CRITIQUE : L'Étrange Histoire de Benjamin Button, Southwark Playhouse ✭✭✭

Julian Eaves critique L'Étrange Histoire de Benjamin Button actuellement à Southwark Playhouse.

James Marlowe et Philippa Hogg dans L'Étrange Histoire de Benjamin Button. L'Étrange Histoire de Benjamin Button Southwark Playhouse,

Vendredi 17 mai 2019

3 Étoiles

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C'est une belle production, qui réussit bien dans tous les départements sauf un : le script.  Basé sur une nouvelle surréaliste obscure (et à juste titre oubliée ?) de F. Scott Fitzgerald, cela nous emmène bien loin de son territoire habituel de cocktails et de narcissiques et nous plonge dans un monde bizarre où le personnage central naît vieil homme de 70 ans et vieillit ensuite à rebours, rajeunissant rapidement, scène après scène.  De temps en temps, nous avons des représentations théâtrales de flux temporel contraire et elles ne semblent jamais fonctionner, pas plus que celle-ci.  Pour aggraver ses difficultés dramaturgiques, l'idée centrale de l'intrigue, si on peut l'appeler ainsi, semble être de représenter le progrès régulier du temps, traversant les vies des gens ordinaires, à propos desquels rien de conséquent ne peut être dit ou pensé.  À part le fait, naturellement, que l'un d'entre eux - pour des raisons que l'auteur n'explique jamais de façon satisfaisante (une tentative est faite par l'ensemble pour dire que cela a quelque chose à voir avec les 'marées' qui coulent à l'envers) - se trouve simplement vivre sa vie à l'envers.

D'une manière un peu mièvre, avec des contes deux fois racontés, l'histoire possède un certain charme faux-naïf dans sa métaphore insidieuse sur le sens de la vie.  Le directeur artistique producteur, scénariste, adaptateur et parolier, et aussi le fondateur et fer de lance de cette compagnie, Jethro Compton Productions, pense manifestement qu'il y a tout cela dedans, et bien plus encore, largement suffisant pour soutenir l'intérêt pendant deux heures et demie au théâtre.  Mais je ne suis pas vraiment aussi convaincu.

James Marlowe et la troupe

Je suppose que tout cela peut dépendre de ce que vous pensez que le théâtre est censé être.  Les standards de production de ce spectacle sont vraiment exemplaires.  Il a un décor magnifique - dans ce petit espace, The Little - conçu et illuminé somptueusement par l'œil très doué de Schoenlatern.  Il y a des costumes d'époque convaincants de Cecilia Trono (oui, c'est un autre festival de nostalgie, avec beaucoup de pauvres-et-simples-mais-les-sels-de-la-terre respectant consciencieusement les conventions déférentes de la première moitié du 20ème siècle).  Et il y a un mouvement remarquablement robuste de Chi-San Howard, dont les gestes tapageurs combinés avec le style de récit audacieusement simple de la direction font penser que si Shared Experience et 'Stomp!' collaboraient un jour sur une comédie musicale, alors CECI est ce qu'ils produiraient !  Michael Woods inonde l'espace avec des vagues cornouaillaises déferlantes et des cloches qui sonnent tristement.

Tout cela est charmant, mais rien de tout cela ne nous prépare à la véritable star du spectacle : la partition du directeur musical, l'auteur et l'arrangeur, Darren Clark.  C'est un pas audacieux en avant pour Clark, où les éléments musicaux sont beaucoup plus étroitement intégrés et intimement mêlés à l'action dramatique que je n'ai jamais vu dans son travail jusqu'à présent : c'est là la bénédiction et la malédiction de ce qu'il a accompli.  L'idiome musical ici est - comme nous nous y attendons dans son travail - la chanson folklorique.  Cependant, contrairement à tous ses autres travaux que j'ai vus, cette pièce n'a pas beaucoup de moments dramatiques fortement captivants.  Oh, il y a des 'incidents', qui défilent sur scène comme un soap-opéra biographique, mais très peu d'entre eux parviennent à entrer suffisamment en nette focalisation pour que nous - nous, le public - nous soucions beaucoup de leur issue, d'une manière ou d'une autre.

La troupe de L'Étrange Histoire de Benjamin Button

Et la raison de cette indifférence est, comme dit plus haut, le script.  Trop de l'énergie du livre semble être consacrée à nous 'raconter' des choses, plutôt qu'à nous 'montrer' comment et pourquoi elles se produisent.  Les multiples narrations données au casting, alors qu'ils endossent et se défont des rôles les uns après les autres, jouant à travers un fil immensément peuplé de quelqu'un qui n'était vraiment personne semblent étouffer le drame sous le poids de leur propre exposition.  Seule une scène, vraiment, dans les profondeurs du deuxième acte, prend vie sur scène : les acteurs qui doivent la jouer doivent s'en délecter car c'est le seul moment que le livre leur offre pour faire ce qu'ils font de mieux - jouer.  Le reste du temps, ils ne sont que des 'narrateurs', obligés de traverser péniblement, sans inspiration, page après page de 'il a dit' et 'elle a dit'.

Deuxièmement, la très grande modestie des ambitions du drame ('un spectacle sur des moments' selon les mots de Clark) me semble être en contradiction avec son idiome musical choisi.  L'idiome folklorique est dominé par une narration fortement narrative et une immédiateté émotive qui ne sont absolument pas adaptées aux nuances elliptiques et subtiles que le livre semble tenter d'atteindre.  La décision d'éviter les interruptions dans le déroulement du récit pointe à nouveau le doigt loin de l'opéra ballad et vers, eh bien, quelque chose de plus proche de 'Pelléas et Mélisande'.  Il y a quelques interludes musicaux bien intégrés, mais la majeure partie de la partition nous offre une série de mélodies jouées et chantées par les cinq acteur-musiciens, qui pourraient facilement recevoir une poignée d'applaudissements polis pour témoigner notre appréciation, avant de sortir commander plus de boissons au bar.

Quant aux acteurs eux-mêmes, ils donnent tout ce qu'ils ont en faisant tout ce qui est attendu d'eux.  Travaillant sans relâche pendant environ 150 minutes de performance, ils chantent, dansent, jouent, disent leurs répliques et déplacent les caisses et tiroirs du décor avec une énergie inlassable.  Matthew Burns, Rosalind Ford, Joey Hickman, Philippa Hogg et James Marlowe font tout ce que le script leur demande, et ils ne peuvent pas faire davantage.  Ce n'est pas leur faute si le livre les oblige à traverser un champ de mines de clichés et les tournures et rebondissements les plus prévisibles dans ce qui devrait être tout sauf une promenade ennuyeuse.  Ils sont forcés à tout moment d'habiter un monde réaliste dans lequel le seul événement d'intrigue intéressant est totalement irréaliste et donc jamais, vraiment, ne leur appartient, ni à eux ni à personne d'autre.  La partition musicale de Darren Clark garantit que l'expérience passe agréablement, mais le script ne lui donne jamais les opportunités de 'mordre' qui ont tant dynamisé des œuvres comme 'Ces Arbres Sont Faits de Sang'.  Techniquement, ce travail est plus sophistiqué ; artistiquement, c'est plutôt décevant.

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