CRITIQUE : Le Grand Tour, Théâtre Finborough ✭✭✭✭✭

(Photo : Annabel Vere). Nic Kyle et Alastair Brookshaw The Grand Tour

Finborough Theatre

14 février 2015

5 étoiles

Qu'est-ce qui attire les grands compositeurs de Broadway, Richard Rodgers et Jerry Herman, dans la combinaison des nonnes et des nazis ? Des robes blanches contre des uniformes noirs ? Le bien contre le mal ? Des femmes disciplinées déconcertant des hommes disciplinés ? Quelle qu'en soit la raison, c'est un choix populaire, The Sound of Music étant le véhicule pour la plus grande exposition de cette combinaison. Mel Brooks présente des nonnes et des nazis dans The Producers, et il est probable que d'autres occasions existent où la Mère Supérieure et le suprémaciste aryen coexistent.

Très rarement, lorsque l'on va au théâtre pour voir une comédie musicale de Broadway, l'absence d'applaudissements à tout moment au cours du premier acte est-elle un bon signe. Les spectateurs adorent manifester leur approbation pour une chanson ou un chanteur, parfois avant même que la dernière note n'ait retenti. Alors, le silence d'un public indique souvent un désaccord, de l'ennui ou du mépris. Très, très rarement, un tel silence résulte du désir du public de ne pas briser le charme, de ne pas manquer un moment, de ne pas précipiter la fin de la représentation. Surtout lorsque l'histoire implique des nonnes ou des nazis, ou les deux.

Mais c'est précisément ce qui se passe dans la première européenne exceptionnelle de The Grand Tour par Thom Southerland, une collaboration de 1979 entre Jerry Herman (Musique et paroles) et Michael Stewart et Mark Bramble (Livre). Dès que l'exceptionnel S.L. Jacobowsky d'Alastair Brookshaw, seul sur scène, commence à dérouler le récit, le public est captivé, parfaitement conscient que Southerland a créé quelque chose de remarquable dans le petit espace du Finborough Theatre, et absolument déterminé à ne pas interrompre une seconde de cela.

Et c'est bien ainsi.

La production originale de Broadway a été considérée comme un échec et n'a duré que moins de trois mois. En regardant la production intime, charmante et parfaitement calibrée de Southerland, il est difficile de comprendre pourquoi c'est le cas. The Grand Tour s'avère mélodieux, captivant, et vivifiant - magnifique sous tous ses aspects.

En grande partie, cela tient à ce que Southerland et son équipe ont adapté la production à l'espace du Finborough. L'intimité, la simplicité est la clé ici. La directrice musicale Joanna Cichonska fournit des orchestrations pour deux claviers et des arrangements vocaux qui fonctionnent à merveille pour la petite distribution. La conception scénique de Phil Lindley est fabuleusement cartoonesque, créant une clarté d'une simplicité allégorique : une carte naïvement dessinée de l'Europe est le principal décor, et cachées à l'intérieur se trouvent des trappes, des panneaux et des portes qui s'ouvrent pour créer divers lieux, révéler d'autres espaces ; des panneaux relevables, dissimulés au sol, créent d'autres effets, dont une voiture. Tout fonctionne facilement et remarquablement efficacement.

À partir du milieu du 17e siècle, pendant environ 200 ans, c'était le rite de passage régulier pour les élites éduquées d'entreprendre une longue excursion en Europe pour élargir leurs horizons, s'imprégner de culture (notamment d'art) dans les grandes villes romantiques. Cela s'appelait le Grand Tour. L'utilisation de ce titre pour cette comédie musicale n'est pas un hasard. L'histoire parle principalement d'un voyage à travers certaines parties de l'Europe où deux hommes découvrent des choses sur eux-mêmes et entre eux, devenant de meilleures personnes en conséquence.

Nous sommes en 1940 et les Allemands sont sur le point de prendre possession de la France. Jacobowsky, un intellectuel juif originaire d'une petite ville de Pologne, s'apprête à migrer, encore une fois, pour éviter le cauchemar nazi qui approche, comme il le fait depuis des années. Désespéré, il achète une voiture alors même qu'il ne sait pas conduire. Son optimisme interne inébranlable le pousse à agir ; quelque chose finira par fonctionner - tant qu'il y a de la vie, il y a possibilité et espoir.

Dans ce cas, ce quelque chose est le colonel Stjerbinsky, un aristocrate polonais également originaire de la même ville que Jacobowsky, mais un snob et un antisémite. Stjerbinsky a une mission secrète de haut niveau (il doit livrer une liste de noms de résistants polonais en Angleterre) mais aucun moyen de sortir de Paris. Jacobowsky entend son dilemme et propose sa voiture. Après quelques difficultés initiales, les deux prennent la route ensemble, inquiets et craintifs. Puis Jacobowsky est stupéfait d'apprendre qu'ils ne se dirigent pas directement vers la frontière. Au lieu de cela, Stjerbinsky veut aller chercher sa bien-aimée, Marianne, pour assurer sa sécurité.

Et ainsi commencent les aventures. Vérifications de documents tendues dans les trains, bravoure désespérée dans un cirque, les actions impitoyables d'un nazi déterminé qui les traque, un couple juif désespéré de se marier et de célébrer, une confrontation fatale dans un couvent, et la course pour atteindre le bateau pour l'Angleterre à temps (avec les papiers importants). Cela peut sembler désuet, et c'est le cas, mais c'est en partie pourquoi c'est si séduisant. Si vous ne connaissez pas l'histoire, elle est prenante.

Bien sûr, l'histoire elle-même n'est pas la clé pour apprécier ni le spectacle ni cette production. Ce sont les personnages et leurs réactions aux situations, et les leçons à tirer de ces situations, qui fournissent la fascination et l'éclairage ici. L'horreur pure et simple est mise en contraste contrapuntal avec la farce exagérée ou les coïncidences improbables. L'amour sous de nombreuses formes - romantique, platonique, familial, patriotique - est mis en avant, tout comme l'espoir et la haine.

The Grand Tour est une fable, un conte de fées même - et quand on le voit sous cet angle, comme Southerland le voit si clairement, c'est riche en possibilités. Ce n'est pas une leçon d'histoire ni une histoire dramatique ; mais cela n'en est pas moins valable pour autant. Comme le dit Jerry Herman : "The Grand Tour is about the indomitability of the human spirit, so it was a perfect piece for me."

Herman a doté la pièce d'une riche partition mélodieuse qui comprend une chanson d'amour parfaite (Marianne), des morceaux d'ensemble entraînants (One Extraordinary Thing; Wedding Conversation), des solos réfléchis (I'll Be Here Tomorrow; I Think, I Think) et un trio sur l'amitié débordant d'entrain et de joie (You I Like). On peut déceler des prémices de La Cage Aux Folles dans la partition, ainsi que quelques échos de Mack and Mabel, ce qui n'est nullement un défaut. Comme toutes les partitions de Herman, cela doit être bien chanté et avec un véritable cœur, et quand c'est le cas, l'effet est à la fois étonnant et charmant.

Southerland ne commet pas l'erreur que beaucoup font de nos jours lors de la présentation de comédies musicales : il engage des chanteurs qui peuvent jouer et danser, plutôt que des acteurs, ou des personnalités, qui ont des capacités limitées, particulièrement dans l'aspect musical de l'équation. Il ne se repose pas sur la base de fans ou la popularité de l'artiste ; il les choisit pour leur véritable capacité. Et cela fait une réelle différence.

Brookshaw est simplement remarquable dans le rôle du Juif sympathique, Jacobowsky, qui cherche éternellement un endroit qui l'acceptera et qu'il pourra appeler chez lui. Subtil et adroit, Brookshaw incarne la douleur, l'isolement et l'optimisme éternel de ce Juif errant. Il y a une authenticité remarquable dans chaque aspect de ce que fait Brookshaw - la scène où il réalise qu'il est amoureux de Marianne et la scène où il réalise qu'elle ne l'aimera jamais de cette manière romantique sont toutes deux magnifiquement et touchamment interprétées, avec une grande honnêteté.

Son chant est exemplaire à tous égards, mais sa reprise de Marianne est particulièrement glorieuse. Le sentiment d'émerveillement contagieux et de joie qu'il imprègne à chaque moment est tout à fait merveilleux à observer, qu'il tente une marche périlleuse sur une corde raide ou qu'il fasse face au nazi persistant. La scène finale est à la fois déchirante et volcanique avec la puissance de l'espoir.

Tout aussi exemplaire, et dans un rôle beaucoup plus difficile, est Nic Kyle, qui réussit à rendre le rigide et aveugle moralement Stjerbinsky à la fois réel et compréhensible. C'est son personnage qui, de manière la plus évidente, entreprend le Grand Tour et la personne qui termine ce voyage (révéler comment il le termine spoilerait le grand retournement de la pièce) est une personne bien meilleure, plus aimable et plus compatissante que celle qui l'a commencé. Kyle montre clairement la transition, de manière claire, soigneusement réfléchie et profondément convaincante.

Il a une voix magique, surtout dans les registres supérieurs où son ténor élevé est doux, magnifiquement modulé et d'une précision sans faille. La beauté de sa voix démontre, presque dès le début, que Stjerbinsky devrait être une meilleure personne qu'il ne le semble ; Herman savait ce qu'il faisait. Kyle montre la bouffonnerie, le courage, la belliqueuse et la facette heureuse du personnage : un soldat dur comme un bonbon avec un cœur tendre. Sa livraison de You, I Like est particulièrement palpitante.

Ensemble, Brookshaw et Kyle forment un duo imbattable.

En tant que Marianne, la femme patriotique que les deux hommes adorent, Zoë Doano est un vrai délice. Elle apporte un splendide sens des années 40 à son interprétation ainsi qu'une chaleur rayonnante. Sa voix est douce et sans effort, et elle rend la partition de Herman à sa pleine valeur. Sa prestation de I Belong Here est parfaitement jugée.

Avec sagesse, Blair Roberston opte pour l'approche de Ralph Fiennes en jouant les vilains nazis impitoyables et meurtriers : son capitaine SS est tout en prononciation impeccable, en coupe de verre et en détermination soyeuse et d'acier. Son meurtre brutal de la femme juive portant un manteau de fourrure qu'il rencontre dans un train est d'autant plus choquant compte tenu de son charme séducteur. Un vrai cas où le moins est plus.

Il y a d'excellents travaux de Vincent Pirillo (voix superbe) en tant que Papa Clairon, le père de la mariée dont le rituel de mariage est interrompu par la poursuite incessante du capitaine SS contre Stjerbinsky ; de Samuel J Weir en tant que marié malheureux ; d'Elizabeth Graham en tant que Mme Clairon et Mère Pauline et de Michael Cotton en tant qu'agent secret qui offre le salut. En effet, l'ensemble est généralement très efficace et les grands ensembles fonctionnent particulièrement bien.

Les scènes au cirque, le mariage et au couvent sont pleines de vitalité et d'exubérance. La chorégraphie de Cressida Carré est parfaite pour l'espace et le casting l'exécute avec style et vigueur. L'effet complet de One Extraordinary Thing à la fin de l'Acte Un est remarquable.

Vocalement, il n'y a rien à redire ici. La direction musicale de Cichonska est claire et s'assure que chaque note, chaque harmonie, chaque mélodie est pleine et entière. Le chant en groupe est glorieux, brillant, plein, et complètement juste. Un plaisir à écouter. Tout est acoustique aussi, ce qui le rend d'autant plus impressionnant. Cichonska et Chris Guard accompagnent la troupe sur deux claviers, fournissant un soutien parfait et poli.

C'est une production formidable d'une comédie musicale qui a été étrangement négligée. Chaque rôle brillamment adapté aux acteurs, les deux principaux interprètes masculins sont extraordinaires à tous égards. Jerry Herman a peut-être écrit I Promise You A Happy Ending pour Mack and Mabel, mais cette production de The Grand Tour tient vraiment cette promesse.

Si vous pouvez mettre de côté votre cynisme du 21e siècle et embrasser une fable sur l'espoir et la joie, cette production est incontournable. Si vous ne pouvez pas mettre de côté votre cynisme du 21e siècle, cette production devrait être obligatoire.

Un vrai délice, sans réserve.