leurs proxénètes sont Matthew Caputo, Lawrence Carmichael (qui propose également les arrangements de combat effrayamment crédibles), Omari Douglas et Thomas-Lee Kidd. Ils forment un chœur redoutable et font la majeure partie du travail en donnant vie avec beauté à la chorégraphie sensationnellement inventive et caractérisée de Tom Jackson Greaves.

T'Shan Willliams

L'ensemble de la production est habillé et mis en scène par l'esprit délicieux qu'est Justin Nardella, qui a également créé des robes originales pour le Hustler's Ball : il ne met jamais un pied de travers en recréant l'ambiance sordide du ventre de New York sous le maire Koch. Sur son plateau urbain convaincant jouent les projections vidéo élaborées et judicieusement jugées de Nina Dunn, qui se fondent parfaitement avec l'éclairage parfois flamboyant, parfois cinématographique et gritty de David Howe. Sebastian Frost crée le son limpide qui permet à chaque syllabe des paroles brillantes de Gasman de scintiller sur l'oreille et amplifie la partition avec délicatesse et assurance.

Et quelle partition c'est. Entre les mains de l'incroyable directeur musical Tamara Saringer, nous pouvons entendre l'intégralité de la partition originale de Broadway, dans les arrangements absolument fantastiques écrits par Coleman lui-même, qui n'a confié aucun des arrangements à d'autres mains. Son orchestre de 11 musiciens est le tout meilleur. En plus d'elle, il comprend : Zach Flis, AMD 2e claviers ; Dan Giles, basse ; Felix Stickland, guitare; Danny Newell, batterie ; Alice Angliss, percussion ; Joe Atkin Reeves, Elaine Booth et Matt Davies, clarinettes ; Annette Brown et Lewis West, trompettes. Honnêtement, leur jeu seul suffit à justifier votre présence ici.

Ce que Coleman et ses collaborateurs ont fait, et très peu de gens ont approché leur réalisation, c'est de construire sur un autre type de tradition, un qui se place des ambitions théâtrales différentes de celles communes dans le théâtre musical. Ils ont pris le relais d'œuvres comme 'Blue Monday Blues' de Gershwin et 'Porgy and Bess', 'Street Scene' de Kurt Weill, 'West Side Story' de Bernstein, et ont couru un autre mile avec elle. C'est un type particulier de théâtre musical qui ne fait pas partie du 'modèle standard'. Il ne doit pas être confondu avec ce qu'il n'est pas et ne cherche pas à être. Mais il y a plus de vérité dans ce spectacle que dans dix autres spectacles actuellement en ville, et si vous vous souciez de la vie, si vous voulez la voir telle qu'elle est, sans qu'une fantaisie escapiste ne vous incite à l'imaginer autrement, alors vous ne trouverez pas de plus grand plaisir que de passer quelques heures en compagnie de ces merveilleux personnes qui ont apporté à la scène londonienne, après vingt ans, cet événement étonnant et remarquable.

Photo : Conrad Blakemore

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