CRITIQUE : Le Juif de Malte, Swan Theatre ✭✭✭✭

Le Juif de Malte

Swan Theatre

20 juin 2015

4 Étoiles

Dans le monde réel, la Grèce est au bord de la faillite. Une puissance supérieure, l'Union Européenne, dit à la Grèce comment se comporter, quoi payer et quand, sous peine de conséquences désastreuses. Que se passerait-il, se demande-t-on, si le gouvernement grec décrétait soudainement que chaque millionnaire devait céder tous ses avoirs (sauf, disons, 500 000 €) pour aider le bien commun ? Et si les millionnaires refusaient ? Ils perdraient tout et seraient incarcérés. Si vous étiez un millionnaire grec, que feriez-vous ? Accepteriez-vous tranquillement ? Soumettre mais lutter pour faire tomber le gouvernement qui a volé votre style de vie ?

Essentiellement, c'est le sujet exploré par Christopher Marlowe dans sa pièce de 1591/1592, Le Juif de Malte, une œuvre qui précède la pièce plus connue de Shakespeare sur un Juif cherchant à se venger : Le Marchand de Venise. L'influence de Marlowe sur Shakespeare est claire. Dans les deux pièces, le Juif central perd sa richesse et sa fille ; tandis que Shylock est forcé de devenir chrétien à la fin, le Juif de Marlowe est dépouillé de sa foi très tôt. Les deux Juifs souffrent de la "justice" cruelle chrétienne et sont tous deux méprisés par leurs contemporains chrétiens. Mais là s'arrêtent les similitudes.

Les gens débattent de la « pièce à problème » de Shakespeare, ne sachant pas si c'est une comédie ou un drame. Différentes productions apportent des réponses différentes. Il en va de même pour la pièce de Marlowe : T.S. Eliot a pensé que la pièce était « farce...humour comique sauvage »; la première impression en 1633 la qualifiait de « célèbre tragédie ». Même Polonius aurait du mal à la classer. Mais Elliot semble avoir raison : la pièce est extrême, ridicule, satirique et grotesque. L'approcher en tant que farce sauvage et amère semble le plus susceptible de libérer son ravissement intérieur.

Actuellement en représentation au Swan Theatre de la RSC, la reprise de Le Juif de Malte par Justin Audibert. Faisant ses débuts de metteur en scène, Audibert ne suit pas les conseils d'Eliot, mais trace une voie plus sûre, à travers les eaux de la tragédie et de la tragi-comédie, arrivant finalement à un danger lorsque le public ne sait plus s'il doit rire ou être choqué, alors que les rouages de la vengeance meurtrière tournent de plus en plus frénétiquement. Vu le casting qu'il a réuni et la vitalité qu'il gère à moitié vitesse, c'est une opportunité sérieusement manquée qu'Audibert n'ait pas été assez brave pour aller de l'avant, plein régime constamment engagé.

Ce n'est pas comme si le texte manquait d'indices sur la manière dont le jeu pourrait être le mieux réalisé - des performances pleines, fruitées et déchaînées sont nécessaires. C'est une pièce où les habitantes d'un couvent sont massacrées par des flocons d'avoine empoisonnés; où la fille d'un Juif devient Nonne chrétienne, deux fois; où, après avoir acheté un esclave thrace, maître et esclave s'engagent dans une surenchère de méchancetés qu'ils prétendent apprécier; où les Frères sont appelés "chenilles religieuses"; où le Juif s'interroge si le vol est à la base du christianisme; où un Frère demande négligemment si le Juif a "crucifié des enfants"; et où personne, vraiment, n'a de traits rédempteurs. Tout crie à la farce, même si certains sujets sont répugnants et, malheureusement, terriblement exacts.

Le problème est que le jeu au Swan a un poids qui perturbe le public. Lorsque le Juif et son esclave, Ithamore, assassinent le vieux frère, Bernardine, cet échange se produit :

Bernardine:         Que voulez-vous me strangler ?

Ithamore:             Oui, parce que vous avez l'habitude de confesser.

Barabas:               Ne nous blâmez pas mais le proverbe, « Confesse et sois pendu ». Tire fort.

Bernardine:         Quoi, voulez-vous ma vie ?

Barabas:               Tire fort, je dis, tu aurais eu mes biens.

C'est un échange indiscutablement drôle, même s'il repose sur le meurtre le plus odieux. Pourtant, même si cet échange a lieu au quatrième acte, le public ne se sent pas suffisamment en sécurité pour rire. Certains le font, mais d'autres les trouvent de mauvais goût pour cela. Le problème est qu'il est censé être drôle, devrait être drôle, mais l'incertitude enveloppe l'auditorium - et c'est dû à la direction d'Audibert - ne pas embrasser le plaisir presque charnel qu'on pourrait avoir de cet humour obsidienne et à se lécher les babines.

Peut-être qu'un exemple plus clair vient lorsque la fille du Juif, Abigail, sachant qu'elle va mourir, confesse l'implication de son père dans la mort de ses deux prétendants chrétiens :

Abigail:           ...priez de garder cela secret, La mort s'est emparée de mon cœur, ah doux frère,

Convertissez mon père pour qu'il puisse être sauvé,

et témoignez que je meurs chrétienne.

Bernardine:   Oui, et vierge aussi, cela me chagrine le plus.

Pourtant, le public ne s'est pas senti en mesure de rire, alors que clairement Marlowe avait intentionnellement placé cela comme une blague. Un rire choquant, surpris et mal à l'aise peut-être, mais un rire tout de même.

Des performances plus vives, plus audacieuses, plus évidemment fruitées et irrévérentes de la part de l'excellent casting résoudraient ces problèmes.

Jasper Britton porte l'essentiel de la pièce dans le rôle de Barabas, le Juif titulaire. De longues mèches de cheveux raides, des yeux proéminents qui peuvent danser furtivement ou fixer d'un zèle féroce, une voix résonnante et un merveilleux sens de la clarté d'intention - Britton a tous les outils pour tirer le meilleur parti du rôle. Et il est éminemment regardable. C'est juste qu'il n'atteint pas les sommets de l'hilarité et de l'obscurité qui serviraient le mieux le personnage. Il peut manifestement faire ce qui devrait être fait ; il n'est simplement pas sollicité pour le faire. Il apporte de la gravité là où il devrait y avoir une jovialité excentrique et vicieuse. S'il pouvait mais imbu de sa performance les deux, ce serait une sensation.

Il y a d'excellentes performances de soutien tout autour, mais aucune n'est aussi extrême qu'on pourrait l'espérer. Carton Stewart est en bonne forme dans le rôle d'Abigail, devenue nonne deux fois, et Lanre Malaolu excelle dans le rôle de l'esclave rusé, Ithamore, qui est prêt à tout faire, à tout le monde, pour sauver sa peau et améliorer sa vie.

Onctueux et pontifiant, à la fois Matthew Kelly et Geoffrey Freshwater sont notablement horribles dans les rôles de Frères; un peu plus de mesquinerie les verrait être ces chenilles avides exactement comme il faut. Steven Pacey est plein de duplicité et de fanfaronnade awashbuckling officieuse dans le rôle de Ferneze, le dirigeant faible qui commence et termine le cycle de vol et de meurtre qui caractérise la pièce. Beth Cordingly et Matthew Needham sont suffisamment colorés et idiosyncratiques en tant que prostituée calculatrice et son proxénète avide.

Colin Ryan et Andy Apollo s'amusent en tant que prétendants rivaux pour la main d'Abigail. En effet, le paon ridicule d'Apollo, Don Lodowick, se rapproche le plus du style farcesque exact.

Le décor de Lily Arnold est fonctionnel (un ensemble de marches et une petite piscine) mais pas particulièrement fabuleux. Oliver Fenwick parvient à créer un excellent éclairage d'ambiance et, avec la musique efficace de Jonathan Girling, crée une distinction claire entre les trois races en guerre ici : Chrétienne, Juive et Islam.

C'est une bonne production d'une grande pièce avec un grand casting. Libérez leur fou intérieur sauvage, et ce serait une grande production. C'est un peu comme un pudding à la vapeur : d'excellents ingrédients, une excellente recette ; mais sans la crème et la crème anglaise, il n'y a pas de piquant.

Le Juif de Malte est à l'affiche au Swan Theatre, Statford jusqu'au 29 août 2015