CRITIQUE : Les Grenouilles, Jermyn Street Theatre ✭✭✭✭

George Rae (Xanthias), Michael Matus (Dionysos) et la troupe de The Frogs. The Frogs

Théâtre Jermyn Street

Jeudi 16 Mars 2017

4 Étoiles

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La première britannique – au moins – d'une comédie musicale de Sondheim est un événement rare, surtout quand il a fallu 43 ans pour qu'elle se produise. Que cela serve de leçon à tous ceux qui veulent réussir au théâtre : parfois le succès prend du temps. Quoi qu'il en soit, la voilà enfin : la parodie d'Aristophane sur l'au-delà, et son « livre » a été doublement filtré d'abord par l'esprit mordant de Burt Shevelove, puis par les plaisanteries scabreuses de Nathan Lane. Lane en personne est en ville pour répéter Angels In America: A Gay Fantasia au National, et il est passé voir comment ça se passait, et il était ravi : son visage souriant orne une photo commémorant la visite exposée sur le tableau modeste du JST à côté des marches qui mènent à ses quartiers bijou et recherché.

Et il est tout à fait approprié de présenter le spectacle dans ce théâtre miniature, avec ses 70 sièges à peine, sa petite scène et sa régie, son foyer-couloir et son bar à travers une trappe, avec des toilettes qui servent d’espace scénique, et une billetterie dans le placard à balais. C'est une véritable condensation d'un théâtre, dont l'abrègement même se prête très bien à l'accueil d'œuvres qui portent un regard également schématique et esquissé sur le monde d'en haut et d'ailleurs. Ou, en effet, bien en dessous…

Nigel Pilkington (Shakespeare), Martin Dickinson (Shaw) et la troupe de The Frogs.

Ce spectacle entre précisément dans cette catégorie. Le théâtre grec, jamais très porté sur l'action, nous offre tout dans des conversations à petite échelle commentées par un chœur animé. Ici, ils sont accompagnés par un groupe de vents-cuivres-percussions sur le côté de l'aire de jeu, sous l'experte direction du MD Tim Sutton, créateur des versions magnifiquement réduites des orchestrations originales de Tunick. La metteure en scène et productrice Grace Wessels est une novice relative dans les comédies musicales et celle-ci présente des défis : pourtant, elle réussit un coup presque parfait dans le monde compact et compressé qu'elle rassemble.

Aidé sans fin par le décor et la conception des costumes harmonieusement inventifs de Gregor Donnelly, avec un bel éclairage de Tim Mascall, et le soutien utile du directeur adjoint et directeur du mouvement (assisté par Kitty Whitelaw), Tim McArthur (qui a déjà travaillé avec Wessels au Ye Olde Rose and Crowne), la production est une comédie facilement trimée, efficace et joliment exécutée, avec les numéros musicaux d'ensemble particulièrement efficaces sur la scène à paliers qui peut ou non ressembler à une piscine. La pièce a été – célèbre – conçue comme un divertissement interne pour Yale, pour lequel le chœur était fourni par l'équipe de natation de l'université, qui apparement s'habillait en speedos. Avec de telles références, je suis surpris que le spectacle n'ait pas bénéficié de beaucoup plus d'attention.

La partition et le texte le méritent tous deux. Ces chansons comptent parmi les meilleures de Sondheim, et la confection ingénieuse et légère comme l'air du livre est une joie constante, réussissant à rester toujours terre-à-terre et « ancrée », peu importe à quel point le sujet pourrait être imaginatif. Nous sommes dans une quête classique « habituelle » avec Dionysos (Michael Matus, en mode homme droit et costaud), déguisé en Héraklès (un rôle tenu par Chris McGuigan, qui s'en donne à cœur joie avec sa routine pleine de peaux de lion et d'immenses armes… voyez-vous le « ton » ici ?). Dionysos est soutenu par son esclave hargneux, Xanthias (George Rae – s'améliorant de mieux en mieux à chaque vue et utilisant maintenant à succès ses qualités comiques). Ensemble, ils sont en mission tout à fait futile pour extraire George Bernard Shaw des Enfers et le ramener dans l'Ici et Maintenant pour qu'il écrive des pièces qui édifieront et éclaireront notre époque blasée et découragée (ces choses, apparemment, étant au-delà des compétences des écrivains vivants). Et c'est à peu près l'intrigue.

Jonathan Wadey (Charon) dans The Frogs.

Alors, sans trop à penser ou à s'inquiéter, nous retombons sur les gags et les numéros pour nous amuser, un peu à la manière d'un cabaret vaguement thématique, qui est effectivement ce que ce spectacle est. Jonathan Wadey est l'inoubliable « maintenant », et très « Camden », Charon, qui a pour fonction de faire traverser le Styx aux voyageurs et les introduire dans le royaume des morts. C'est durant cette traversée que nous rencontrons les amphibiens du titre, qui coassent joyeusement, nous faisant presque croire qu'ils vont « faire » quelque chose. (Ils le font… mais pas longtemps.) En débarquant dans les Enfers, nous voyons un numéro spécial de Virilla l'Amazone (Li-Tong Hsu, s'amusant avec l'absurdité pure de tout cela), puis sort une dominatrice en cuir d'Emma Ralston en Pluton (le seigneur des Enfers est, sinon une dame, au moins une madame – et une merveilleusement intelligente et sexy, en plus). Elle est tout à fait disposée à céder GBS (qui, incarné par Martin Dickinson, est mort, et il le vit bien !), et même prête à donner Shakespeare (pas le modèle préféré de Shaw, même lorsqu'il est joué avec la sensibilité démontrée par Nigel Pilkington). Oh, et il y a aussi un tour ou deux d'Ariane (Bernadette Bangura la joue gentiment), qui est – ou était – grande dans les papiers de Dionysos.

Mais, comme on dit, l'intrigue ne doit pas nous retenir longtemps. Le but de ce spectacle est d'extraire autant de plaisir idiot et enjoué que la situation de barbe à papa le permettra. Et c'est beaucoup. Non, ce n'est pas la chute de la maison d'Atrée, mais – s’ils se relâchent un peu et s’amusent un peu plus – alors cette compagnie pourrait bien faire un carton d'une autre façon. Profitez-en !

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