CRITIQUE : The Cocktail Party, Print Room At The Coronet ✭✭✭✭

Richard Dempsey, Christopher Ravenscroft et Marcia Warren dans The Cocktail Party. Photo : Marc Brenner The Cocktail Party

Print Room au Coronet

21/09/15

4 Étoiles

RÉSERVER DES BILLETS

‘Et si tout cela est dépourvu de sens, je veux être guéri

D'un désir pour quelque chose que je ne peux pas trouver

Et de la honte de ne jamais le trouver.’

― T.S. Eliot, The Cocktail Party

Un critique ne devrait pas être contraire sans bonne raison, mais à cette occasion, je pense avoir de justes raisons de commencer par quelques réflexions sur le lieu plutôt que sur la pièce.

C'est la première fois sous la direction actuelle qu'une pièce est mise en scène dans l'espace principal du vieux Coronet Theatre-Cinema. Pour l'instant, un sol temporaire est en place au niveau du Dress Circle pour que la zone des Stalls puisse être ouverte en tant que piano-bar et que les niveaux supérieurs puissent être dédiés aux œuvres de plus petite envergure, principalement contemporaines, pour lesquelles le Print Room est le plus connu. C'est un peu comme la division du travail au Royal Court actuel. Bien qu'aucun des sièges d'origine ne subsiste, c'est un espace extrêmement atmosphérique. Les lignes élégantes et serpentines du dress et des cercles supérieurs, le plâtre rococo factice élaboré et librement fluide et les lignes de vision généreuses marquent cela comme le travail d'un architecte qui savait à quoi devaient ressembler les théâtres du XIXe siècle.

Il n'est donc pas surprenant d'apprendre qu'il est le plus ancien des théâtres londoniens survivants créés par l'architecte australien William Sprauge, l'un des élèves de Frank Matcham, également responsable des Wyndhams, de l'Aldwych et du Noel Coward dans le West End. Édouard VII était un habitué des loges du premier étage, et Ellen Terry et Sarah Bernhardt y ont joué. Si vous fermez les yeux sur la décrépitude générale, vous pouvez facilement imaginer un intérieur débarrassé de la peinture rouge boîte-aux-lettres standard pour retrouver sa grandeur de filigrane d'origine. Le piano-bar temporaire, décoré par une personne dotée d'un œil magistral pour le shabby-chic significatif, est également un espace extrêmement accueillant. L'expérience évoque actuellement la perspective magique-réaliste des Nuits au Cirque d'Angela Carter, et une visite vaut la peine ne serait-ce que pour les vibrations du bâtiment. Il pourrait potentiellement retrouver sa gloire d'antan comme le Wilton’s Music Hall récemment rénové. Et donc, à la pièce… vous pourriez penser que le poète austère de The Wasteland et de Four Quartets est un choix étrange pour le Coronet, mais vous auriez tort. Tout d'abord, T.S. Eliot adorait le monde du Music Hall et fait même chanter à l'un de ses personnages un extrait d'une chanson de cette tradition dans le premier acte de la pièce actuelle. Aussi, plus généralement The Cocktail Party traite fondamentalement de l'utilisation d'anciennes formes de théâtre, qu'il s'agisse de tragédies grecques ou de comédies de salon, comme véhicules pour de nouvelles idées et débats. Cette mise en bouteille de nouveaux vins dans de vieilles bouteilles est exactement ce que le projet Print Room vise, et c'était une idée inspirée du réalisateur Abbey Wright de mettre les deux ensemble.

Eliot est venu tardivement à l'écriture théâtrale, avec une grande partie, sinon la majeure partie de sa poésie mûre déjà écrite ou esquissée avant qu'il ne commence à s'aventurer au milieu des années 1930 dans des spectacles de moralité religieuse rituelle et la renaissance des formes du drame en vers grecs comme réceptacles pour le débat de nouvelles idées. Mais il avait toujours une notion très élevée du rôle public de théâtre. Cela est clair dans sa critique littéraire où il est très clair sur l'ancrage de la poésie dans le drame sacré et communautaire, qu'elle ignore à ses risques et périls, et dans le rôle unique que le théâtre peut jouer en donnant aux idées et aux sentiments des ailes pour voler et attirer l'attention d'un public plus large que l'intériorité de la poésie lyrique ne peut espérer atteindre. Il n'était donc qu'une question de temps avant qu'il ne tente de suivre la même trajectoire.

Richard Dempsey, Hilton McRae et Helen Bradbury dans The Cocktail Party. Photo : Marc Brenner

Cependant, ces pièces sont rarement jouées aujourd'hui – après une véritable popularité dans la période immédiate d'après-guerre, elles ont été balayées par la nouvelle génération de dramaturges pour qui leur sens de la tradition héritée, leur ton insolent érudit, et leur fustian technique délibéré représentaient des exigences impossibles et répressives sur le public. Il n'y a pas eu de production de cette pièce dans le West End depuis 35 ans, donc cette nouvelle interprétation est à la fois opportune et bienvenue.

Ce mépris est clairement immérité : il y a beaucoup de dialogues dans cette pièce qui sonnent comme Pinter dans sa satire parodique et absurdiste des comédies de salon bien faites, et les enjeux philosophiques en revue sont très accessibles. Eliot est toujours resté un moderniste autoconscient en littérature autant qu'il était anglican et conservateur en idéologie ; et en fait, son drame est profondément déstabilisant plutôt que conventionnel lorsque vous pénétrez au-delà de l'armement redoutable des références littéraires et historiques dans lesquelles ils sont encadrés. Tout ce qui compte à la fin cependant est de savoir si les pièces captent encore l'attention sur scène. C'est toujours le grand principe nivelant de toute renaissance.

À cet égard, mon verdict est mitigé. Le premier acte, et en effet la première moitié plutôt, surreste son accueil. Ce n'est pas - comme vous pourriez le penser - parce que les arguments sur le libre arbitre, la nature des décisions et la quête de sens existentiel sont lourds, ou que le vers blanc gêne. Plutôt, c'est que la dramaturgie est trop insubstantielle pour supporter le poids de ces sujets. Le format de la fête de cocktails avec des invités qui partent et reviennent pour débattre de points particuliers, s'use aussi mince que la patience de l'hôte réticent. Les deuxième et troisième actes, plus courts et mieux centrés, ont une allure incisive et rapide qui préserve un équilibre beaucoup mieux entre la surface conversationnelle et les grandes questions en jeu. Les personnages sont également plus pleinement développés.

Un autre problème, bien qu'en fin de compte moins perturbant, est que le couple qui est le centre apparent du drame est en fait moins intéressant que deux des rôles secondaires. Apparemment, il s'agit de l'histoire des Chamberlaynes, qui se sont séparés avant une fête organisée par Lavinia (Helen Bradbury), qui doit ensuite être sauvée par Edward (Richard Dempsey). Parmi les invités se trouve un étranger non identifié (Hilton McRae) qui s'avère être une sorte de croisement entre un guide spirituel et un psychiatre. Dans une série de conversations profondes, il découvre le fait qu'Edward et Lavinia sont bien plus compatibles qu'ils ne le pensent - tandis qu'Edward ne peut jamais surmonter son sens de la médiocrité ou être vraiment capable d'offrir l'amour, Lavinia non plus ne peut surmonter le fait qu'elle n'a jamais pu attirer un amour véritable. Ils se posent en exemple éloquent des compromis douloureux mais possibles forcés à la plupart des couples dans la vie quotidienne. Pour la plupart d'entre nous, c'est la cure à la recherche de sens.

Il y a un autre chemin, cependant, représenté dans les choix de Celia Coplestone (Chloe Pirrie), la jeune maîtresse d'Edward. Dans son dialogue du second acte avec l'étranger mystérieux, qui est à la fois le cœur émotionnel et intellectuel de la pièce, elle apprend une façon différente. Elle choisit de ne pas céder aux choix confortables qui semblent prédestinés et réalise qu'une autre forme de réalisation de soi, beaucoup plus risquée, est disponible. Cela se termine en tragédie mais le message humain et intellectuel explicite de la pièce est que le libre arbitre peut encore faire une différence à la fois pour la société et dans la réalisation et l'expression du plein potentiel de la vie individuelle. C'est Celia et le sage psychiatre qui incarnent cette vision, et qui sont les vrais rôles principaux.

Hilton McRae et Helen Bradbury dans The Cocktail party. Photo : Marc Brenner

Il y a des charges considérables sur les acteurs ici. Chacun des invités dans les diverses « libations » de cocktails a ses propres moments de sérieuse réflexion morale, et collectivement ils doivent aussi agir en tant que chœur grec d'une part, et groupe de sociaux sophistiqués d'autre part. Le directeur des mouvements Joyce Henderson doit être crédité pour avoir fait en sorte que ce n'était pas une production statique, et l'ensemble de la troupe a démontré une maîtrise révélatrice de la gamme tonale et dynamique nécessaire pour livrer le texte.

Le rôle le plus exigeant est celui de l'étranger mystérieux, joué par McRae ici comme un « Dr Finlay » engageant, confiant et apaisant, mais avec de l'acier et de l'autorité lorsque nécessaire. Alec Guinness a dit une fois que c'était le rôle le plus épuisant qu'il ait joué et on peut voir pourquoi. Bradbury a capturé l'énergie intellectuelle dure et frustrée de Lavinia de manière très puissante, et Dempsey, à son tour, la conscience frustrée et boudeuse d'Edward de ses propres insuffisances. Pirrie doit démontrer la croissance de l'assurance et la compréhension de soi de son personnage plus nettement, mais cela viendra sans doute au fur et à mesure que la production s'installera. Parmi les rôles mineurs, Marcia Warren a livré un tour comique très bien rendu en tant que bavarde âgée apparemment écervelée, Julia Shuttlethwaite.

L'équipe créative a eu raison, je pense, de jouer la sécurité et la minimalité en ce qui concerne la mise en scène. Nous n'avons pas besoin d'un ensemble élaboré pour ce qui est essentiellement une série de conversations dans un appartement et un cabinet de consultation. Deux portes, un téléphone sur le mur du fond, une table avec appareil à cocktails, et une dispersion de chaises - c'est tout ce qui est requis. Le sol était marbré comme les couvertures de fin d'un vieux livre relié en cuir.. une touche très habile du designer Richard Kent, esquissant joliment l'archaïsme délibéré du concept général de la pièce. Le travail de concepteur d'éclairage David Plater et du compositeur Gary Yershon a également servi à donner une brillance expressionniste Art Déco qui m'a rappelé la production de longue date de An Inspector Calls. Je ne sais pas si cette pièce, également produit des années 1940 et impliquant un visiteur mystérieux et moralisateur, était un autre point de référence pour Eliot ; mais certainement cette production semble avoir eu un impact sur l'humeur et le ton de celle-ci, avec ses contrastes dynamiques entre l'éclairage direct et l'obscurité, et la musique de piano de cocktail ajustée électroniquement, sophistiquée et audacieuse. Il y a beaucoup plus de couches à la fois à cette pièce et à cette production qui méritent d'autres commentaires, mais qui se situent au-delà de la portée d'une critique relativement brève. Il suffit de dire que cette production fait un cas très bien réfléchi pour revisiter l'ensemble des pièces d'Eliot, et sert à nous rappeler qu'il y a beaucoup plus de théâtre important à son nom que l'unique œuvre que nous connaissons tous - à savoir Cats - qu'il n'a bien sûr jamais destinée à la scène. The Cocktail Party se joue jusqu'au 10 octobre au Coronet