CRITIQUE : La Naissance du Théâtre Moderne, Presses de Routledge ✭✭✭✭

Mark Ludmon passe en revue le nouveau livre de Norman S Poser, La Naissance du Théâtre Moderne, sur David Garrick et ses contemporains ainsi que le théâtre au 18ème siècle

La Naissance du Théâtre Moderne

Norman S Poser

Presses Routledge

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L'année prochaine, la Royal Shakespeare Company célébrera un homme qui a contribué à la popularité continue du plus grand dramaturge de Grande-Bretagne et a établi son lieu de naissance comme l'épicentre de l'"industrie Shakespeare". Cela fera 250 ans que David Garrick, l'acteur-manager charismatique, a produit le spectaculaire Jubilé Shakespeare dans la ville alors peu connue de Stratford-upon-Avon, rassemblant les plus grandes stars du théâtre du pays et l'élite de la société pour un festival de trois jours d'art et de fêtes pour marquer deux siècles depuis la naissance de l'écrivain. La célébration du RSC l'été prochain, mettant en scène deux pièces de la Restauration qui ont été des succès pour Garrick, est susceptible d'être une affaire plus décoruse que le jubilé original de 1769 qui est l'un des événements rendus vivants dans le nouveau livre méticuleusement recherché de Norman S Poser, La Naissance du Théâtre Moderne. Non seulement le festival a en fait eu lieu cinq ans plus tard que le 200ème anniversaire, mais il a été victime de la "manie" pour Shakespeare au 18ème siècle, attirant plus de foule que la petite ville des Midlands ne pouvait accueillir. Mais c'était surtout une victime de la météo, avec de fortes pluies et des vents violents causant des ravages dès le deuxième jour. Il a également attiré des critiques, ridiculisé comme cher, vulgaire et ayant peu à voir avec les pièces de Shakespeare - pour ne pas dire que, à l'époque, la ville n'avait pas de théâtres pour les mettre en scène.

Hannah Pritchard et David Garrick dans Macbeth par Henry Robert Morland. (C) Routledge

Bien que le Jubilé ait été une entreprise déficitaire, il a été un énorme succès durable sous une forme réinventée au Drury Lane à Londres, confirmant la haute estime du public pour Shakespeare qui perdure jusqu'à ce jour. Aux côtés de farces, comédies sociales et tragédies sentimentales, l'offre dominante à Drury Lane et Covent Garden - les deux seuls théâtres agréés de Londres dans les années 1730 - était Shakespeare, et Poser fournit des aperçus fascinants de la façon dont ses pièces étaient mises en scène. Dès le début des années 1740, Garrick, avec un autre acteur vedette Charles Macklin, a mené le mouvement loin des performances grandiloquentes et déclaratives vers des interprétations de caractère psychologiquement complètes et ce qui était considéré comme un style plus "naturaliste". En même temps, nous sommes rappelés que les créateurs de théâtre du 18ème siècle n'étaient pas opposés aux réécritures classiques qui plaisent à la foule, qui ont vu Roméo et Juliette avoir une scène de mort supplémentaire de 75 lignes ensemble et Lear jouir d'une retraite heureuse aux côtés des jeunes mariés Cordélia et Edgar.

David Garrick et Shakespeare par Thomas Gainsborough. (C) Routledge

D'autres innovations - maintenant prises pour acquis - comprenaient des costumes de période au lieu de vêtements contemporains et perruques, avec Garrick causant une sensation en apparaissant comme Lear en costume "ancien anglais" et Macklin gagnant en notoriété pour avoir joué Macbeth en tenue écossaise au lieu de l'uniforme conventionnel d'officier de l'armée britannique. C'était aussi une époque d'améliorations dans la conception des décors et l'éclairage, permettant aux spectateurs de voir plus clairement les expressions des acteurs, plus le développement de la couverture théâtrale dans la presse qui, rapporte Poser, a été multipliée par sept du temps de Garrick. Cependant, il expose également certains aspects de la fréquentation théâtrale qui horrifieraient le public moderne, y compris des éruptions de violence et même des émeutes. Les sièges n'étaient pas attribués, conduisant à la pratique courante des riches envoyant des domestiques à l'avance pour s'asseoir à leur place jusqu'à leur arrivée. Malgré les théâtres employant parfois des "hommes du silence", le silence n'était pas la norme, et Poser parle à plusieurs reprises des spectateurs qui réagissent tout au long des spectacles avec des commentaires, des sifflets, des huées et même des jets de nourriture. S'ils n'étaient pas satisfaits de la pièce annoncée, ils conspiraient à mettre le manager sous pression pour en jouer une autre. Il a fallu attendre 1762 pour que Garrick atteigne son ambition de longue date de mettre fin à la pratique permettant aux personnes de s'asseoir sur scène pendant les performances.

Dans ce contexte détaillé du théâtre du milieu du 18ème siècle, Poser nous raconte les histoires colorées des acteurs et des managers, leurs affaires de cœur et leurs rivalités. Aux côtés de Garrick et Macklin, sa liste d'acteurs comprend des stars de la scène telles que Peg Woffington, Kitty Clive, Sarah Siddons, Jane Pope, Hannah Pritchard, George Anne Bellamy et Susannah Cibber ainsi que Thomas Sheridan et Tate Wilkinson. Il fournit un contexte éclairant à l'un des événements les plus notoires de l'histoire queer du 18ème siècle lorsqu'une accusation de sodomie - passible de la peine de mort - a été portée contre l'acteur-manager Samuel Foote qui avait établi le troisième théâtre agréé de Londres, le Haymarket. Finalement acquitté grâce à un soutien public généralisé, on pense qu'il est devenu la cible de vengeance après avoir créé une version à peine voilée d'une duchesse bigame dans l'une de ses propres pièces.

Bien qu'il soit basé sur des recherches approfondies (avec de nombreuses références), ce n'est pas un ouvrage trop académique, se concentrant davantage sur les vies et les aventures des acteurs et managers de l'époque, enrichi par des illustrations en noir et blanc. Poser laisse à d'autres livres le soin de donner des récits détaillés des dramaturges et de leurs pièces, se concentrant sur fournir un tableau vivant des coulisses du théâtre et de la fréquentation théâtrale à Londres des années 1740 aux années 1770. Il trace une période de changement dans le théâtre britannique qui le voit évoluer de l'exubérance du drame de la Restauration vers le théâtre plus sérieux et poli de ce que Poser appelle "l'âge de la dignité". D'autres changements étaient à venir, de la superficialité du mélodrame victorien à l'avènement du théâtre naturaliste à la fin du 19ème siècle, mais ce livre fait un plaidoyer convaincant pour Garrick et ses amis (et ses ennemis) en tant que pionniers de nombreux aspects désormais familiers du théâtre aujourd'hui.

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