CRITIQUE : La Connaissance, Théâtre Charing Cross ✭✭✭

Le casting de The Knowledge. Photo : Scott Rylander The Knowledge

Théâtre Charing Cross

Trois étoiles

Réservez maintenant Quand je dis que The Knowledge met du temps à démarrer, je le dis en plusieurs sens - le premier, et le plus littéral, est le fait que l'heure de début de sept heures et demie est passée, et le personnel du Théâtre Charing Cross continuait à guider le public à ses sièges sans montrer une grande urgence dans leur tâche. Le second est le sens narratif ; pour une pièce avec un durée assez courte, il faut longtemps pour que l'intrigue avance.

Les scènes d'ouverture servent de trois énormes expositions pour nos trois protagonistes - Chris (Fabien Frankel), Ted (Ben Caplan) et Gordon (James Alexandrou), trois hommes passant le test notoirement difficile du « knowledge » (mémoriser des milliers de rues londoniennes par cœur), pour devenir chauffeurs de taxi à Londres. Trois fois de suite, une grande quantité d'informations de fond est lancée au public, les personnages énonçant des choses que leurs partenaires de scène connaissent déjà ; c'est surprenant que plus de phrases ne se terminent pas par « ce que, bien sûr, tu sais ». Les petits détails de la vie de chacun sont mieux présentés lorsqu'ils surgissent dans une conversation ou des remarques désinvoltes, et non servis à la cuillère, à travers l'adaptation de Simon Block du scénario de Jack Rosenthal. Lorsque le drame arrive enfin tard dans le premier acte, c'est assez bon, mais un peu trop tard, et le public entre dans l'entracte sans trop se soucier de ce qui arrive à ce groupe de personnages.

Steven Pacey et James Alexandrou dans The Knowledge. Photo : Scott Rylander

Merci au ciel, alors, pour l'arrivée de M. Burgess alias « Le Vampire », l'examinateur le plus redoutable du knowledge. Pour la quatrième fois, le public est présenté à une avalanche d'informations - mais le Burgess de Steven Pacey est hilarant et farfelu, et les délivre avec un véritable, et inattendu, sens du spectacle. Enfin, les choses deviennent intéressantes. Burgess parade, pose, soigne sa moustache, adopte des accents et des imitations, taquine et se moque des candidats et improvise divers scénarios ridicules avec aplomb. En réglant aux candidats leurs études des rues de Londres, il retourne à son bureau où il reste pour une bonne partie de l'action, présence constante, inquiétante, qui persiste. Pacey fait énormément pour racheter cette pièce et en est indiscutablement le point fort.

Steven Pacey et Louise Callaghan. Photo : Scott Rylander

Ailleurs dans le casting, les femmes sont reléguées au rôle de partenaires, à l'exception d'une candidate du knowledge avec le discours obligatoire sur le fait qu'elle veut juste faire ce que les hommes font et prouver qu'elle en est capable, mais on ne connaît même pas son prénom. Il y a aussi une apparition qui fait grincer des dents d'un touriste arabe qui apporte très peu à l'intrigue en dehors d'une caricature maladroite.

L'acte deux reprend les choses avec un peu plus d'intérêt, car les candidats travaillent pour réussir le knowledge et obtenir les fameuses badges vertes qui le prouvent. Ils continuent leurs interminables « parcours », des itinéraires fixes autour de la ville qu'ils doivent connaître par cœur (le programme précise à tout chauffeur de taxi présent que les parcours de 1979 peuvent différer légèrement de ceux de 2017). Mais Burgess reste l'élément le plus divertissant de tout cela. Ses tactiques sont intelligemment adaptées à chaque candidat, par exemple en théorisant la misogynie que la candidate féminine Miss Stavely (la sous-utilisée Louise Callaghan) rencontrera inévitablement au travail. Burgess essaie évidemment de tester s'ils seront capables de gérer les situations réelles, avec toutes leurs imprévisibilités loin du bureau, et pourtant incroyablement, aucun des autres ne semble comprendre cela jusqu'à ce que ce soit expliqué.

Dirigé par la femme du regretté Rosenthal, Maureen Lipman, la mise en scène est plutôt peu inspirée. Elle fait le travail de déplacer les acteurs sur le plateau, mais rien ne surprend jusqu'à un tableau intéressant à la fin de la première moitié. La créativité et l'imagination derrière cela sont apparentes, mais vous vous demandez où elles étaient jusque-là. Le design sonore d'Andrew Johnson est bien réalisé et très clair, bien que l'utilisation de tubes des années 70 soit peut-être prévisible. Les excellents costumes de Jonathan Lipman nous placent fermement dans l'époque, parmi le décor rétro approprié de Nicolai Hart-Hansen.

Alice Felgate, Fabian Frankel et Steven Pacey. Photo : Scott Rylander Il n'y a aucun doute que c'est une production opportune, avec l'entreprise de location privée controversée Uber posant la dernière menace au monde des chauffeurs de taxi londoniens. Mais malgré son sujet intrigant et quelques rires faciles, l'exécution est largement non remarquable. Avec sa fin soignée et sa narration compacte, The Knowledge est suffisamment satisfaisant, mais capable de bien plus que ce qui est jamais livré.

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