CRITIQUE : The Elephant Man, Booth Theatre ✭✭✭✭✭

L'Homme Éléphant

Booth Theatre

18 janvier 2015

5 Étoiles

Les autres femmes que nous avons aperçues sont toutes des types victoriens traditionnels; pudiques, précises, certaines de leur statut et de ce qu'on attend d'elles, et de ce qu'elles attendent elles-mêmes. Elles sont infirmières, enseignantes ou missionnaires, ou les ombres d'exotiques esclaves maltraitées par leurs racoleurs. Celle-ci est différente. D'une manière ou d'une autre, elle scintille et glisse, comme la plus précieuse soie volant dans une brise légère. C'est une actrice, célèbre, habituée à être adorée. Elle montre à la perfection les astuces de son métier de diva dans sa première scène, avec beaucoup d'humour.

Va-t-elle rencontrer John Merrick, l'homme connu sous le nom de l'Homme Éléphant? On lui dit qu'il n'a jamais touché de chair féminine – pourrait-elle lui donner sa main à serrer? L'une de ses mains n'est pas déformée, plutôt gracieuse, dit le Dr Treves avec assurance. Elle y réfléchit, consent puis s'entraîne à remercier M. Merrick pour la rencontre. Elle essaie la phrase de plusieurs manières, avec un grand effet comique.

Mais lorsqu'elle le rencontre, ce n'est pas comme elle l'avait imaginé. Cet homme noueux, déformé de façon anormale, est doux, ouvert, honoré. Et lorsque, finalement, elle ôte son gant et ils se serrent la main, elle ne joue plus la comédie. Elle a découvert quelque chose, quelqu'un, d'absolument incroyable. Le fait de toucher sa chair nue, sa bonne main, est la chose la plus extraordinaire qui puisse arriver dans leur vie à tous les deux. Regarder ce moment se dérouler est un moment étonnant de pure joie théâtrale.

Actuellement au Booth Theatre à Broadway, et bientôt prêt à conquérir le West End, voici la reprise par Scott Ellis de la pièce de 1977 de Bernard Pomerance, L'Homme Éléphant, avec Bradley Cooper, Patricia Clarkson et Alessandro Nivola.

À première vue, c'est une simple histoire historique avec quelques rôles principaux marquants; un matériel banal mais capable d'atteindre des sommets éclatants. Ellis voit au-delà de cela, et bien que le casting soit indéniablement étoilé, il s'agit d'une méditation réfléchie, incisive et finalement bouleversante sur la tolérance, la convention, l'acceptation et l'amour. Le personnage de Merrick est une métaphore de quelque chose qui est différent, quelque chose créé par Dieu mais pas à son image, quelqu'un que la société ne veut pas tolérer et qu'elle paiera pour le maintenir à distance; quelqu'un qui est, en tout et en toute chose, différent.

À une époque où, parmi d'autres atrocités continues basées sur la différence, des réfugiés sont rejetés des endroits où ils cherchent refuge, des hommes homosexuels sont jetés à mort du haut des bâtiments par des assassins de l'EI, des femmes sont mutilées ou lapidées à mort pour rien de plus que tomber amoureuses, et des minorités et des immigrants sont jugés collectivement, L'Homme Éléphant est un rappel opportun que, bien que différent soit difficile, il est aussi crucial – sans différence, rien ne change.

Évitant judicieusement les maquillages élaborés, les prothèses ou les costumes, Ellis choisit de s'appuyer sur une mise en scène simple et des acteurs talentueux. C'est une sage maxime dans les films d'horreur que moins on voit de monstre, plus l'effet global est effrayant. Ici, la notion de l'apparence effrayante de Merrick est soigneusement établie par différentes techniques: il est d'abord entendu émettre des sons étranges d'animaux derrière un écran; puis, nous voyons le regard extraordinaire d'incompréhension et de désespoir sur le visage du Dr Treves lorsqu'il voit Merrick pour la première fois et nous savons, absolument et incontestablement, qu'il a vu quelque chose de cauchemardesque.

Puis soudain Cooper est là, silencieux et immobile sur scène, vêtu uniquement de sous-vêtements souillés. Alors que le Dr Treves montre des diapos du vrai Merrick, Cooper déforme ses traits attrayants et devient ce que Treves a décrit et montré. Sa bouche est une plaie ouverte permanente de douleur; son bras droit a un angle étrange et sa main droite est noueuse, les doigts enchevêtrés dans l'inutilité; sa tête est à un angle douloureux et vous croyez voir la masse pesante qui lui donne cette inclinaison; son dos est désaligné; ses pieds nus sont également mal orientés et un de ses jambes est complètement inutile; il ne peut marcher qu'avec une canne.

Une fois qu'il a établi les restrictions physiques et les contorsions, Cooper ne se détend jamais; il reste fidèle à la norme qu'il fixe dès le début tout au long de la pièce. Treves explique clairement que son visage est tel qu'il ne peut exprimer aucune émotion avec; Cooper s'adapte à cela. Ce sont ses yeux qui font le travail, transmettant douleur, trahison, peur, espoir, amour, générosité, sagesse, résignation, intelligence et désir. Cooper est absolument extraordinaire à regarder.

Il y a de nombreux moments de pur plaisir: le moment où Cooper se demande si l'aide hospitalière qui est venue rire de lui devrait être licenciée; la discussion entre Cooper et Patricia Clarkson en tant que Mme Kendall au sujet de Roméo et Juliette; la simple joie lorsqu'il reçoit des cadeaux de Noël; le moment extraordinaire où Clarkson prend sa main déformée et la place contre la poitrine qu'elle a dénudée pour lui permettre de voir une femme nue; le moment où Cooper décide qu'il en a assez de sa vie. Dans chacun de ces moments, mais pas seulement ceux-ci, tous les moments, les yeux de Cooper brillent de leur profondeur et de leur dextérité.

Clarkson, elle aussi, est impeccable et extraordinaire en tous points. Elle retrace avec aisance et aplomb mesuré le parcours de Mme Kendall, de l'actrice vaine à l'humanitaire lumineuse et généreuse. Ses scènes avec Cooper sont absolument délicieuses, un véritable exercice de haute voltige théâtrale. Voir la peur et l'attente tremblante l'envahir alors qu'elle se déshabille pour Merrick est un moment aussi brillant et scintillant au théâtre que n'importe lequel que j'ai vu.

En tant que Dr Treves, Alessandro Nivola est impeccablement juste. Il gère la tâche ardue d'être ostensiblement en charge du bien-être de Merrick tout en montrant clairement que Treves apprend beaucoup de Merrick et est constamment assailli par des doutes sur ses compétences et sa valeur. Son amour non avoué pour Mme Kendall est magnifiquement observé, tout comme sa rage et sa détérioration subséquente après le moment où il surprend Merrick et Kendall dans leur transcendant moment d'intimité illicite. Nivola donne à Treves une réalité et un conflit là où il pourrait si facilement être ennuyeux et ennuyeux.

La distribution est excellente dans tous les sens. Il n'y a pas de pommes pourries dans ce panier.

Henry Stram est exactement juste en tant que Gomm, l'administrateur de l'hôpital qui règne avec une discipline de fer et une attention sur le parrainage et la perception publique; il est heureux que Treves aide Merrick mais seulement tant que lui et l'hôpital en profitent. Anthony Heald est en excellente forme dans le rôle du détestable Ross, qui "sauve" Merrick de la maison des pauvres puis vit de lui tout en le traitant pire qu'un chien; il joue également l'évêque How, qui insiste pour s'occuper de la foi de Merrick malgré le mépris de Gomm pour sa vocation; Kathryn Meisle est merveilleuse en tant qu'infirmière qui a tout vu et sait tout, qui ne peut pas être dégoûtée - "J'ai soigné des lépreux" - mais qui ne peut pas supporter d'être dans la même pièce que Merrick, puis, plus tard, évoque délicatement la royauté en tant que princesse Alexandra; Scott Lowell impressionne dans une variété de petits rôles.

La conception de la scène, y compris les projections, par Timothy R Mackabee est sobre mais précisément suffisante. Comme Cooper suggère l'état de Merrick, le décor de Mackabee suggère les divers lieux où se déroule l'action. Les écrans se déplacent sur la scène pour créer des espaces particuliers et cela, ainsi que l'utilisation des meubles, est fait de manière efficace et rapide afin que la fluidité et la propulsion du récit ne soient jamais entravées.

Clint Ramos a conçu des costumes particulièrement magnifiques, en particulier pour Clarkson et Livola, qui exercent leur propre magie pour établir des notions de période et de classe. L'éclairage de Philip A Rosenberg est tout simplement formidable; l'image à la fin de l'Acte Un est particulièrement poignante à cause de cela. Et il y a une excellente musique et des effets sonores de John Gromoda.

C'est une production de premier ordre d'une pièce de premier ordre avec une distribution de premier ordre et une direction de premier ordre. Elle est captivante, émouvante et intensément pertinente dans notre société fracturée d'aujourd'hui.

Simplement incontournable.