CRITIQUE : La Fille de Biograph, Théâtre Finborough ✭✭

Julian Eaves critique The Biograph Girl, une comédie musicale de Warner Brown et David Heneker sur les personnages hauts en couleur du début d'Hollywood actuellement jouée au Finborough Theatre.

La distribution de The Biograph Girl. Photo : Lidia Crisafulli The Biograph Girl Finborough Theatre

24 mai 2018

2 étoiles

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Ce n'est pas tant une renaissance d'une comédie musicale oubliée qu'une exhumation.  Une équipe de chirurgiens de choc, composée de certains des talents les plus brillants de la comédie musicale du pays, est ici pour tenter de réanimer les restes sans vie et partiellement décomposés d'une œuvre oubliée, mais tout est en vain : rien ne peut la ramener d'entre les morts, et tout ce qu'il nous reste est une autopsie publique, nous laissant nous demander, encore et encore, 'Pourquoi quelqu'un a-t-il pensé que cela valait la peine d'être ramené ?'

OK.  Du côté positif - et il y en a un - on assiste à un groupe de troupes intelligentes faire leur travail.  Le numéro d'ouverture, 'The Moving Picture' show, est en fait très bon, et si vous partiez immédiatement après, vous ne retiendriez probablement que des souvenirs agréables du spectacle.  Il a une cohérence, un sens du but, de l'esprit et de la fraîcheur qui promettent beaucoup.  Les problèmes commencent avec la suite.  Le script ne parvient pas à maîtriser son matériau, et la partition ne retrouve jamais ce sens initial de la décision et du point.  Au fil des années, beaucoup ont été attirés par les personnages hauts en couleur des débuts d'Hollywood, et diverses tentatives ont été faites pour transformer leurs biographies en matière à spectacles.  Ces tentatives réussissent rarement : les personnalités impliquées sont si grandes, si puissantes, qu'elles tendent à s'échapper facilement de la prise d'artistes (peut-être moins talentueux) qui cherchent à en faire leurs esclaves.  Il faut un intellect aiguisé et un écrivain imposant - comme, disons, Billy Wilder - pour affronter les ego démesurés de l'Ère du Silence et les façonner à son image.  Peu de gens sont à la hauteur de ce défi.

Sophie Linder-Lee et Jason Morrell dans The Biograph Girl. Photo : Lidia Crisafulli

Et c'est prouvé ici.  Le dialogue agréablement écrit de Warner Brown suit fidèlement les caprices de ses ego admirés, sans jamais réussir à les maîtriser et à les faire obéir.  La distribution semble bien consciente de cette faiblesse dans l'écriture.  Dès qu'un d'entre eux monte sur scène, ils suivent instinctivement la force de la personne dont ils ont été chargés d'assumer le rôle, et peu importe le reste.  C'est plutôt merveilleux à observer, mais cela ne crée pas une soirée cohérente au théâtre.  Ainsi, la Mary Pickford inlassablement gesticulante et posant de Sophie Linder-Lee nous emmène dans un voyage : elle est - en apparence - le centre de la pièce, 'The Biograph Girl' de l'empire cinématographique de Zukor.  Mais le script ne peut la contenir : même avec sa trajectoire remarquable pour réussir la transition de star enfant à magna du show-business adulte, devenant co-fondatrice de United Artists, une femme d'affaires avisée et couronnée de succès, les chansons de Brown et David Heneker - tour à tour joyeuses et sentimentales - ne l'effleurent même pas, et encore moins ne pénètrent sous sa peau.

Le même sort frappe les autres personnages qu'ils enrôlent dans leur documentaire fictif.  Les sœurs Gish (Lillian et Dorothy, jouées ici par Emily Langham et Lauren Chinery avec une fidélité courageuse aux caractérisations unidimensionnelles fournies par le texte), D W Griffith (Jonathan Leinmuller, apparemment égaré d'un drame d'Eugene O'Neill), Mack Sennett (le tour de force théâtral physique de Matthew Cavendish à la West End, 'Burn The Floor'), et Zukor lui-même (joué plutôt dans le style des biopics hollywoodiens édulcorés par un Mittel-europaeisch fidèle à sa forme, Jason Morell).  Lorsque chacun d'eux monte sur scène, ils tirent visiblement l'action et le style de l'œuvre dans leur propre direction, faisant en sorte que le design spartiate et austère d'Anna Yates semble positivement chavirer et tanguer sous l'impact.  Ensuite, il y a les non-vedettes : l'organisatrice Rose (Charlie Ryall, très terre-à-terre), Momma Gish (Nova Skipp jouant à la maman de théâtre), Epping (Joshua C Jackson étant entre autres la voix de la révolte contre le racisme odieux de Griffith dans 'Naissance d'une nation').  Ils portent des costumes d'époque choisis de manière convaincante, qui semblent étrangement décalés dans la quasi-salle de répétition avec piano qui nous sert de décor : pensez à 'The Cradle Will Rock' rencontre un drame en costume de Netflix.  Ali Hunter l'éclaire simplement.

Emily Langham et Matthew Cavendish dans The Biograph Girl. Photo : Lidia Crisafulli

La question est, Jenny Eastop, la réalisatrice, a-t-elle planifié cela ou a-t-elle simplement cédé à son désespoir de jamais donner du sens à ce fourre-tout disparate de l'événement.  Encore et encore, on dirait qu'elle suit simplement les directions scéniques, faisant entrer et sortir des gens de la scène sans rien de plus.  Si c'est le cas, je me demande si c'est la manière la plus gentille de préparer des acteurs à donner des performances publiques d'une pièce ?  La chorégraphie vivante de Holly Hughes, à l'opposé total, est remplie de détails et de verve qui manquent si désespérément dans tous les autres aspects de la mise en scène.  Quoi qu'il en soit, il peut être dit que la direction et les mouvements de danse sont clairement l'œuvre de personnalités immensément différentes.

Ayant récemment redécouvert les délices enchantés de la seule véritable grande partition de Heneker, 'Half A Sixpence', il serait au moins agréable de pouvoir pointer l'élément musical comme étant le salut de l'œuvre.  Même entre les mains du très compétent directeur musical Harry Haden-Brown, cependant, l'œuvre sonne comme si elle venait non pas de 1980, mais d'au moins trente ans plus tôt.  Et il en va de même pour les hypothèses sociales et sexuelles qui sous-tendent les paroles de Heneker et Brown.  Il y a quelques moments heureux, où l'invention mélodique ou l'esprit ou le charme lyrique, passent brièvement à la surface sûre et tranquille de cet ornement à la fine construction affichée par les personnalités sur l'affiche.  Mais pas assez pour soutenir l'intérêt.  Imperturbable, Samuel French a publié le texte complet, et—si vous le souhaitez—vous pouvez vous pelotonner après le spectacle et l'éplucher, en essayant de comprendre pourquoi il a été choisi de nous le présenter.

Réponses sur une carte postale, s'il vous plaît.

Jusqu'au 9 juin 2018

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